— Зачем? — еле разобрала Тень. — Зачем вы так?

— А, затем, — ответила она, заводя машину. — Яйца прошли?

— Нет еще…

— Жаль, — вздохнула Тень. После пережитого потрясения ей почему-то снова захотелось любви. — Ну, тогда поехали.

— Отпустите меня, — проблеял Витя.

— Любишь кататься, люби и саночки возить, — отрезала Тень, выворачивая на дорогу.

Она прекрасно понимала, что такого свидетеля оставлять нельзя. Пацан точно сдаст, если не милиции и не родителям, так уж точно — старшим товарищам. Тень сосредоточилась. И верно, в растерянной и испуганной голове мальчика уже носились подобные глупые мысли. Осложнения ей были не нужны, поэтому Тень быстро приняла решение.

Она привычно свернула в сторону лесопарка, где еще совсем недавно предавалась любовным утехам. Заехала подальше, остановилась. Потом грустно посмотрела на окровавленное лицо своего спутника.

— Отпустите, — взмолился тот.

Тень покачала головой.

Она даже не стала пользоваться магией, хотя могла бы стереть его в порошок без особых усилий. Тень вовремя вспомнила про окружающий их обоих мир беспредела. Она уехала, а мальчик Витя, ставший сегодня мужчиной, остался на ковре из мокрой травы с перерезанным горлом и стеклянными глазами, ищущими на темном небе Полярную звезду.

В любых почти научных изысканиях существуют свои отходы.

Обговоренная по пейджеру лавочка была занята.

С левого ее конца сидел молодой парень и курил, закинув ногу на ногу. Федор нерешительно посмотрел по сторонам. Больше доступных лавок поблизости не было. Вот ведь повезло, расстроился Федор. Неужели это одна-единственная лавочка на всю перенаселенную округу?

Он посмотрел на часы. До встречи с ужасным Шершнем еще оставалось восемь минут.

— Молодой человек, — остановился он перед курильщиком. — Не угостите ли сигареткой?

Весь вечер после известия о встрече с Шершнем Федору мучительно хотелось хотя бы пару раз затянуться.

— А вы разве курите? — поднял парень на него глаза.

Федор оторопел.

— Я от Шершня, — поспешил успокоить его парень, доставая сигареты. — Так сказать, группа встречающих. Присаживайся, покурим.

Лавка оказалась почему-то холодной. Федор примостился на самый краешек, старательно чиркая зажигалкой. Разучился, блин, расстроено подумал он. А откуда, любопытно, парень знал, что я бросил?

— Небольшие навыки ментоскопирования, — немедленно объяснился курильщик. — Проще — чтение мыслей на расстоянии.

— Я знаю, что такое ментоскопирование, — буркнул Федор. — Меня Федей зовут.

— Никита, — кивнул парень. — Коротко — Ник. От слова победа.

— А меня от слова Федор.

Собеседник скользнул по нему веселым взглядом.

— Ты откуда, Федь? — усмехнувшись, поинтересовался он. — От Сергеича, верно? Что там у них поделываешь?

— Штаны просиживаю, — ответил Федор, ощущая давно забытую легкость в организме. Все-таки год без табака крепко давал о себе знать. — Компьютерщик я. И отдел сбора информации веду.

— Ух, ты! — восхитился Никита. — Значит, сумеешь меня поднатаскать?

— Легко, — кивнул Федор. — Тем более, что сейчас у меня сезонные скидки.

Парень рассмеялся. Производил он впечатление общительного и жизнерадостного человека. И как только такой весельчак с мрачным Шершнем уживается?

— Отлично, — кивнула группа встречающих. — Что за информацию собираешь-то?

— Разную, — ответил Федор неопределенно. Он даже немного растерялся от такого вопроса. Откуда мне знать, что можно говорить этому любознательному коллеге Шершня, а что нет? И шеф не проинструктировал, странно. — В основном, сводки собираем.

— Понятно, — Никита отбросил окурок в темноту и легко поднялся с лавочки.

— Что ж, тогда пошли, сборщик, — пригласил он.

Всю дорогу Никита рассказывал анекдоты и разные смешные истории. Шли они долго, по прикидкам Федора остановки две на автобусе. Наконец, вышли к освещенной огнями высотке.

— Здесь? — задрав голову, спросил Федор.

— Да, — торжественно произнес Никита. — Именно здесь проживает великий и ужасный Шершень.

— А ты давно у него? — проигнорировав иронию, поинтересовался Федор.

— Года три уже, — пожал плечами проводник.

— И как он? Говорят, жуткий тип.

— Да, нормально. Молчаливый только слишком. Сядет в углу комнаты на корточки и молчит. Часа три-четыре без перерыва в полной темноте просидеть может. А потом встанет, включит свет в комнате и приглашает по-человечески:

— Пошли, мол, ужинать.

Любопытный товарищ, мельком подумал Федор.

— Слушай, а он вообще человек, а?

— А кто тебе сказал, что нет? — искренне удивился Ник.

— Даже Сергеич не уверен, — понизив голос, признался Федор.

Никита, рассмеявшись, открыл домофон ключом и гостеприимно распахнул подъездную дверь.

— А вот это — прекрасно, — заметил он. — Чем меньше враг знает — тем лучше.

— Какой же Сергеич вам враг? — растерялся Федор.

— Как какой? — вернулся Никита к разговору, вызывая лифт. — Самый обычный. Знаешь, сколько раз он Шершня подставлял?

— Конечно, не знаю, — пожал Федор плечами.

— Поверь мне, много.

— А чего же он с ним до сих пор работает? — удивился Федор.

Двери лифта раскрылись.

— А вот этого я не знаю, — заходя в кабину, ответил Никита. — И до сих пор понять не могу.

— Я бы не стал, — заявил Федор.

— Я бы тоже, — согласился Никита.

Лифт остановился на восьмом этаже. Друг за другом они вышли из кабины.

— Ладно, — остановился Никита перед дверями квартиры. — Ты точно мне с компьютером поможешь?

— Точно.

— Тогда давай пять, — улыбнулся Никита, протягивая руку. — Будем знакомиться по новой. Шершень меня зовут.

— А… Он? Ну, тот? — окончательно растерялся Федор.

— А это — мой помощник, — пояснил Никита, открывая квартиру. — Боевой голем Ирис.

Он включил свет в прихожей и массивная фигура боевого голема выступила из темноты. Ирис, вытянув вниз руки, стоял у двери в комнату. Он даже не поморщился, когда сверху вспыхнула люстра и отблески света заиграли у него в открытых зрачках. Изуродованное лицо даже не дрогнуло.

— Что встал? — усмехнулся Шершень. — Заходи.

— Да, ладно, расслабься, — сказал Шершень, доставая печенье к кофе. — Ничего страшного, почти как мебель. Он даже говорит словно деревянный.

— Это как? — не понял Федор.

— Услышишь — поймешь, — пообещал Шершень. Он внимательно посмотрел на Федора, присаживаясь на табуретку напротив. — Ну, а, теперь ты рассказывай.

— А что рассказывать-то? — оторопел Федор.

— Как поживаешь, то, се, — помахал Никита пальцами в воздухе. — Как в Управление попал.

— Обычно попал, — пожал Федор плечами, — как все, наверное. Пришел на тестирование, прошел комиссию, зачислили стажером. Вот, собственно, четыре месяца уже и стажерствую.

— Не надоело?

— Надоело, конечно, — вздохнул Федор, — а что поделаешь? Я ведь совсем начинающий. У меня на тестировании всего 92 балла по Ксавье было. Вот и учусь.

— Сводки править? — усмехнулся Никита. — 92 — это совсем неплохо, поверь.

— Что дадут, тому и учусь, — обиделся Федор.

— Да ладно тебе… Хочешь к нам в команду?

Федор почесал затылок.

— А на фига я вам сдался?

— Мне копьютерщик нужен. Грамотный.

— С чего ты взял, что я — грамотный?

— Забыл, что ли? — улыбнулся Никита. — Я ведь немного ментоскопист.

Федор с любопытством огляделся.

Квартирка главного охотника на ведьм совсем не производила впечатления. Все вокруг либо казалось, либо было старым: и кухонная мебель, и замызганная газовая плита на две горелки, и стол за которым они восседали. А уж такие серванты Федор вообще видел только у бабушки в гостях, в глухой деревне за семьсот верст от Москвы. Он осторожно поднял чашку, из которой пил. Так и есть, на блюдце — 36 год.