Потягивая темное пиво, я настолько отрешился от мира, что совсем не заметил, как летит время. Почувствовав нужду, я извинился и отправился в заднюю комнату, прямо по коридору. Облегчившись и вымыв руки (одна из привившихся привычек, после жизни в высшем обществе) я шел было обратно, но кое-какая деталь заставила меня резко затормозить.

Выглянув в маленькое узкое окошко, я с неприятным осадком на душе увидел на улице Хенка. Здоровяк о чем-то болтал с двумя парнями его возраста, изредка поглядывая в сторону «Монеты». Чтоб я сдох, если это совпадение!

Вернувшись обратно, я сел за стол и начал шустро доедать свой заказ. По своему обыкновению поназаказывал я много, а оставлять — не в моих правилах. Запихивая себе в рот домашние колбаски и заедая их слоеными булочками, я обдумывал дальнейшую стратегию. Было ясно, что бежать — самое дешевое решение из всех. К тому же это довольно практично. Нет конфликта, нет проблем.

Перед глазами вновь предстало недовольное лицо Эскель. Эта безумная сучка меня просто на клочки порвет, если я опять сцеплюсь с этими болванами. И здесь уже в свое оправдание сказать будет нечего.

Опрокидывая кувшин с темным пивом прямо себе в глотку, я пролил половину себе за ворот. Ничего, подумал я, высохнет. Главное спешить, потому что если не успеть…

Дверь «Монеты» открылась, и я понял, что опоздал. Черт, все из-за моей жадности! Хотя я предпочитаю называть вещи другими именами. Разве не лучше звучит слово «бережливый»? Хотя какая к дьяволу разница?

На пороге стояла Шеннон Прис в сопровождении еще трех девчонок. Увидев свою цель, она улыбнулась мне почти приветливой улыбкой. До меня дошло, что сезон охоты на архимагов открыт. Голова девушки уже избавилась от бинта, ранку на виске скрывали буйные рыжие волосы.

Прожевав и чудом не подавившись, я посмотрел на Карен и невнятно сказал:

— Я в туалет.

— Снова? Но ты ведь уже был…

Дослушивать ее у меня времени не было. Нужно было срочно давать деру, пока это еще возможно. За свой ужин Босфору заплачу потом: я его лучший клиент, пусть сделает мне поблажку!

Черный ход находился на кухне, а туда посторонних не пускают. На это я и сделал ставку, зная, что девочки пропустят меня, а вот моих преследователей — вряд ли. Ворвавшись в царство готовки, я привычным делом рассыпался в комплементах по поводу стряпни, отчего в награду получил несколько теплых улыбок, а потом лавируя между печей и плит все-таки добрался до заветной двери.

Прис с подружками, если и бросились следом за мной, отстали. Я, заулыбавшись во весь рот, спиной вылетел из «Монеты». В голове я уже прочертил безопасный маршрут, по которому можно оторваться от однокурсников и в скором времени оказаться в безопасности. Мой план был безупречен. Но он не учитывал только одного.

Полоумной Эскель, которая какого-то черта забыла на заднем дворе. И нет, чтобы поприветствовать меня и прикрыть, эта ведьма выпустила в меня поток разрушающей энергии. От неожиданной подлости у меня не только отнялся дар речи, я вообще перестал дышать. Удар о каменную стену трактира из легких вышиб весь воздух, а глаза, налившись кровью, чуть не вылезли из орбит.

Все же, найдя в себе силы, я протяжно захрипел:

— С-сука!

Потом мое непослушное тело свалилось на землю, не спас даже медальон Дархана! Эскель применила заклинание не ниже уровня грифона, что означало только одно: сучка настроена серьзено. Ну ничего, сказал я сам себе, это сейчас она такая вся из себя крутая, а вот только дайте мне встать, я ей…

Но встать мне никто не дал. Боковым зрением я видел, что «Монету» обежали с двух сторон Хенс и Шеннон Пирс, каждый со своей группой поддержки. Они восхищенно замерли, глядя как Эскель измывается надо мной. Пиво отчаянно просилось наружу, при чем той же дорогой какой и попало в мой организм. От злости я сжал зубы, проклиная все на свете.

Попытавшись притворится беспомощным бедолагой, я надеялся контратаковать как только наблюдательность врагов упадет, но Эскель раскусила мой маневр. Выписав кистью пируэт и сложив пальцы печатью, она послала в мою сторону новое заклинание, которое сперва подняло мое тело в воздух, а потом болезненно опустило его на землю.

До ушей донесся звонкий смех Шеннон. В ту секунду мне захотелось раздавить эту стерву как букашку, но выпитое пиво и чертова Эскель не давали мне ни малейшей возможности на реализацию своих планов.

Подняв голову, я встретился с лидером Тройки взглядами. Ничего кроме самодовольства в ее глазах я не прочел. В них как бы было написано: я тебя предупреждала.

Нащупав у себя в кармане большую радугу я сильно сжал ее, а когда Эскель отвлеклась на одобрительные крики публики, сильно метнул свой спонтанный заряд, метя несносной девчонке между глаз. К моему разочарованию, девушка не забыла поставить защиту, из-за чего мой камень стоимостью в хороший ужин отрикошетил и угодил многострадальному Хенку в лоб. Ну хоть что-то, злорадно подумал я, резко перекатываясь и вскакивая на ноги.

Следующую атаку мне удалось успешно отбить, и если бы Эскель была одна, то возможно я бы даже сумел ее одолеть. Но к несчастью ситуация сложилась аховая. Не смогла попасть Эскель — попала Пирс или кто-то из ее подруг. Не угодила Пирс — за дело брался Хенк с ребятами. В общем я превратился в живую мишень, зажатую к тому же к стене трактира. Мой ответный «Тройной огненный шар» ушел куда-то вверх, не достав ни одного обидчика.

Я чертыхнулся и в последнем порыве ярости бросился в слепую рукопашную. Целью я конечно же выбрал Эскель. Всегда мечтал набить ей морду! Моя злость передалась медальону и он поддержал меня, выбрасывая в пространство огромное количество манны. Где-то на краю сознания, я заметил как взвизгнула Шеннон Пирс хватаясь за голову, как отступил на несколько шагов и свалился на мостовую Хенк с дружками. Эскель с места не двигалась. До нее оставались ничтожные метры.

Моя загребущая рука почти дотянулась до нежной шейки, но фортуна опять плотно сдвинула свои ножки. Эскель оказалась проворнее, несмотря даже на усиленную реакцию и рефлексы архимага. Она сложила руки печатью и громко выкрикнула очень знакомое мне заклинание. Сам я его использовал только несколько раз в учебных целях, а вот на собственной шкуре «Ледяной скипетр» мне пришлось ощутить впервые.

Первое впечатление — могильный холод по всему телу. А потом ощущение, что жизненно важные органы начинают замедляться. Сердце вместо положенных ста двадцати ударов под всплеском адреналина, выдавало не больше пяти-десяти в минуту. Дышать я кажется вообще перестал.

Со стороны все выглядело намного красивее. Фигура архимага Тода обросла толстым слоем льда и он стал походить на статую. Эскель удовлетворенно опустила руки, и побежала помогать своим товарищам, не выдержавших давления манны, выплеснутой медальоном.

Мои глаза продолжали неотступно следить за происходящим. Мою злобу и ярость корка льда обуздать не могла. Для обычного человека или существа не наделенного иммунитетом к холоду «Ледяной скипетр» — это всегда смертельный исход. Не находись на моей груди медальон Дархана, я погиб бы уже через минуту после применения страшной магии. Но благодаря магическому предмету я уже чувствовал как лед на моем теле ломается, осыпаясь на мостовую.

Мои однокурсники весело обсуждая «великую победу» прошли мимо меня. Я еще не мог двигаться, а поэтому лишь стоял в том же положении, в котором меня и заморозили. Когда мимо проходила Эскель, девушка повернула ко мне голову и подмигнула. Не знаю, что это означало, но когда-нибудь я вырву этот глаз и заставлю ее владелицу сожрать его!

Я быстрыми движениями растирал онемевшее тело. Зубы клацали друг о дружку, выбивая какую-то неритмичную мелодию. Череп сидел в углу комнаты и снисходительно улыбался. Ловя его взгляд я закипал и заикаясь, грозился всеми бедами.

— Ч-чего ух-хмы-лляешься, гад? С-смешно?

Один из «преступников», имени которого я не знал, приволок в комнату еще одно ведро с горячей водой. Не долго думая он окатил меня почти что кипятком, отчего я взвыл. Под кожей закололо. Обеспокоенный Босфор стоял в дверях, ведя беседу с третьим «преступником».