— Не унывай, солнышко, все не так плохо! В конце концов это не в первый раз. — Саймон никогда не скрывал неприязни к Ричарду.

— Вот в этом все и дело. Я прекрасно знаю, что он толстокожий боров. Только на прошлой неделе я с ним говорила, и он обещал постараться. А теперь это. Я потратила на этот обед уйму времени, в кои-то веки надела платье и эти жуткие чулки, которые ему так нравятся. Смотри.

И она быстрым движением приподняла юбку. У Ника перехватило дыхание. В одном он был явно согласен с отсутствующим дружком Алекс: бедра у нее были восхитительные. В чулках она выглядела так, что могла свести с ума половину мужского населения Британских островов. Эта заплаканная полупьяная барышня становилась ему все интереснее.

— Конечно, моя хорошая. Думаю, что под старанием он подразумевал, что будет почаще звонить тебе с мобильного и сообщать, на сколько затягивается встреча.

Саймон сказал это очень мягко, но Алекс в отчаянии опустила голову и вздохнула:

— Знаю я, знаю! Пора уже привыкнуть. Он гораздо больше интересуется скачками цен на этой чертовой бирже, чем подобными движениями в постели.

Она мрачно посмотрела на бокал, не заметив неловкого молчания, которым были встречены ее слова. Саймон бросил на Ника многозначительный взгляд, однако тот был полностью поглощен ссутулившейся фигурой напротив. Саймон постарался подавить досаду, но ничего не смог с собой поделать. Алекс была не единственной, чьи романтические планы потерпели крушение.

— По крайней мере у него хороший вкус. — Мягкий голос Ника прервал тишину, что было очень кстати.

Алекс издала воинственный клич:

— Ага, правда?! Он сто лет собирал эту коллекцию. А видели бы вы, что там еще есть! Кому-нибудь добавить?

Пожав плечами, Ник протянул бокал. Не отказываться же от такой роскоши. Саймону ничего не оставалось, как последовать его примеру. На этой стадии знакомства не стоило выглядеть старым занудой, а Ник явно был не прочь продолжать.

Итак, все снова наполнили бокалы. Алекс сделала глоток и мелодраматически откинула голову. Комната завертелась у нее перед глазами.

— Эх, ребята, как же вам везет! Вы небось не гадите друг другу.

Как ни странно, на это замечание отозвался Ник:

— О, насчет этого я не уверен. Мужчины частенько не ладят между собой. Соперничество и все такое.

— Да, но не когда это касается отношений. Ни один мужчина не поступит так с другим. Ему и в голову не, придет.

— Не уверен, — уклончиво сказал Ник.

Саймон решил, что пора сменить тему.

— Ник только что вернулся с Востока, — объявил он.

Алекс проглотила наживку, однако Саймону тут же пришлось пожалеть об этом.

— Ты говорил.

Саймон свирепо посмотрел на нее, но было уже поздно. Забыв, что он звонил по секрету от Ника, Алекс с видом святой невинности продолжала:

— Ну, Ник, и что же ты делал в солнечном Сингапуре?

— В основном в Таиланде, — уточнил тот. — Так, шатался по окрестностям.

Алекс усмехнулась:

— Полагаю, на папину кредитную карточку?

Ник не отреагировал. В конце концов, она была в расстроенных чувствах, к тому же под градусом.

— Да нет. Я подрабатывал моделью в Японии и Гонконге, а оттуда попал в Таиланд. Мне так понравилось, что я пробыл там почти полтора года.

Это было интересно. Алекс решила копнуть глубже.

— Так какого же черта ты вернулся обратно в старую скучную Англию?

Ник насторожился.

— Ну, я подумал, что пора и честь знать. Потом там кое-что произошло, в общем, я решил вернуться домой и подыскать работу по душе. Хотел стать фотографом.

И похоже, ему это удалось. Но что-то в голосе Ника не понравилось Саймону. Действительно, почему он уехал из Таиланда? Может, что-нибудь не сложилось с богатым белым любовником? Саймон знал много таких случаев: парень как сыр в масле катается, а потом так называемый покровитель пресыщается и находит более молодого и угодливого. Без сомнения, даже свежее лицо Ника могло показаться потрепанным по сравнению со свежими физиономиями вновь прибывших из Европы. В местах типа Таиланда всегда найдется хорошенький мальчик, с которым можно скоротать время.

Алекс растрогалась, что отчасти объяснялось благотворным влиянием вина.

— Ну и молодец. Всегда надо добиваться того, о чем мечтаешь, и вообще.

И она торжественно подняла бокал, чуть не расплескав его. Испугавшись за мебель, Саймон решительно отобрал бокал, невзирая на протесты. Алекс высказала все, что она о нем думает, а потом принялась за главное. Ее хлебом не корми — дай протянуть руку помощи (в данном случае не слишком уверенную).

— Саймон, ты же можешь ему помочь. У тебя хорошие связи.

Саймон слегка улыбнулся:

— Уже сделано. Ник будет моим новым ассистентом.

Алекс в изумлении воззрилась на него:

— Да иди ты! Быстро у вас! А как же скромняга фриц?

— Георг решил вернуться в Германию. Скромность осталась при нем, в его случае сомневаться в этом не приходится. Я всегда чувствую такие вещи.

Сказав это, Саймон пристально посмотрел на Ника. Тот, казалось, не заметил. Решив, что маневр не удался, Саймон добавил:

— По-моему, он вообще ничего не видит за пределами объектива.

Алекс театрально вздохнула:

— Прямо как Ричард со своим проклятым банком. Я это очень хорошо понимаю. Но, Ник, это великолепно, просто замечательно! И все же ты поосторожнее с Саймоном. С ним надо держать ухо востро.

Ник улыбнулся:

— Я уверен, вы шутите. Это и в самом деле потрясающая возможность. Я нашел как раз то, что хотел. Нельзя всю жизнь ходить вокруг да около. Я уже не в том возрасте.

Алекс не любила всей этой ерунды, но тут она рассмеялась:

— Ой, брось! У тебя в запасе полно времени на что угодно. Ну сколько тебе может быть? Двадцать три? Двадцать четыре?

Как раз столько Нику дал бы и Саймон. Поэтому его ответ заставил обоих вытаращить глаза.

— Очень мило с вашей стороны, но через пять дней мне будет двадцать девять.

Это еще лучше. Мужчина двадцати девяти лет — перспектива поинтереснее, чем незрелый мальчишка. Саймон воспрянул духом. Ему основательно надоели интрижки с юнцами типа Себастьяна, чье физическое развитие значительно опережало духовное. Теперь он был уверен, что отношения с равным партнером принесли бы ему гораздо больше удовлетворения.

— Ты на столько не выглядишь, — прямо заявила Алекс.

Саймон заметил, что она смотрела на Ника с симпатией. Когда через некоторое время тот вышел в туалет, он небрежно закинул ногу на ногу и спросил:

— Ну, как он тебе?

Его показное равнодушие не произвело на Алекс ни малейшего впечатления. Она слишком хорошо знала Саймона, чтобы позволить ввести себя в заблуждение после того, как она увидела Ника.

— Замечательный парень. К тому же умный. Немного похож на того малого, с которым ты был в баре «Риджент»… У него еще были такие большие щеки, и он не замечал никого вокруг.

Саймон знал, кого она имела в виду. Надо признать, очень точное описание. Но все же надо было отстоять хотя бы свой вкус.

— Брось, Алекс, в ту неделю Себастьян много работал. Но, конечно, ты права, сходство есть. Хотя, на мой взгляд, Ник несколько… интереснее.

«И куда содержательнее», — мысленно добавил Саймон, но вслух этого не сказал. Он бы скорее умер, чем признался себе в этом, но где-то в глубине души у него зародилось сомнение. Ему вдруг показалось, что в случае с Ником все может оказаться не так просто. Он все еще не мог сказать с уверенностью, по какую сторону баррикад находится Ник. Например, Саймону совсем не нравилось, как он смотрит на Алекс.

— Конечно, Ник тоже работал моделью. Между нами, я думаю, что он удрал домой после разрыва с любовником.

Саймон говорил очень авторитетно: этакий друг и наставник. Всегда готов протянуть свою крепкую руку тем, кто в нем нуждается.

Как и любая женщина, Алекс кожей чувствовала мужской интерес и сейчас могла бы поклясться: в случае с Ником что-то не так, как предполагает Саймон. Но в теперешнем своем нетрезвом состоянии она предпочла не спорить с Саймоном. В принципе она никогда не подвергала сомнению его суждения о чьей-либо ориентации. У него был наметанный глаз; благодаря его советам многие избежали разочарования. Алекс прекрасно помнила, как однажды увлеклась одним меланхоличным музыкантиком, а потом оказалось, что он большую часть года живет у своего импресарио, который, вне всякого сомнения, был мужчиной. Правда, иногда ей приходило в голову, что половина парней, которых она встречала у Саймона, были ориентированы не столько на представителей своего пола, сколько на карьеру. Но в любом случае конкурировать она тут никак не могла. Да и не пыталась.