— Она не хочет, чтобы я в субботу взял Седрика и Хью поплавать в бассейне отеля. В чем дело, Фелиция? Почему она не доверяет мне даже сводить в бассейн собственного сына?

Пожилая женщина искоса взглянула на Бена и поджала губы. Лора, помнится, говорила, что Фелиция на его стороне… вот сейчас он и узнает, насколько далеко простирается ее благосклонность.

Наконец Фелиция коротко кивнула, словно приняв важное решение. Шагнув к кухонной двери, она осторожно выглянула в прихожую, затем снова повернулась к Бену.

— Лора больше не доверяет людям, особенно мужчинам.

— Но почему? Только потому, что я покинул ее? Это ведь не моя вина.

Фелиция пожала плечами и вернулась к плите.

— Отчасти из-за тебя, но лишь отчасти. За годы твоего отсутствия Лоре пришлось несладко, главным образом из-за Лоренса и Роули. Всем нам было нелегко, но именно ей выпало выдержать главный натиск их… тяжелого нрава. И с тех пор ее ноша отнюдь не стала легче.

— А почему она вышла замуж за Роули?

— Лоренс ее заставил. Ему невыносима была мысль, что весь свет узнает, кто настоящий отец его внука. Лора держалась до тех пор, пока твоя мать не сообщила, что ты погиб. Тогда она сдалась. Думаю, ей просто хотелось избавиться от власти отца.

Бен стыдился настырности своих расспросов, но поделать ничего не мог. Он должен знать, с чем ему предстоит бороться!

— И долго они были женаты?

— Почти два года.

— Значит, она его не любила?

— Нет. Они знали друг друга с детских лет, Роули сын близкого приятеля Лоренса, но любви между ними никогда не было.

От облегчения у Бена даже закружилась голова — так важно было ему узнать, что Лора не любила бывшего мужа.

— Почему же она ушла от него?

— Лора никогда впрямую не говорила об этом… зато она все время твердит, что мужчины, мол, стремятся подчинить себе женщин.

Бен услышал, как хлопнула входная дверь, шаги — проворные, почти бегущие и неспешные, взрослые. Первым в кухне появился Седрик и жадно спросил:

— Ужин готов?

— Почти, — ответила Фелиция.

Мальчик выразительно похлопал себя по животу.

— Ух, обожаю жаркое! А ты, Бен?

— Еще как! — С этими словами Бен подхватил сына и легко, как пушинку, подбросил в воздух.

Седрик завизжал от восторга.

В то мгновение, когда Бен поставил мальчика на пол, в кухню вошла Лора. Взгляды их мгновенно скрестились. Бен смотрел на нее в упор, пытаясь в непроницаемой глубине зеленых глаз увидеть уязвимую, истерзанную жизнью душу. Как отчаянно хотел он помочь Лоре, хотел взять на себя ношу, которую она взвалила на свои хрупкие плечи! Только она не позволит, чтобы он ей помог. Не признается даже, что ей нужна помощь. Лора слишком долго никому не верила, и недоверие к людям стало частью ее. Она, быть может, и сама уже не осознает этого.

Сумеет ли Бен одолеть подобное препятствие? Придется. Иначе он рискует потерять семью, которую только-только успел обрести. Так или иначе, но он должен научить Лору верить людям. Или хотя бы ему. Он должен доказать Лоре, что не станет искать власти над ее жизнью, ему бы только обрести власть над собственным прошлым. И Лора — единственная, кто может ему помочь.

Стало быть, надо не позволять Лоре избегать его. Чтобы научиться доверять ему, она должна быть все время рядом. И не мешать ему быть рядом с сыном. Итак, первое, что Бен должен сделать — настоять на походе в бассейн. Покрытый шрамами торс можно прикрыть футболкой — якобы для защиты от солнца. И спуститься в воду до того, как появятся из душевой мальчики, — чтобы не видно было изуродованных ног.

Помогая Лоре накрывать на стол, Бен ломал голову, как бы подступить к теме субботнего похода в бассейн… и тут его выручил Седрик.

— Мам, Бен обещал повести нас с Хью в бассейн!

Лора одарила Бена неприязненным взглядом.

— В самом деле?

— Ага! Мама Хью сказала, что не против, если ты согласишься.

— Ну да, конечно, — пробормотала Лора. — Все хорошие, а мне, значит, придется побыть плохой.

— В чем дело? — поинтересовалась Фелиция, входя в столовую с блюдом лепешек.

— Ни в чем. — Лора поставила на стол последнюю тарелку. — Мне очень жаль, Седрик, но ты не сможешь пойти в бассейн.

— Мама! — огорченно возопил мальчик. — Почему?!

— Милая, зачем же ты так? — укоризненно спросила Фелиция. — Мальчики весь день только об этом и говорят.

— Не сомневаюсь. У меня слишком много работы. Кроме того, я заказала все необходимое, так что надеюсь, Бен завтра все оплатит и…

Бен покачал головой.

— Завтра я не смогу. С утра у меня деловая встреча, а после обеда привезут мебель… — И тут Бена осенило: первый урок доверия он может дать ей прямо сейчас. Он вынул чековую книжку. — Вот, возьми. Расплатишься сама.

Лора смотрела на книжку, словно на диковинного зверька.

— Я не могу пользоваться твоей чековой книжкой.

— Еще как можешь. Просто подпишись «Миссис Б. Невил».

Глаза Лоры широко раскрылись, и она опасливо взглянула на сына, который ловил каждое их слово. Убедившись, что мальчик ничего не понял, она воинственно заявила:

— Это не мое имя.

— Вот как? — Бен по-прежнему протягивал ей книжку.

— Поверить не могу, что ты запросто вверяешь мне свои деньги. — Лора зло взглянула на него и наконец взяла книжку. — Я могла бы тайком накупить гору всякой всячины.

— Я тебе доверяю, — просто ответил Бен. — Что касается похода в бассейн…

— У меня нет времени бегать по бассейнам! Если я не закончу работу для издательства, не смогу на той неделе приступить к работе над твоей книгой.

— Тебе необязательно идти с нами, — миролюбиво возразил Бен.

— Нет, обязательно! Что, если с Седриком что-нибудь случится?

— Там буду я.

— Но ты же… — Лора осеклась, но все же договорила: — Не слишком-то подвижен.

Глаза Бена сузились. Будь он проклят, если позволит ей использовать его физические недостатки, как предлог разлучить его с Седриком! Лоре придется открыто сказать, что она ему не доверяет, — сказать в присутствии их сына.

— В воде я двигаюсь очень даже ловко. В сущности, именно так я поддерживаю себя в форме — плаваю и упражняюсь с гантелями. В доме моих родителей есть бассейн, и я плавал там каждый день.

— Мам, ты что?! — вмешался возмущенный Седрик. — Бен умеет плавать. Он все-все умеет.

— Бен обычный человек, а не супермен, — строго одернула Лора сына. — Я просто хотела сказать…

— Лора! Да уж как-нибудь ты выкроишь в субботу пару часов, чтобы поплавать вместе с мальчиками, — сказала свое слово Фелиция. — Бен не безжалостный эксплуататор, верно?

— Спасибо, Фелиция. — Бен улыбнулся своей союзнице и снова повернулся к Лоре. — Я все равно не рассчитывал, что мы приступим к работе уже на той неделе. Время терпит.

— Но чем раньше мы начнем, тем скорее тебе будет, что показать издателю.

Загнанная в угол, Лора одарила Бена крайне нелюбезным взглядом. Неужели она так мало доверяет ему, что готова даже испортить выходной своему сыну?

— Мам, ну пожалуйста! — взмолился Седрик. — Я сегодня лягу спать вовремя, честное слово!

Лора зажмурилась, сделала глубокий вдох и сквозь зубы процедила:

— Хорошо.

Бен понял, что искренне гордится тем, как она сумела переломить себя. Быть может, научить Лору доверять людям будет куда легче, чем он предполагал.

— Так ты пойдешь с нами?

— Надо же как-то облагородить вашу чисто мужскую компанию.

— Нашу чисто мужскую компанию и впрямь украсит дама. — Бен улыбнулся. — Особенно если она наденет бикини.

Седрик хихикнул. Глаза Лоры угрожающе сузились.

— Купальный костюм достался мне от бабушки — он черного цвета, очень плотный и длиной до колен.

— Что, уже и помечтать нельзя? — Бен расхохотался.

Бен откинулся в вертящемся кресле, чтобы насладиться великолепным зрелищем.

Округлое, туго обтянутое джинсами бедро Лоры было совсем рядом — рукой подать. Она склонилась над столом, и от этого движения пленительная округлость стала еще соблазнительнее. Бена так и манило протянуть руку и… Каких трудов стоило ему удержаться от искушения!