И все равно, даже перед самыми воротами преисподней, она бы ни за что не намекнула Ричарду о своих затруднениях. При мысли о его самодовольной физиономии Алекс передернуло. Вот когда подтвердится его непоколебимая уверенность в том, что она, как и любая другая женщина, не проживет без мужчины. Правда, надо отдать ему должное, он предложил бы ей помощь. Но пока у нее есть хоть один шиллинг, она ни за что не будет принадлежать человеку, посягающему на ее свободу. Алекс прекрасно знала, что ее независимость бесила его, и втайне это доставляло ей огромное удовольствие.

Еще пятнадцать минут — и можно складывать бумаги. Это занятие обычно доставляло ей большое удовольствие, но сегодня все было иначе. Да, сегодня дома ее ждали спагетти, телевизор и стакан какой-нибудь дешевой безрадостной бурды. Эта перспектива повергла Алекс в такое уныние, что у нее едва хватило энтузиазма на то, чтобы придать рабочему месту некую видимость порядка (для чего она ожесточенно разгребла середину стола) и вырубить компьютер. Она уже наклонилась, чтобы сунуть обратно под стол «Желтые страницы», как вдруг в ее голове всплыли обрывки утренних мыслей и неожиданно отвергнутый план показался заманчивым. Не давая себе ни секунды на размышления, она быстро перелистала страницы. Девушки по вызову. Тысячи объявлений о досуге, большинство из них с осторожной припиской вроде «заинтересованным лицам связываться по такому-то телефону». В своем теперешнем настроении Алекс была совсем не уверена, что соответствует великолепию, предлагаемому в рекламе. Впрочем, терять было нечего.

Боясь передумать, она ткнула пальцем в первое попавшееся объявление и набрала номер. После двух-трех гудков послышался низкий голос, который с волнующей таинственностью прошелестел:

— Алло?

— Э-э… а-а… алло. Я звоню по объявлению. В смысле — по поводу работы, — торопливо добавила Алекс, пока у обладательницы низкого голоса не возникли другие идеи.

— Вы уже когда-нибудь выполняли подобную работу? — спросила женщина так, будто читала ежедневное меню.

— Нет.

На противоположном конце провода повисло молчание.

— Но у меня хорошее образование, я окончила университет, и я, ну, все говорят, что я привлекательна, и я специалист по связям с общественностью, так что умею работать с людьми… Клиенты и все такое… И… мне двадцать пять лет.

Плюс-минус три года. Алекс где-то читала, что двадцать пять — крайняя черта для тех, кто хочет заняться древнейшей профессией (потом она узнала, что это неправда).

Ее собеседница несколько оживилась:

— Хорошо, у вас есть квартира, где вы сможете принимать клиентов? Желательно в центре.

К этому Алекс была готова. Когда-то, сто лет назад, она читала статью, где все это подробно описывалось.

— В данный момент я заинтересована только в вызовах. У меня некоторые… сложности с квартирой.

Не ровен час Ричард решит воспользоваться ключом, который она дала ему в минуту какого-то умственного помутнения. Еще наткнется на что-нибудь… Кроме того, мысль о чужом человеке в ее доме была так отвратительна, что не оставляла никакой надежды на успешное выполнение плана.

— Понимаю. Ну хорошо, я всегда рада новым людям, если они мне подходят, конечно. Давайте увидимся и все обговорим. Обычно я назначаю встречи в кафе отеля «Монтгомери». Вы знаете, где это?

Только на Прошлой неделе они с Ричардом заходили туда за одним из его клиентов. Что ж, вполне укромное местечко, да и ехать недалеко.

— Да, конечно. Э-э… А когда?..

Интересно, на что будет похоже собеседование? Алекс даже представить не могла, о чем могут спрашивать при приеме на такую работу.

— Давайте завтра, часов в шесть.

— Прекрасно.

У нее двадцать четыре часа — в крайнем случае еще можно передумать. Потенциальная работодательница деловито осведомилась:

— Как ваше имя?

— Анджела.

Возможно, Алекс показалось, но в голосе собеседницы послышалось недоверие. Однако она продолжала в той же корректной манере:

— Хорошо, Анджела, я буду за столиком в глубине, ближе к оранжерее. Я возьму коричневый портфель. Меня зовут Моника.

Ни дать ни взять секретная встреча с агентом.

— Отлично. У меня длинные темные волосы, и… ну, я, наверное, буду с большой черной сумкой.

А в ней столько всякого барахла, что можно запросто снарядить экспедицию на Эверест. У Алекс было странное ощущение нереальности происходящего. И в то же время она была заинтригована, как будто играла во второсортном шпионском фильме.

— Если возникнут проблемы, звоните по этому номеру. Звонки переадресовываются на мой мобильный, так что вы легко меня найдете. Надеюсь завтра вас увидеть. Всего доброго, Анджела.

Алекс положила трубку и в изнеможении откинулась на спинку кресла. Она не могла поверить, что сделала это. Просто какое-то помрачение рассудка! Конечно, можно просто никуда не ходить. Эта женщина ничего о ней не знала, на всех рабочих телефонах стояла защита, так что номер не определялся. Если она передумает, ее никто не найдет. И все же Алекс сомневалась. Абсурдность ситуации давала ощущение свободы, к тому же у нее кружилась голова от собственной смелости. Фиаско, которое она потерпела в банке, оказалось последней каплей. Ни в коем случае нельзя сдаваться! И все же что это — шаг вперед или прыжок в бездну? Ладно, у нее есть двадцать четыре часа, чтобы все взвесить.

К удивлению Алекс, Моника оказалась совершенно нормальной женщиной. Конечно, это могло быть ненастоящее имя, но, уж во всяком случае, не Алекс было ее за это упрекать. Это была приятная дама лет под сорок. Она помахала Алекс рукой, а когда та подсела к ней за столик, заказала ей чаю. Это было кстати, поскольку кандидатка явно нервничала. Алекс храбрилась, но все-таки голос ее дрожал, да и улыбка была неестественная.

Разумеется, Моника видела все это уже тысячу раз, но что-то в этой девушке ее заинтересовало. Она была хорошо воспитана, у нее были приятные манеры и, что важнее всего, отличный английский. Как показывал опыт, клиенты это ценили. К тому же — редкая удача — девица заявила, что предпочитает зрелых мужчин. Это был щекотливый вопрос, с которым Монике обычно приходилось повозиться. Чаще всего кандидатки оказывались пустышками, но в этой явно что-то было, какая-то искра, что ли. Да, она могла преуспеть. Несколько штрихов — и будет то, что надо.

— Думаю, вы понимаете, что у меня должна быть возможность связаться с вами в любое время. У вас есть мобильный телефон?

Вот когда ей пригодится рождественский подарок Ричарда!

— А как насчет гардероба? Эффектные платья и все такое?

С этим было сложнее, но наверняка в кое-каких магазинах у нее еще сохранился кредит. Важно другое. Надо узнать, сколько можно на этом заработать.

С искусно разыгранной беззаботностью Алекс наклонилась к собеседнице и бросилась в атаку:

— Скажите, пожалуйста, а какие у вас расценки?

Моника конфиденциально понизила голос:

— Джентльмен делает заказ на определенное время из расчета двести фунтов за первый час и по сто фунтов за последующие. Все мои клиенты — люди очень респектабельные. Минимальный заказ — на три часа, включая обед, беседу и… ваше время.

Ага, значит, вот как. Что она делает в свое время — это ее личное дело. С другой стороны, если клиенты будут недовольны, Моника ей не спустит: это было хорошо видно по стальному блеску ее глаз. Ну и что, тогда она просто-напросто смотает удочки. Очень мило и вежливо, и никого не будет обманывать. Алекс почувствовала азарт. Как лихо она все продумала! К тому же ничто в жизни не доставляло ей такого удовольствия, как интрига. Ей не терпелось поскорее начать, и в то же время все внутри холодело, когда она думала о том, как будет отбиваться от какого-нибудь престарелого донжуана. Тогда она стала размышлять о деньгах, о пачках, грудах денег, которых будет более чем достаточно, чтобы в банке заткнулись раз и навсегда. Она не собирается заниматься этим вечно — вот только выберется из этой ямы и встанет на ноги. Алекс была уверена, что впоследствии никогда к этому не вернется. Никаких так называемых респектабельных клиентов. И еще: ни в коем случае она не уступит соблазну и не станет пользоваться подачками Ричарда. В конце концов, это почти то же самое.