Древняя посмотрела на эльфа, а потом перевела взгляд на меня, чуть ли не болтающегося в петле. Мой палач с досадой опустил ногу и отступил на несколько шагов в сторону. Мне стало спокойнее, но не настолько, чтобы я начал петь песни.

— Дона!! Выручай! Меня поймали эти милые ушастые создания!

Ываш развернулся так резко, словно я оскорбил его покойную матушку. Остальные эльфы тоже оживились, возбужденно став обсуждать между собой мое поведение. Согласен, немного фамильярно сказано, но я ведь не в тех обстоятельствах, чтобы любезничать!

— Казнить ублюдка! — рявкнул командир Ываш, отдавая приказ.

Мой палач с ухмылкой подошел к пеньку, но его вовремя остановил тот же милозвучный голос. Госпожа древняя умела убеждать одними интонациями.

— Какое варварство, господин Ываш. К врагам нужно иметь больше почтительности. Все же это не какой-то рядовой преступник, перед вами — архимаг.

Эльф со злостью сжал зубы, а потом через силу осведомился:

— Вы с ним знакомы?

— С господином Тодом? Да…

По рядам эльфов прошлась новая волна возбуждения. Все они наблюдали за Королевой Доной, Ывашем и мной. Спокойствие сохраняли только почтенные старцы с седыми бородами — друиды.

Древняя подошла ко мне на расстояние пяти метров и остановилась, любуясь моим положением. Кажется, она наслаждалась, и у меня впервые зародилось подозрение, что помогать мне она совсем даже не намерена.

Я встретился с Доной взглядами, и мои опасения получили подтверждение. Оно беззвучно смеялась над незадачливым архимагом. Пришлось ей кое-что напомнить.

— Я освободил тебя! Ты моя должница…

Мои слова слышало немного народа. Палач, Ываш да пара охранников, не считая нас с древней. Последняя, между прочим, совсем по-человечески наморщила носик, после чего выдала мне катастрофический ответ:

— Нет. Я рассчиталась с тобой дав силу, о который ты и не подозреваешь. Значит — мы в расчете.

— Забери ее назад, мать твою! А меня вытащи из петли! Свобода за свободу. Так будет честно…

Ываш делал вид, что его не удивляет наша перепалка. Он вообще притворялся глухонемым. В чем-то эльфы жутко похожи на заносчивых магов; и те и другие имеют свои понятия о чести, гордости и мужестве.

Дона молча взирала на меня и, клянусь, на ее лице на короткие мгновения появилась ухмылка!

— Я освободил тебя! — со злостью в голосе, повторил я.

— А потом сам же продал Гильдии. Это было очень мило с твоей стороны…

— Ну-у… — спорить было бесполезно, поэтому я изобразил дурачка. — У меня не было другого выхода. Но с тобой же все в порядке, верно? Жива, здорова, не пойманная…

— В Первом королевстве у меня осталось много незаконченных дел. Из-за тебя мне пришлось их все бросить…

Я сглотнул. В чем-то ее доводы были железными. Пенек вновь пошатнулся под моими ногами. Дьявол! Какого черта она тогда появилась?! Лишь дала мне ложную надежду на спасение! Тварь.

— Не будем спорить Тод, — легко и непринужденно произнесла она своим голоском. — Народ хочет хлеба и зрелищ. Ничего не поделаешь… Но кое в чем я могу тебе помочь. Учитывая наши прошлые взаимоотношения, я позволю тебе выбрать смерть. Не уверена, что ты хочешь болтаться в петле.

Я хотел было отправить эту ведьму в пряные дали, но в мой мозг словно бы камнем кто кинул. Его передернуло, и он выдал мне поистине хитроумное решение. Мне даже захотелось зловеще расхохотаться, но удавка на моей шее не давала никакой возможности это сделать.

— Предлагаю сделку, — низким голосом, голосом злого гения, оповестил я. Эльфы вновь зашептались, уловив перемену в моем поведении, а Королева Дона нахмурилась. — И на твоем месте я дюжину раз подумал бы, прежде чем отказаться.

Блажен тот, кто не сдается. Рано или поздно упорство окупиться. Совсем недавно я был готов умереть, а сейчас с комфортом восседаю на мягких подушках в ожидании горячих закусок и крепких напитков. Королева Дона сидит здесь же, напротив меня, но радости на ее лице я почему-то не замечаю.

— Уютный у тебя шатер, — осклабился я. — Мне бы такой в прошлом.

От необходимости отвечать ее избавил вошедший эльф с широким подносом. Я потер в предвкушении руки. Поднос поставили передо мной, тут же забрав крышку. От яств поднялся заманчиво пахнущий пар. Я сделал вдох полной грудью, после чего принялся за еду.

Эльф не уходил, глядя на меня как на животное. Я это заметил и небрежным жестом руки отправил его прочь, приговаривая:

— Пшел, пшел, свободен.

Дона кивнула, и оскорбленный эльф удалился. Потом древняя мне кое-что напомнила:

— Я сняла тебя с петли не затем, чтобы ты пришел сюда жрать. Солдаты волнуются, они недовольны. Если твои аргументы не сильны, то тебе самое время выбрать способ умереть.

По ее тону я прочитал многое. Во-первых, сия милая женщина была недовольна, а во-вторых — подозревала, что я ее попытаюсь обвести вокруг пальца. Задумаю какую-то пакость…

— Прости, но на пустой желудок я плохо думаю, — отмахнулся я с небрежием короля. — Кстати, как так получилось, что ты стала у них тут большим боссом? Решила податься в военачальники к эльфам?

Она не хотела отвечать, но решила, что если поддержит беседу, я быстрее избавлю ее от своего присутствия. Как наивно.

— Это временная мера, — призналась древняя. — У меня есть другие цели, но пока они не доступны.

— Ну что ж, это похвально — выступать на стороне проигравших.

Она хмыкнула, подумав о чем-то своем. Видно у Доны было свое мнение на счет результатов кампании, которую вели как наше так и Второе королевство.

— Я знаю имя твоем печати. Только что вспомнил. Не боишься, что воспользуюсь своим знанием?

— На мне больше нет печати, архимаг. Так что делай, что хочешь.

— Как скажешь, древняя.

Завершив трапезу я как следует смочил горло местным эльфийским пойлом, не сильно мне понравившемся, и наконец перешел к делу.

— У меня есть ценная вещь, которая может тебя заинтересовать. Артефакт.

Она удивилась. При чем сильнее, чем я думал. Возможно Дона ожидала услышать от меня какие-то сведенья о Гильдии или Ордене, но я превзошел ее ожидания. Впрочем, она не спешила мне верить на слово, подозрительно спросив:

— Как ты смог достать Артефакт?

— Мы с друзьями бомбанули Хранилище. Оттуда извлекли Корону Знаний. Слыхивала о такой?

Вообще-то я не знал как закончилась операция, но чтобы спасти свою шкуру следовало представить, что удачно.

— В Хранилищах мощная охрана…

— Да, — согласился я. — Не стану с этим спорить.

— И все же вы смогли пробраться внутрь?

— Об этом и пойдет речь, милашка, — я ухмыльнулся гадкой улыбкой, а Дона скривилась. Моя непочтительность и излишняя фамильярность сведет меня в гроб. — Один из моих товарищей нашел способ оживить свою кровь…

Я рассказал ей всю историю Пейна, подробно остановившись на его конфузе. Королеву Дону это заинтересовало, хотя в конце она и осуждающе покачала головой. По ее мнению, люди должны оставаться людьми. Древних в природе существовать не должно, они лишь жалкая тень настоящих Древних существ, таких как Драконы, Фениксы, Титаны.

— Суть такова, — продолжал я. — Ты меня отпускаешь в результате чего получишь мощный Артефакт. Но не забесплатно.

— Ты низко ценишь свою жизнь, — с сарказмом сказала Дона. — Хочешь что-нибудь кроме нее?

— Нет. — Сегодня я в ударе, снова смог ее удивить. — Ты поможешь моему злосчастному товарищу обрести целостность, вследствие чего все останутся довольны. Как я слышал, Корона обладает беспредельной мудростью. Тебе будет достаточно надеть ее на голову, и ты узнаешь способ ему помочь. Сам он воспользоваться ею не может, ибо древним стал только наполовину. Из этого следует, что ты ему просто необходима. А значит я тебя не обману.

Королева Дона невесело хмыкнула:

— Ты самый непредсказуемый человек из всех кого я встречала за последние двести лет.

— Отлично. Может вернешь мне наконец медальон?