Как только заварушка окончилась, не прошло и двух минут как меня подобрали «свои». «Преступники» во главе с Черепом тут же затащили меня в комнату на втором этаже трактира, где я постепенно, медленно, но уверено приходил в себя, лежа в теплой ванне.

— Я этой твари никогда этого не прощу! Она меня чуть не грохнула, психопатка чертова! Да даже Пейн в свое время был сдержаннее, и где бы сейчас ни был некромант — я за ним скучаю, видя во что превратилась организация, когда власть досталась девчонке!

— Не шуми, — нейтрально произнес Райс Мелман. — Ты сам виноват.

— Сам? — не поверил я. — Сам?! Да ты мозгами поехал, если считаешь, что я еще и виноват!

Мне доложили, что Карен недолго думая свалила, предварительно рассчитавшись с моим колоссальным счетом. Ну что за дура… хотя решение похвальное. Я бы на ее месте схватил бы ноги в руки и дал деру, оставляя за спиной неоплаченные заказы. Ей трудно в этой жизни придется, ох трудно… Хотя наверно, не так трудно как мне.

— Кипятка! — заверещал я, все еще не в состоянии почувствовать пальцы рук и ног. — Живее!

Меня вновь окатили горячей водой, отчего я стал чувствовать себя немного лучше. Ощутив прилив сил, я с удвоенной яростью начал поносить Эскель всеми грязными словами, придуманными когда-то в этим мире, и которые я имел честь слышать. Вспоминал я чаще ее саму, но о родственниках тоже не забывал.

— Ну тварь, ну сука, — не переставал бормотать себе под нос. — Какого черта она себе позволяет! Совсем распоясалась, девка! Думает если шестнадцать стукнуло, то все можно?! А фиг ей! Ну дайте мне только до нее добраться… мои яйца… посмотри Райс, они примерзли к ноге! Еще бы чуть-чуть и все, пиши пропало!

Череп вежливо отказался изучать мое несчастье, но ухмыляться во весь рот он не перестал. Любая его попытка защитить Эскель наталкивалась на стену яростного презрения, сопровождаемого эскортом из трехэтажных матюгов. На одном из самых нелестных отзывов, дверь в комнату отворилась, и я чуть не задохнулся от негодования. Дар речи моментально отшибло. Трижды я пытался что-то сказать, и трижды из моей глотки вылетало странное кудахтанье.

На пороге стояла Эскель. Выглядела она, сравнивая со мной, просто отлично. Золотистые волосы, которые за последние месяцы она отпустила, плавно стекали по ее плечам. Голубые глаза презрительно смотрели на меня сквозь стекла очков. Мой яростный монолог, она, без всяких сомнений, слышала.

— Ты… ты… ты!!!

Я до сих пор не мог вымучить из себя что-то связанное, чем и воспользовалась вошедшая девушка. Она встала по середине комнаты и быстро заговорила.

— Прежде чем попусту вонять на всю комнату, — зло начала Эскель, — мог бы задуматься о своих действиях. Ты поставил под удар всю затею, весь план, который разрабатывался на протяжении долгого месяца! Я решила исправить положение…

— Сделав меня мишенью?! — взревел я, до белых костяшек вцепившись в края деревянной ванны.

— Не заблуждайся. Ты сам это с собой сотворил. Как только ты нагадил в души тем, с кем наша цель в очень хороших отношениях, ты моментально испортил всю игру и изменил свою роль в ней.

— Что? — подозрительно спросил я. — Я в не игры?

— Нет, просто ты изменил правила.

— Говори, — через сжатые зубы, сказал я.

— Как стало уже понятно, другом… другом которому она откроет все свои секреты, ты уже не станешь, — не изменившимся голосом, с двумя вагонами сарказма и цинизма, продолжала Эскель. — На это даже надеяться уже не стоит: риск слишком высокий. Но тогда наклевывается вопрос: зачем же ты такой вообще надо? Какая с тебя польза?

— Ну?

— А ответ очень простой. Сам догадаешься? — лицо Эскель издевательски преобразилось. — Не смог стать другом — станешь врагом. Если проще, то твою роль беру на себя я. Не люблю обременяться подобными обязанностями, но больше поручить столь ответственное задание некому. Конечно, Райс мог бы попытаться, но на третьем курсе они встречались и… он ее бросил, если коротко.

— Дай угадаю, — кисло предположил я. — Фактором, который сплотит тебя с нашей целью, стану я?

— Именно, ты схватываешь все на лету, хоть и кажешься очень тупым с виду.

— Ах ты сука, да я тебя… — и поток ругательств, матов и проклятий полился с новой силой. Эскель все выслушивала невозмутимо, даже бровью не поведя. Смутилась она лишь тогда, когда я в бешенстве вскочил в ванне, представая перед ней в голом виде.

Она, покраснев, буркнула «дурак» и гордо удалилась из комнаты под аккомпанемент моего звучного голоса. Но сколь угодно я бы не ругался, отказаться не было никакой возможности. Мне нужна эта работенка, чтоб ее!..

Несколько следующих дней я посвятил своему восстановлению в гостинице «Монета». Хозяин то и дело таскал мне наверх выпивку и жратву, а я ни в чем себе не отказывал. Все издержки на себя взяли «Преступники», а по-другому и быть не могло, ведь это из-за них я чуть не лишился самого дорогого. Жизни.

Как и ожидалось, меня никто не навещал. Друзей у меня здесь не было совершенно, а немногочисленные товарищи посчитали, что тратить время на бессмысленную встречу не нужно. Если возникнет необходимость — меня всегда можно найти. На счет прогулов занятий дело обстояло несколько серьезней, но что значат пара дней, особенно если я только перевелся?

Судя по всему все время моего вынужденного отпуска, Эскель занималась тем, что распускала гнусные слухи о моей персоне. И не факт, что лично. Эта девка чертовски не любила пачкаться о грязные делишки…

На четвертый день в дверь моего номера постучали и я лениво открыл. На пороге стоял паренек лет тринадцати, которого завербовала Эскель самолично. Он ей показался очень одаренным и смышленым малым, но больше всего в нем ее привлекало то, что он ненавидел всех благородных к ряду и готов был их чуть не зубами рвать. Очень похвальное стремление, надо сказать, но не смотря на это парнишка мне не очень нравился. Наверное все дело в его взгляде, взгляде монстра, готового убивать без разбору.

— Разрешите войти, Тод, сэр? — поинтересовался он, а я в свою очередь признал, что хоть субординацию малец признает.

— Конечно, проходи, — я посторонился. — Будешь пива?

На мою шутку он не ответил и как только дверь закрылась изложил суть своего визита.

— Госпожа Эскель хочет, чтобы вы явились сегодня на занятия. Это важно. Она говорит, что все готово.

— Правда? А зачем было посылать тебя, не легче ли отправить записку или вообще послать мысленный образ?

— Записка не может проследить, чтобы вы явились в замок, — невозмутимо произнес паренек, а его бесцветные глаза изредка мигая, смотрели на меня. Очень нехороший был взгляд, от которого непроизвольно по спине начинали бегать мурашки.

— Как тебя зовут?

— Раабал.

Больше вопросов я не задавал. Влил в себя остатки вчерашнего пива, оделся и вышел. Неспешным шагом идя в направлении к центральному замку, я размышлял для чего же меня вызвала Эскель. Неужто девочка придумала нечто столь мерзкое, что… даже представлять не хочется. Мальчик между тем шел рядом со мной, со стороны мы наверно смотрелись братьями, но я то знал, что Раабал никакой мне не брат — он конвоир. И вполне возможно, очень опасный. Ведь в «Преступники» за одни красивые глазки не вербуют.

Непосредственно в замке мы разделились, каждый пошел своей дорогой. Я, засунув руки в карманы и слегка сгорбившись, брел в сторону большой практической аудитории. Не постучав, вошел в кабинет, где уже расселась половина моей группы. Взгляды, устремленные ко мне были больше любопытными, чем враждебными. Я нахмурился и отправился на галерку.

Пусть мне преградил Хенк. Втянув живот и выпятив грудь, он взирал на меня сверху вниз. Я поднял на парня глаза, стараясь выглядеть как можно злее. Драться мне совершенно не хотелось.

— Чего тебе? — бросил я, но попытки обойти верзилу не сделал — пусть сам уступит дорогу.