По крайней мере, он будет жить не в самом доме, подумала Лора. Уж с такой ситуацией я как-нибудь справлюсь.

— Почему бы и нет?

— И ты оплатишь ремонт крыши и услуги садовника?

— Оплачу. Только у меня есть еще одно условие.

— Какое? — насторожилась Лора.

— Может быть, твоя мама согласится стряпать для меня? Никаких деликатесов — то же, что едите вы. Я, конечно, буду давать деньги на продукты. Повар из меня аховый.

— Да, я помню, — пробормотала Лора. — Бьюсь об заклад, мама с радостью согласится. Знаешь, она ведь на твоей стороне.

— Правда? — Бен широко улыбнулся.

— На твоем месте я не спешила бы раздуваться от гордости. При мамином старомодном воспитании любой мужчина хорош, только бы у него были белые зубы и безукоризненные манеры.

— Отлично! Не забыть бы мне, чистить зубы и поддакивать: «Да, мэм!»

— Лучше бы я тебе этого не говорила, — проворчала Лора. — Ты ведь не замедлишь обратить это в свою пользу.

— Не замедлю.

Бен умолк, занятый непростым делом, — благополучно втиснуть внушительных размеров автомобиль на крохотную стоянку около кафе. Лора не сводила с него глаз.

— Бен, я хочу, чтобы ты понял: это чисто деловое соглашение. Мне нужна работа, а у тебя она есть.

— Мне нужно жилье, а у тебя есть свободные комнаты, — подхватил он.

Лора радостно кивнула.

— Деловое соглашение — и ничего больше.

Задумчиво сдвинув брови, Бен выключил зажигание.

— А как насчет моих воспоминаний? Помочь мне вспомнить все — это входит в наше соглашение?

— Что я должна делать? — не поднимая глаз, спросила Лора.

— Позволить, чтобы я прикасался к тебе, — негромко ответил он. — Именно это помогает мне вспоминать.

Лора судорожно сглотнула, пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Что, по-твоему, значит — «прикасаться»?

— Например… например, вот это. — Бен накрыл ее руку своей, и пальцы их сплелись.

Лора забыла, какое чувственное наслаждение можно испытать, просто держась за руки. Казалось, твердые горячие пальцы Бена прикоснулись к самому ее сердцу… и ей отчаянно захотелось прильнуть к нему, всем своим телом ощутить жар его желания. Невероятным усилием она отогнала эту неуместную мысль.

— Ты что-нибудь вспоминаешь?

— Мы часто держались за руки, верно? Когда входили в мою квартиру, сидели в приемной какого-то учреждения, ехали в моей машине…

Лора прерывисто вздохнула.

— Может быть, это и не такая уж хорошая идея.

— Почему? — мягко спросил Бен. — Потому что тебе это нравится не меньше, чем мне?

Вот именно! — захотелось крикнуть Лоре.

— Бен, мы не должны…

— К черту! — Он развернулся к Лоре и одним движением легко усадил ее к себе на колени. — Я мечтал поцеловать тебя с той минуты, когда ты вошла в мой номер в отеле.

— Но я…

— Тсс, молчи! — Бен медленно провел пальцем по ее щеке и восторженно прошептал: — Как я мог забыть тебя? Как мог забыть это?..

Зачарованная блеском его черных глаз, Лора обреченно смотрела, как Бен наклоняется к ней — все ближе и ближе.

Когда их губы встретились, воспоминания вспыхнули в мозгу Бена, точно праздничный фейерверк. Потом и мысли, и воспоминания испарились в неутоленном жаре плоти. Прошлое, которым Бен дорожил, отступило перед настоящим, и осталась лишь женщина, которую он сжимал в объятиях.

Она была настоящей — и в тысячу раз лучше самого красочного воспоминания. Распаленная кровь бурлила в его жилах, и теплое сладкое дыхание Лоры обжигало его губы. Она слабо шевельнулась — то ли хотела вырваться, то ли крепче прижаться к нему. Бен принял решение за нее. Крепко обвив руками тонкую талию Лоры, он впился в ее губы долгим жадным поцелуем.

Когда они оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание, Лора застонала и попыталась высвободиться. Разочарование нахлынуло на Бена с такой силой, что загасило его безудержный пыл. Он разжал объятия. Но, вместо того чтобы отшатнуться, Лора сама обвила руками его шею.

— Черт бы тебя побрал! — пробормотала она.

Бен понял, что ее влечет к нему с той же непреодолимой силой, и от этого открытия сердце его забилось гулко и часто.

— Что? — шепнул он.

— Ты все так же хорошо целуешься, — прошептала Лора и, судорожно вздохнув, приникла губами к его губам.

Язык Бена скользнул во влажную глубину ее рта. Кровь в его жилах вскипела от желания. Бен с силой прижал Лору к себе, наслаждаясь соблазнительной упругостью ее высокой груди.

У них вырвался слитный стон. Бен охватил ладонями бедра Лоры, изнывая по их манящей податливой мягкости, плоть его отвердела. Как же давно — целую вечность! — он не был с женщиной… Смутно, краем сознания Бен понял, что теряет над собой власть, но не сразу вспомнил, почему этого нельзя допустить. Наконец до него дошло, чем он занят, а главное — где.

Неимоверным усилием воли он отстранился и, тяжело дыша, уткнулся лицом в шелковистые волосы Лоры. Изо всех сил Бен боролся с разгоревшимся в его плоти пожаром, но борьбу затрудняло то, что шею ему щекотало теплое дыхание Лоры. Наконец в голове у него прояснилось, и лишь тогда Бен осознал, что Лора в его объятиях оцепенела.

— Извини, — покаянно прошептал Бен, — я совсем не хотел…

— Черт бы тебя побрал!

Лора с силой рванулась, и Бен разжал руки. Тотчас она принялась дергать дверцу. Бен схватил ее за руку.

— Пусти меня!

— В чем дело?

— В чем дело?! — Лора обернулась, гневно и изумленно взглянула на него. — Ты меня поцеловал!

— А ты — меня. Разве это преступление?

Лора отвела глаза. Она-то как раз совершила преступление — изменила своим же принципам. Она бросилась в объятия Бена так же быстро и безоглядно, как восемь лет назад… и, самое ужасное, ей это понравилось вдвое сильнее.

Ужаснувшись тому, что ее тянет к Бену так же сильно, как прежде, Лора отдернула руку. Рывком распахнув дверцу машины, она сломя голову бросилась в относительную безопасность кафе. Она успела услышать, как Бен чертыхнулся, а потом дверь кафе закрылась за ней, отсекая все звуки. Лора остановилась на пороге и, тяжело дыша, пыталась прийти в себя.

— Лора! Лора Пеккет, ты ли это?!

Еще один голос из прошлого — хозяин кафе вынырнул из-за стойки и направился к Лоре. Он почти не изменился за эти годы, разве что потолстел, да на висках прибавилось седины.

— Привет, Феликс! — Лора улыбнулась… и тут же оцепенела, услышав, как за ее спиной распахнулась входная дверь.

— Черт побери, да это и вправду ты! Я тебя тыщу лет не видел. А это… силы небесные, Бен! У тебя такой вид, точно тебя пропустили через мясорубку. Что стряслось, ребята?

Бен подошел к Лоре и, одной рукой приобняв ее за талию, протянул другую Феликсу.

— Да так, подвернулась неудачная работенка. Рад тебя видеть.

Лора могла лишь гадать, помнит ли он Феликса или притворяется из вежливости. Следующие слова Бена развеяли ее сомнения.

— Ну как, ты все еще готовишь самый лучший в графстве пирог с ревенем?

И Лора вдруг поняла, зачем Бен обнял ее за талию. Чтобы вспомнить хозяина кафе. В ней еще не остыла злость после сцены в машине, и она, стиснув зубы, отстранилась.

Феликс ухмыльнулся и потер щетинистый подбородок.

— Само собой. Вам как всегда?

— Мы только что поужинали. Принеси-ка нам пару земляничных пирожных и чай, — попросил Бен.

— Мне только чай, — сказала Лора. — Без молока.

Феликс кивнул.

— Ступайте к вашему столику, он свободен. Сейчас все подам.

Лора обернулась к Бену — давай, мол, веди к «нашему» столику. Он безошибочно направился туда и, подождав, пока Лора сядет, уселся напротив.

— Стало быть, ты вспомнил, — сказала она, помолчав.

Бен кивнул, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Здесь ничего не изменилось, верно? Скамья такая же твердая.

На лице его было написано такое детское восхищение, что Лора поняла: невозможно сердиться на Бена за то, что он использует ее, чтобы обрести память. У нее найдутся и более серьезные причины злиться, но об этом потом, когда Феликс принесет заказ и уйдет.