– Это, какие еще взгляды?– запрокинула я голову к ней.– Они ж с таким презрением смотрят вслед, что хочется закопаться в землю.

– Молодая ты еще,– она накрыла мне голову полотенцем и отошла ополоснуть руки.– Плохо знаешь мужчин и еще хуже эльфов. Эльф никогда не покажет при посторонних, как он заинтересован женщиной. Сдержанность в чувствах – вот их девиз. Так что эльфийкам остается только догадываться, что у их кавалеров на уме. Подчас за самой бесстрастной маской така-а-ая буря чувств бушует!.. А у тебя выбор просто роскошный!.. Оссолоэт, конечно, неплох, но рекомендую все же Владыку…

Я так резко дернулась в кресле, что одна из служанок меня уколола ножницами.

– Просити, госпоса,– испугалась девушка,– я слусяйно.

– Ничего страшного,– отмахнулась я,– сама виновата.

Я была в шоке, если госпожа Хитоми любовница короля, то, как она может сравнивать?! Не может же она спать еще и с принцем… и с Владыкой?! Или может?.. Может, это я чего-то не знаю о внутреннем укладе эльфов?

– Ну что ты с таким изумлением на меня смотришь?– рассмеялась она.– У хорошей хозяйки гостям всегда будет уютно… Правда, девочки?– прислужницы – пексинки заулыбались ей в ответ, дружно что-то мяукнув в знак согласия.– А еще хорошая хозяйка всегда найдет способ узнать насколько уютно ее гостям.

Я с удивлением слушала откровения Хитоми, и мне хотелось истерично засмеяться. Интересно было бы посмотреть на эльфов, если бы те узнали, что за ними наблюдали в такой пикантный момент. Оссолоэт более естественный, но вот Владыка!.. Знатно бы его перекосило! Так и подмывает рассказать!..

После того как мое многострадальное тело привели в порядок пришло время заняться одеждой… которой у меня теперь не было. Ну, если не считать двух лохмотьев белого и черного цветов и белых ботфорт. Я сразу отмела все предложения госпожи Хитоми взять один из ее нарядов. В пексинском халатоподобном платье я перед эльфами не появлюсь! И не просите, и не умоляйте… Тогда пексинка предложила мне, страшно смущаясь так как считала это рабочей одеждой, штанишки из синего шелка и такую же кофточку, я согласилась. Разувать пришлось одну из служанок, так как у Хитоми оказалась настолько маленькая нога, что я поразилась, как она вообще может ходить и сохранять равновесие.

Посмотрев на себя в зеркало, я согласилась с пексинкой, что выгляжу отлично (Хитоми настаивала на «превосходно», но мы – девушки скромные!) и что жизнь вообще-то налаживается.

Дела давно минувших дней… А. С. Пушкин.

Ближе к вечеру я убрала ментальный блок и сама связалась с магистром Лаурентием. Искренняя радость в голосе Учителя умилила меня до слез. Правда потом он стряхнул с меня грезы, посулив два месяца дежурства вне очереди, за то, что оборвала ментальный контакт общения. А когда я осторожно напомнила, что вообще-то уже закончила Академию, наставник ни сколько не смутился и обещал усадить меня за переписывания тома Маары, вырванные страницы которого были, по его словам, просто бесценны. Если вспомнить, что книга написана на таллаосе, то можно пожалеть, что вышла живой с эльфийской базы.

– Нет от вас, эльфов, никаких доходов… убытки одни,– бурчала я за ужином.

– Как это нет?!– развеселился Оссолоэт.– А инкуб? Ну какая еще смертная женщина может похвастать, что за ней гоняется демон вожделения?!

– Очень остроумно!..– огрызнулась я.– Смешно до кончиков бакенбард.

– У тебя нет бакенбард.

– А мне и не смешно.

Король и Владыка, присутствующие так же за столом, наш разговор не поддерживали, тихо переговариваясь о чем-то своем.

– Ну вот почему ты такая вредная?– полез опять ко мне принц.

– Я полезная, просто вы меня не тем поливали. Он одобрительно хохотнул оценив шутку и миролюбиво сказал:

– Не злись! Я же пытаюсь тебя развеселить.

– Если бы я злилась, ты бы об этом знал… впрочем, как и весь особняк. А шут из тебя никудышный, так, что лучше ешь.

– Хамить с бесстрастным лицом!.. Слушай, у тебя родственников среди эльфов не было?.. Дед, что с тобой?– обратился он к королю, который вдруг поперхнулся и закашлялся.– Тебя по спине похлопать?

Шеолмин замахал на него руками, сгибаясь под стол. Слуга моментально подскочил к своему правителю с салфеткой. Тот взял и пару раз, кашлянув в нее, выпрямился и извинился перед нами. Тут мы с Оссолоэтом уподобились Владыке, вежливо промолчав.

– Ну так, что там на счет эльфов?– вернулся к прерванной теме принц.

– Как вы меня все достали этим вопросом!– раздраженно ответила я.– Почему вы думаете, что если человек чуть симпатичнее упыря, то этим он обязан эльфийской крови?!

– Ну а чего ты так завелась? Почему сравнение с эльфами вызывает у тебя такие жгучие протесты?– Я уже давно замечала, что иногда все паясничество пропадает и тому серьезному типу, который появляется вместо прежнего шалопая, как-то язык не поворачивается хамить.

– Моя семья, в прежние времена, здорово от таких сравнений настрадалась.

– Почему?– повторился тот, делая знак, чтобы мне подлили вино. Если для непринужденного общения, так я, в общем-то, не против, а если для чего-то иного… так вам же хуже… Страшнее пьяной женщины – только пьяная женщина-маг.

– Мой прадед чуть не лишился престола из-за того, что некоторые неверноподданные наплели, что он не сын короля Иоанна.

– Ну, придворные могли болтать, что угодно, но раз семя лжи дало всходы, значит, имелся повод.

– Ну суди сам, весь повод перед тобой,– я провела руками по своему лицу.– Я – копия папы, а отец, в свою очередь, был очень похож на своего деда… Мой прадед получил в народе прозвище Красивый. Он был примерно пяти локтей росту, имел удлиненные черты лица, миндалевидные глаза, носил длинные золотистые волосы, и у него никогда не было брадобрея. Поэтому люди подумали-подумали и решили что он – эльф.

– Убойная логика,– согласился принц.– Если честно, только ты не злись, я бы тоже такое подумал.

– Уговорил, не буду. Когда я попала в Академию и начала всерьез изучать историю, то поделилась с бабушкой своими наблюдениями. Она сказала, что это, гнусные выдумки мужиков-клеветников, которым не дает покоя слава королевы Эсфирь. Она помнит прекрасно своего отца и считает его чистокровным человеком. Ей нет смысла меня обманывать. И тут заговорил король, вкрадчиво так, растягивая слова:

– А твоя бабушка не объяснила, случайно… почему Искандер всегда прятал уши … за волосами? Даже на портретах, они у него прикрыты.

И чего это он так заинтересовался моими предками? Даже портреты рассматривал. Да и Владыка только делает вид, что увлечен заливным, а сам все в мою сторону косится.

– Случайно объяснила: королева Эсфирь рожала в путешествии (уж не знаю, какой бес понес беременную женщину по дорогам?!) и повитухи, естественно там не было. Роды принимала телохранительница из Пексина. Она слишком сильно сжала головку, и ушки деформировались. Каждому разумному существу вполне естественно прикрывать изъяны на своем теле.

– Как все просто,– сказал с усмешкой принц.

– Не понимаю твоей иронии,– насторожилась я.

– Я говорю, что как все в действительности просто, а, сколько споров и пересудов… Почему твой прапрадед просто не показал всем свои многострадальные уши и не прервал сплетни?

– А его об этом никто не просил.

– Конечно, не просили,– опять заговорил Шеолмин, поднимаясь из-за стола и с непонятной злостью бросая салфетку на стол.– Ведь оранжерею под окнами дворцовой башни до сих пор называют «Садом искупления»… И магистр Юниан все еще радеет за честь королевской династии и всегда найдет место… для новой оранжереи… Всем спасибо за хороший вечер,– после чего вышел из столовой.

– Что случилась с твоим дедом?– спросила я Оссолоэта, когда за королем закрылись двери.

– А что с ним?– с притворным изумлением переспросил тот.

– Нервный какой-то…

– Это возрастное, все-таки триста восемьдесят третий год дает о себе знать… Пойду я тоже собираться, пожалуй, а то лекциями замучит на тему: «Я в твои годы… Тебе уже шестьдесят семь… Пора становиться ответственней»,– ну и так далее… Детки, не шалите, я вернусь попрощаться.