— Ну вот, все-таки она сдалась.

Саймон незаметно подсел к Нику и теперь с сожалением созерцал водоворот в центре зала.

— Да уж! — в сердцах бросил Ник, наблюдая, как его разбитая мечта передвигается по кругу в объятиях Ричарда.

Наконец душещипательная мелодия смолкла, Алекс с облегчением высвободилась из цепких лап новоявленного жениха. Она сразу же устремилась к кухне, рассудив, что ей надо побыть одной и восстановить силы. Повара были слишком заняты, чтобы обращать внимание на несчастную одинокую женщину, которая только что совершила роковую ошибку. Алекс спряталась за холодильник и притаилась, надеясь не попасться на глаза Саймону, если ему вздумается заглянуть сюда. Пусть дает указания миссис Энг, а она в данный момент не в силах слушать мудрые наставления. Однако ее худшие опасения оправдались: вскоре она услышала его шаги. Поскольку отступать было некуда, она бросилась с головой в омут, а именно вышла из своего укрытия.

— Ты что, совсем с ума сошла? — закричал Саймон, забыв о всякой деликатности.

— Нет, — пробормотала она, внимательно рассматривая кончик своего носа. Она где-то читала, что это верный способ не расплакаться. Однако кто бы ни написал эту статью, вряд ли он когда-нибудь попадал в такую ситуацию. Лучшая защита — это нападение, и Алекс решительно вздернула подбородок, приготовившись биться насмерть. Она попыталась изобразить на лице задорную улыбку, но, вероятно, это ей не слишком удалось. Покачав головой, Саймон отечески похлопал ее по плечу и предложил вернуться к гостям.

Заглянув в зал, Алекс тут же увидела Ричарда. Он был явно не в себе и обнимался с престарелым портретистом, который пока не добился успеха, но подавал большие надежды. Алекс ретировалась, решив, что еще не готова стать центром внимания. Тут она увидела очаровательную японскую ширму. За ней-то наверняка можно будет побыть в одиночестве. Она сделала шаг назад.

— Проклятие!

Алекс резко обернулась. В полумраке она увидела чью-то фигуру у стены, и в следующее мгновение тысячевольтовый разряд пронзил ее. Это был Ник. Он схватил ее за руку.

— А, да это счастливая невеста! Мои поздравления.

Для человека, находящегося на грани отчаяния, он неплохо владел собой. Несмотря на темноту, Алекс ощущала на себе его обжигающий взгляд. Прошло несколько мучительных секунд. Никто из них не произнес ни слова. Его пальцы на ее запястье стиснулись сильнее, и она невольно посмотрела на них. Серебряное кольцо было на месте. Это привело ее в чувство: она вспомнила отчаяние, которое пережила в спальне Саймона, и безотчетное ощущение предательства. Решительно высвободившись, Алекс повернулась и пошла в зал.

Толпа тут же поглотила ее. Ник смотрел ей вслед, ему хотелось кинуться за ней, закричать. Он готов был продать душу дьяволу за один только шанс снова завоевать ее, но тело не повиновалось ему. Сжимая в руках бутылку, он прислонился к стене и напряг последние силы, чтобы не расплакаться.

Целую неделю Саймон упивался успехом своей вечеринки. К концу этого срока у Ника стало проходить похмелье. В течение нескольких дней он только мычал в ответ на самые элементарные вопросы. Поэтому, когда однажды вечером он неожиданно выдавил улыбку, Саймон решил, что ему надо дать выговориться.

На самом деле никто не верил, что дело в похмелье. Ник явно что-то скрывал, и Саймон надеялся выведать у него, что стряслось. Он смутно припоминал, как на вечеринке заигрывал кое с кем из гостей. Довольно странно, что Ник внезапно впал в уныние посреди такого блестящего вечера, к тому же увенчавшегося неожиданной помолвкой Алекс. Невозможно было придумать ничего более удачного для реноме светского человека: в его доме — и такое потрясающее событие!

Саймону и в голову не приходило, что именно в этом причина состояния Ника. С самого начала он неверно оценил ситуацию, и теперь должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы пелена спала у него с глаз. Да он и не хотел ничего видеть. Он хотел только найти путь к сердцу Ника, завоевать его доверие. Как убедить его, что он не причинит ему боль, как тот его приятель на Востоке? Может, им обоим стоит уехать куда-нибудь подальше от города с его суетой и сплетнями? Вдали от цивилизации природа возьмет свое. Саймон даже знал подходящее место. Многие годы его родители не продавали свой крохотный коттедж в надежде, что в один прекрасный день их внуки будут носиться по вересковым полям и играть в индейцев.

Саймону пришлось вынести не один упрек матери, отчаявшейся увидеть исполнение своей мечты, но теперь страсти утихли: его сестра Хелен наконец-то произвела на свет продолжателя рода, и он мог почивать на лаврах в качестве любящего дядюшки. Правда, мать не угомонилась, но она будет счастлива предоставить ему коттедж, чтобы он провел выходные «с одним человеком». Конечно, вряд ли она с такой уж готовностью отдала бы ключи, если бы могла предположить, что «один человек» больше привык брить бороду, чем ноги. Но пока она оставалась в блаженном неведении, все были счастливы. Понятное дело, ему еще надо будет уладить все на работе, так что пройдет какое-то время, но вообще идея провести пару дней на лоне природы была очень и очень заманчивой. Кстати, таинственно исчезнуть было небесполезно и с точки зрения имиджа: это даст толчок новым сплетням и повод лишний раз потрепать его имя. К тому моменту как он вернется, все будут изнывать от нетерпения, и, возможно, у него появится кое-что интересное для них. Впрочем, это все не так важно. Отношения с Ником имели для Саймона совершенно особый смысл.

С какой стороны ни посмотри, план был отличный. Но тут ему пришло в голову, что кое-чего он не учел. Если он не преуспел, постоянно находясь в шести футах от кровати Ника, с какой стати простая перемена места даст лучшие результаты? Нет, нужно было что-то, что бы их сблизило, и, кажется, он придумал одну штуку. Он пригласит новоявленных обрученных под предлогом, будто хочет получше узнать Ричарда. Чем больше Саймон об этом думал, тем удачнее казалась ему эта мысль. Он будет имитировать горячий интерес к Ричарду, а тем временем нащупает ниточку, за которую надо будет потянуть в решающий момент, и тогда Ник упадет в его объятия. Совершенно ясно: Нику не придется по вкусу компания Ричарда. Саймон уже предвкушал, как они перемигиваются за его спиной. Ничто так не сближает людей, как разнообразные испытания. А вынести уик-энд в обществе такого патентованного зануды действительно нелегко.

В тот же вечер за ужином Саймон приступил к обсуждению этого вопроса. Он весьма цветисто объяснил, что это мероприятие целиком направлено на поддержку Алекс.

— Бедная девочка! Ты представляешь, как ей будет одиноко, когда она-таки выйдет за этого придурка! Если, конечно, не передумает. Большинство ее друзей не выносят его. Они, конечно, ничего такого не скажут, но вообще-то не очень здорово идти по жизни со спутником, с которым больше никто никуда не пойдет. Раз — и ты навсегда погиб для общества! Мы просто обязаны поддержать ее и заодно постараться получше узнать его. Должно же быть в нем что-то хорошее. Может, он любит животных или что-нибудь в этом духе.

Что называется, рыбак рыбака… Ник так и увидел перед глазами множество куниц, приветствующих Ричарда как вновь обретенного брата. Вероятно, Саймон свихнулся. Неужели он думает, что они смогут непринужденно веселиться и радоваться жизни? Но нет, Саймон выглядел серьезным, как никогда. Ник очень сомневался, что сможет это вынести. Но ведь, с другой стороны, это могло быть подарком судьбы: вдруг ему удастся снова ее завоевать или хотя бы уговорить растянуть помолвку до мирового рекорда? Если он сможет хотя бы провести выходные в обществе Ричарда и не свернуть ему шею, это уже будет положительный опыт. Итак, Ник потягивал кофе и слушал, как Саймон предается рассуждениям о пользе прогулок и других прелестях сельской жизни, из которых о главной, конечно, умалчивал.

Алекс поначалу отнеслась к плану Саймона с недоверием. Однако ее приятель казался таким искренним в своем желании подружиться с Ричардом, так безоговорочно принял ее выбор… Почти все се друзья и родственники встретили объявление о помолвке дружным молчанием, отделавшись несколькими ничего не значащими фразами. Ее родители никогда не видели Ричарда и были несколько шокированы тем, что он не позаботился попросить ее руки у них. Алекс оставила при себе свои мысли по этому поводу. Она-то знала, что Ричард был бы счастлив, разреши она ему соблюсти все дурацкие формальности. Он всегда делал все как надо, в этом выражалось его неуклонное стремление занять высокое положение в обществе. Иногда Алекс ужасалась своему снобизму; но все-таки это было ничто по сравнению с муками, которые она испытывала, когда Ричард начинал изображать светского человека. Она понимала, что за этим кроется элементарная неуверенность в себе, и жалела его, но все же время от времени это вызывало у нее невыносимое раздражение.