Девушка заученно улыбнулась:

— Я могу вам помочь?

Тон был безукоризненно вежливый, однако она была больше похожа на олицетворение Банковского Служащего, чем на живого человека.

— Э-э… кажется, у меня проблемы со счетом, аппарат забрал у меня карточку. Но она мне нужна. Я без нее ничего не могу сделать, мне в самом деле надо получить се обратно. Сегодня.

Алекс изо всех сил старалась оставаться хладнокровной и уверенной в себе, но внутри у нее все дрожало.

— Понимаю. Могу я посмотреть ваши данные?

Служащая снова снисходительно улыбнулась и положила пальцы на клавиатуру. Еще секунда — и унизительная картина финансовых обстоятельств Алекс будет на мониторе.

Предчувствие конца ужаснуло Алекс. Назвав свое имя, она как зачарованная смотрела на ухоженные руки девушки. Она была приблизительно того же возраста, что и Алекс, но сейчас между ними разверзлась пропасть. Конечно, она ведь на рабочем месте…

Девушка нахмурилась, набрала на клавиатуре еще что-то и наконец подняла взгляд на Алекс. Ее улыбка на этот раз была не такой приветливой.

— Как вы, наверное, знаете, ваши средства на счете израсходованы. Недавно мы были вынуждены отклонить довольно солидный чек. За последние дни мы несколько раз писали вам — просили не выписывать новых чеков, пока вы не будете в состоянии покрыть перерасход. В данных обстоятельствах я не уполномочена вернуть вам карточку.

Героически поборов искушение задушить эту самоуверенную корову, Алекс несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь прийти в себя. Существует же какой-то выход. Насколько она знала, банки всегда стараются завалить клиентов деньгами. Должен быть какой-то способ вернуть кусочек пластика, который был для нее всем.

— А как насчет кредита? Я могу постепенно покрыть его, делая, например, регулярные отчисления…

Девушка смотрела на нее с жалостью.

— Не думаю, что в сложившейся ситуации вам подойдут наши условия кредитования. По нашим сведениям, ваши расходы почти каждый месяц превышали поступления на счет. Боюсь, вы не в состоянии выплачивать проценты по кредиту.

Чертова баба!

— Но я просто не могу обойтись без своей карточки. Она мне необходима! Я каждый месяц вношу деньги на счет. Да, конечно, я кое-что трачу. Но вы же не можете просто выбросить мою карточку и оставить меня умирать с голоду. Это возмутительно!

Алекс почти кричала от негодования. Несколько человек из очереди напротив обернулись и с интересом наблюдали за происходящей сценой. Алекс чувствовала себя как жертва автомобильной аварии. Она была вся красная от унижения. На нее все глазели, а эта бюрократка за столом просто окаменела.

— Мисс Хантер, пожалуйста, постарайтесь успокоиться. Разумеется, банк не оставит вас умирать с голоду. Мы можем выработать план выплат, который позволит вам получать некоторую разумную сумму еженедельно.

Боже, какой стыд! Как подросток, вынуждена стоять по стойке «смирно» и просить на карманные расходы!

— И какую же сумму вы считаете разумной?

— Мы должны посмотреть основные статьи расхода, квартирную плату и тому подобное и в соответствии с этим вычислить сумму. Но я должна предупредить, что вам придется урезать расходы.

Судя по садистским наклонностям, эта женщина все свободное время посвящала восковой эпиляции.

— Квартплата! Господи, этот чек, который вы отклонили, — это моя квартплата! Его надо оплатить, просто необходимо!

Алекс изо всех сил старалась не расплакаться, но равнодушие к ее положению просто убивало!

— Мне жаль, но он был возвращен. Теперь я ничего не могу сделать.

Служащая выглядела как механик, предъявляющий счет за небольшой ремонт.

— Хорошо, а если я выпишу еще один? Вы его оплатите? Это моя квартплата. Если я не заплачу, меня вышвырнут на улицу, скорее всего я потеряю работу, и тогда я уже никак не смогу погасить задолженность.

Алекс стала пунцовой, в ее голосе звенело отчаяние. Еще немного — и она станет бездомной! Теперь уже на нее смотрели все посетители. Алекс не без удовлетворения заметила, что ее истерика произвела на мраморную банкиршу желаемое впечатление.

— Прошу вас, мисс Хантер… Я должна переговорить с менеджером. Мы посмотрим, что можно сделать. Посидите здесь пару минут, пожалуйста…

«И заткнитесь», — явно хотела сказать она. Только и заботится, чтобы никто не осквернил священных стен ее драгоценного банка.

Девушка выскользнула из-за стола и побежала советоваться с начальством. У Алекс внутри все кипело. Жаль, что это была женщина, иначе можно было бы в крайнем случае прибегнуть к решающему средству — удариться в слезы. Для Алекс это был не первый скандал в банке, но никогда дело не заходило так далеко. Ссутулившись в своем кресле, Алекс возвела взгляд к бирюзовому потолку и тоскливо подумала, что эта цветовая фантасмагория могла пятьсот раз окупить ее задолженность, еще и осталось бы. Но вот мисс Мороженая Курица вернулась, неся себя со всем достоинством, какое ей позволяли теннисные тапочки и соответствующие духи.

— Я переговорила с мистером Картрайтом, и он согласился в виде исключения разрешить вам оплатить квартиру. Но в дальнейшем ваши чеки должны покрываться из средств на счете.

По крайней мере одну битву Алекс выиграла. Одним кошмаром в жизни меньше. К сожалению, судя по всему, это далеко не конец. Служащая явно решила серьезно взяться за Алекс, и та уже чувствовала, что после «анализа расходов» правление банка вычислит такую сумму, на которую едва ли сможет существовать и монахиня.

Ее задолженность взлетела до невероятных высот, а карточку ей не вернут, пока она не докажет свою благонадежность. Алекс мрачно подумала, что убийце легче было бы добиться оправдательного приговора.

Совершенно раздавленная, она наконец вышла из банка и доплелась до офиса с опозданием на час, за что была награждена ледяным взглядом начальницы.

Алекс описала Лидии ситуацию, не жалея красок, так что та в конце концов растаяла, заварила ей чашку чаю и даже пообещала подумать об увеличении зарплаты — правда, не стоит на это слишком надеяться, но… Что надеяться не стоит, Алекс и сама прекрасно понимала. Лидия могла в запале дать множество обещаний, но когда дело доходило до их выполнения, отделывалась туманными намеками, что миллионы людей были бы счастливы работать на месте Алекс за кусок хлеба и доброе слово. У Алекс были кое-какие сомнения на этот счет. Все, что было в их работе приятного, целиком доставалось Лидии. Вот и теперь она наносила боевую раскраску перед тем, как умчаться в театр. Однако она на секунду остановилась, чтобы сказать Алекс несколько слов утешения:

— Удачи тебе, дорогая. Не дай этим ублюдкам извести себя. Я бы сровняла эти банки с землей. Ну ладно, побежала, завтра увидимся.

И она упорхнула, послав Алекс воздушный поцелуй. Конечно, Лидии легко было пичкать ее банальностями. Интересно, что бы она стала делать, если бы в один прекрасный день осталась без средств к существованию? Вряд ли она была бы спокойна. Так, теперь надо позвонить квартирной хозяйке и выдержать кошмарный разговор, убедить ее, что со следующим чеком будет все в порядке, что всему виной какое-то мистическое недоразумение в банке.

Хозяйка была не слишком приветлива:

— Я жду чека до четверга, и ни на день дольше.

Старая корова говорила так, будто делала ей невесть какое одолжение. Однако Алекс пришлось прикусить язык, а напоследок еще и рассыпаться в благодарностях. Еле вынырнув из потока извинений и обещаний, она судорожно вздохнула и уронила голову на руки. По крайней мере с этим покончено. Лучше всего сегодня же отправить злосчастный чек, пока она не растранжирила на еду весь свой трогательный бюджет. Прощай, пицца на дом, и видео, и портвейн по вечерам. Больше никаких журналов, никаких приятных мелочей для поднятия духа и, уж совершенно ясно, никаких утешительных рейдов в магазин. Похоже, надвигаются самые унылые месяцы в ее жизни с редкими проблесками в виде обедов за счет Ричарда — но если бы хоть это давало какую-то иллюзию светской жизни…