Когда остроухие враги унялись, я принялся тут же оправдываться, ибо Ываш был на стороне своей солдатни. Его не особенно заботили негласные правила войны, тем более что командир подозревал во мне злостного шпиона или даже убийцу, решившего подкрасться к большим военачальникам.

Видя, что ситуация складывается не в мою пользу, я что есть силы закричал:

— Но я ведь здесь не при чем! Я обычный солдат, такой же как и вы все! Сражаюсь лишь потому, что мне приказывают… Я ничего не решаю. Дома меня ждет жена и две дочки. Если меня не станет, они не смогут продержаться без моего жалования, которое я регулярно им посылаю…

Иоланта сделала несколько резких шагов в мою сторону, оказываясь в опасной близости от моего горла. Я вздрогнул, подумав что эльфийка решила меня зарезать. Но (к счастью ли?) у нее на уме было другое. Ее руки быстро обыскали мой наряд, проверяя карманы, ткань и даже подкладку. Она ничего не нашла, пока не добралась до моей груди.

На божий свет показался золотой медальон архимага. Толпа ахнула. Им не часто попадаются такие подарки, если вообще когда-то попадались. Архимаги и высшие — непререкаемое военное начальство помимо генералов и маршалов в армиях Первой эпохи. Вот тебе и ничего не решающий рядовой…

Иоланта с ненависть взглянула мне в глаза, после чего рывком сорвала золотой кулон с моей шеи. За время войны маги прикончили больше эльфов, гномов, друидов и фей чем любое пехотное соединение. Волшебство всегда сильнее меча.

Вместе с амулетом Дархана пропала последняя искра надежды. Толпа двинулась ко мне, грубо хватая под руки. Кто-то заехал мне в живот, после чего Ываш дал короткую команду увести шпиона. Двое схвативших меня эльфов поволокли мое бренное тело в неизвестном направлении… Я отчаянно упирался, продолжая хвататься за жизнь:

— Это подделка! Я клянусь вам, это дешевая подделка! Я купил ее в магазине приколов, чтобы выглядеть круче… В ней нет ни капли магической силы! Можете проверить. Иоланта!! Поверь мне!!! Спаси меня…

Но никто не обратил на мои вопли должного внимания. Мои сапоги волочились по земле, а каждый зевака в лагере мог поглядеть на бесплатное представление. Не каждый день ловят архимага в стане врага. И о пощаде не может быть и речи — эльфам нужно кому-то отомстить за недавнее поражение и эту честь они явно возложат на меня.

Вот так и кончается любая история. Всему свое время, все мы смертные. Кого-то дряблая старуха настигает раньше, кого-то позже. Кого-то по справедливости, а кого-то как меня. Большая часть жмуриков этого мира — ни в чем не повинные ребята, которые просто оказались не в том месте и не в то время.

За короткие мгновения я вспомнил свою не слишком длинную жизнь. Сколько всего я еще мог успеть. Сколького я не сделал! Черт возьми, да я почти ничего не сделал! За все эти годы, мне не удалось совершить ни одного достойного гордости дела. Быть может, кара справедлива? Быть может, это мой удел?

Я не знаю, а времени искать ответ у меня нет. Когда на твоей шее толстая петля, руки связаны за спиной, а ноги с трудом держат равновесие на шатком пеньке, как-то не до анализированния. Больше думаешь об эльфе, который с большим достоинством перекидывает петлю через толстую ветку и закрепляет ее вокруг ствола.

На мою скромную казнь собрался весь лагерь, душ триста если не больше. Все чумазые, заляпанные кровью и грязные, все пережившие сегодняшнюю битву. Возможно большинство из них в разгроме винят меня, ведь магия всегда решала исход сражений, но пытаться их разубедить я не мог. Мешала петля.

«А мы популярны, — с обреченным сарказмом ожил мой внутренний голос. — Столько народа собралось… да на наше день рожденья и трех человек собрать было нельзя. А здесь на казнь собралось не меньше нескольких сотен. Уходим красиво, партнер».

Да, с этим не поспоришь. Ухожу я действительно красиво. Если бы меня еще было кому оплакивать, если бы я знал, что за мою самоотверженность мне поставят памятник и назовут в мою честь парочку борделей — я бы не так грустил. Но ничего этого не будет. Через пару минут меня повесят, а к обеду все забудут, что когда-то был такой славный парень по имени Тод.

Такова жизнь.

А вскоре я узнаю, какова на вкус и смерть.

Мне стал зачитывать приговор почтенный старец. Даже друиды не смогли отречься от грязной работы. Хотя чего удивляться, они такие солдаты как и все. К тому же в столь ответственном дела, как казнь колдуна, не помешает магическая страховка. Эльфы знают не по наслышке на что способны маги Первого королевства.

«Статья — военный шпионаж, звучит гордо, — не унимался внутренний голос; он как и я был в полной истерике. — Капрал Бумми и ребята пустили бы слезу от гордости».

Петля сдавливала шею. Никогда не предполагал, что это так угнетающе. Не каждый выдержит понимание, что его через несколько минут вздернут. Я бы наверное обмочился, если бы было чем. Всю жидкость организма я оставил на коротком допросе, в котором из меня ничего не выбили кроме имени и рода занятий. Казнь откладывать было нельзя, эльфы волновались, требовали заслуженной крови.

Вперед вышел Ываш, деловито заложив руки за спину. Официальным до нельзя тоном, он проинформировал:

— Господин Тод, вы имеете право на последнее слово. Желаете что-нибудь сказать?..

— Да, да, конечно! — поспешно выпалил я, словно от скорости зависело мое спасение. — Вы совершаете ошибку. Большую ошибку! Я богат, чертовски богат! Моя семья одна из самых влиятельных в Первом королевстве. Родные заплатят вам такой выкуп, что вам и не снилось.

— Это все? — по тону командира Ываша можно было судить, что его мнение о благородных магах резко упало.

— Подумайте хорошенько! — брызжа слюной, крикнул я. На глаза наворачивались слезы. — Подумайте стратегически! Войну не выиграть без денег и ресурсов. Я предлагаю вам сумму, которой можно вооружить две армии!!

Эльфы молчали. Вся их огромная толпа молчала. Нет, они не задумались над моим предложением. Оно было ложным от начала и до конца. Они смотрели на меня со смесью презрения и жалости. Доблестного рыцаря я не напоминал, цепляясь за свою жизнь из последних сил.

Пенек под ногами зашатался сильнее. Мои колени дрожали. Я еще раз обвел взглядом толпу, а потом зажмурился. Конец есть конец. От него не уйти. Возможно в другой жизни мне повезет и я стану…

— Невероятное зрелище, такое можно увидеть раз в сто лет, а может и реже.

Я узнал голос, он был таким же как раньше. Милозвучным и чуть-чуть потусторонним. Пенек вот-вот должны были выбить у меня из-под ног, и я не решался открыть глаза. Это иллюзия, плод моего воображения! Этого не может быть…

Все же я сделал над собою усилие и приоткрыл один налитый кровью глаз. В почтительно расступившейся толпе эльфов, действительно стояла Она. Королева Дона, как всегда прекрасна и обольстительна, опасна и терпелива. Сердце мое забилось в три раза быстрее. Я понял, что свое свидание со смертью можно отложить до худших времен…

Я не доверял своим глазам. Древняя! Чем не мое спасение? Дар свыше, подарок небес! Боги наконец простили меня, поняв какими идиотами они были все это время. Разве можно неблагосклонно смотреть в сторону столь милого малого как я?

Королева Дона была облачена в ярко расшитое платье, явно эльфийского покроя. У нас таких не носят и никогда наверное не носили. Рукава длиннее чем руки, подолы тянуться по траве, да и разукрашено оно жутко нелепо. Единороги и феи. Наши маги от такого бы наряда зашлись бы в приступе смеха.

Но мне было не до шуток. Эльф, занесший ногу для удара по пеньку, озадачено смотрел на Ываша, а тот в свою очередь изучал взглядом пришедшую. Судя по всему, Дона у местной эльфийской братии была в большом почете, потому что почти сразу командир приклонил колено. Я чуть не заплакал от радости. Отлично! Просто отлично!

— Мы обнаружили преступника, проникшего инкогнито в наш лагерь, — отрапортовал Ываш. — Его цель выяснить не удалось, ничего стратегически важного он не знает.