В марте 1627 г. английское правительство стало собирать армию для выступления против Франции. 20 марта Франция заключила с Испанией наступательный и оборонительный союз против Англии. «Мы надеемся, — говорил Ришелье, — что англичане скорее сделают хуже себе, чем нам».
Осада Ла-Рошели королевскими войсками красочно описана в «Трех мушкетерах». Борьба вокруг Ла-Рошели, последнего оплота протестантов во Франции, была важным этапом второго периода Тридцатилетней войны: именно здесь сосредоточили свои основные военные силы Англия и Франция при вмешательстве Испании; Ла-Рошель во второй половине 20-х годов XVII в. была одним из центров внимания государств — участников Тридцатилетней войны. Многие историки весьма негативно оценивают деятельность фаворита английского монарха. Это во многом верно. Бекингем единолично руководил военными операциями англичан, присвоив себе титул лорда-адмирала.
В 1627–1628 гг. Карл I совсем потерялся в тени своего первого министра, хотя в последующие годы проявил себя как жесткий монарх.
Подготовка к войне шла в Англии полным ходом. Только за первые две недели июня 1627 г. корона получила 100 тысяч фунтов стерлингов от продажи трофеев, захваченных на французских кораблях. Эти деньги вместе с поступлениями от принудительного займа сделали возможной атаку на остров Ре, расположенный недалеко от Ла-Рошели. Остров, по замыслу герцога, должен был превратиться в опорный пункт военных операций против Франции. Все ресурсы, какими располагала английская монархия, были мобилизованы Бекингемом для войны с французами.
27 июня английский флот в количестве 100 кораблей под командой самого Бекингема отплыл к французским берегам. Утром 12 июля 4 тысячи английских солдат, не считая кавалерии, высадились на острове. 17 июля английские войска блокировали крепость Сен-Мартен и начали ее осаду. Бекингем допустил грубую стратегическую ошибку, оставив в руках французов аванпост Ля При на восточной стороне Ре. 28 сентября, когда запасов продовольствия у гарнизона Сен-Мартена осталось всего на два дня, войска уже французского короля высадились в Ля При, и в результате осаждающие стали осаждаемыми. За 70 дней осады Сен-Мартена погибло 3 тысячи англичан. Комендант Ла-Рошели Субиз требовал от Лондона активных действий и обещал предоставить Бекингему 800 солдат для оказания помощи при взятии крепости. Но объединиться с англичанами ларошельцам не удалось. 27 октября Бекингем сделал последнюю попытку взять Сен-Мартен. Штурм закончился полным провалом. В начале ноября герцогу стало известно, что англичане окружены и скоро военные действия на острове прекратятся. 30 кораблей лорда Кенсингтона, шедших на помощь Бекингему, были блокированы французами в море и не попали в пункт назначения. Отступление англичан превратилось в бегство.
Взимание не утвержденных парламентом налогов и попытки разместить среди населения принудительный заем встретили упорное сопротивление английских подданных. Ответом на него были многочисленные репрессии. Бекингем, доведенный до отчаяния военными неудачами, донимал отказавшихся платить налоги тяжелыми военными постоями или же отправлял их солдатами в войска датского короля. Английская буржуазия и новое дворянство осуждали правительство за войну с Францией, ибо она затрагивала их интересы. Даже пуритане, считавшие себя братьями гугенотов, заявили, что война с Францией на руку Испании и всей габсбургской коалиции. Основания так утверждать давало и то, что экспедиция на Ре закончилась полным разгромом англичан.
На первый взгляд, причина поражения заключается в стратегических ошибках фаворита Карла I. Они, несомненно, имели место, но главную роль играли сложная внутриполитическая ситуация и ошибочный курс дипломатии в целом, обусловившие нежелание оппозиционных кругов буржуазии и нового дворянства поддержать внешнеполитические замыслы короны.
На 28 февраля 1628 г. Бекингем назначил военный совет с целью выработать планы на будущее. На нем король обратился к своим министрам с требованием «изыскивать все возможные пути достать деньги». Таких способов не оказалось. Военные неудачи и полный финансовый крах заставили Карла I 17 марта 1628 г. созвать парламент. Но в палате общин вместо обсуждения субсидий разгорелись дебаты по поводу дела «пяти дворян», отказавшихся платить принудительные займы и посаженных Бекингемом в тюрьму, расквартирования войск, поимки дезертиров и т. д. Деньги, однако, все же удалось собрать: англиканская церковь предоставила на поддержку единоверцев 19 915 фунтов стерлингов.
В конце апреля 1628 г. герцог предпринял новую экспедицию к Ла-Рошели, отправив корабли под командой графа Денбига. Покинув Плимут, английский флот прибыл к крепости 1 мая. Французы хорошо укрепились в гавани, построив плотины, закрывающие вход в нее. Ден-биг после ряда безуспешных попыток прорваться вскоре вернулся в Англию.
Парламент, протестуя против сбора налогов без своего согласия и других злоупотреблений, принял 7 июня 1628 г. «Петицию о праве». Карл I вынужден был утвердить ее, ибо только при этом условии палата общин соглашалась дать ему деньги. Но вскоре правительство с дозволения Бекингема стало нарушать данные им обязательства, прежде всего в отношении сбора налогов. Парламент настаивал на смещении герцога и предании его суду. По всей стране распространилась сатира: «Кто правит королевством?» — «Король». — «Кто правит королем?» — «Герцог». — «Кто правит герцогом?» — «Дьявол». — «Давайте же герцога отправим к нему». Карл I под давлением фаворита поспешил распустить парламент на каникулы, обещая созвать его вновь осенью того же года. Бекингем, взвесив все обстоятельства, начал секретные переговоры с Францией и Испанией о мире при посредничестве венецианцев. Но гугеноты упорно просили Англию о помощи. К тому же к герцогу попало перехваченное письмо французского короля, где последний выражал надежду, что Ла-Рошель будет взята к концу августа. В Англии началась подготовка к новой экспедиции. Бекингем назначил командующим английским флотом лорда Конвея, занимавшего нейтральную позицию в конфликтах с парламентом, но не обладавшего никакими военными талантами. Подготовка проходила как никогда трудно. Ссоры и дуэли в армии не прекращались, моряки не желали участвовать в экспедиции. Сам герцог признавал сложность ситуации. Чтобы поднять боевой дух в армии, он распустил слух, будто бы после взятия Ла-Рошели французы намеревались вторгнуться в Англию вместе с испанцами. Отчасти Бекингему удалось навести подобие порядка. В середине августа к нему обратился морской лейтенант Джон Фелтон с просьбой назначить его капитаном одного из кораблей, отплывавшего под стены Ла-Рошели. Бекингем отказал ему в этом, поскольку тот был ярым пуританином и сторонником палаты общин. Возможно, что неуравновешенный Фелтон, будучи оскорбленным, стал игрушкой в руках противников герцога.
23 августа в Дувре было ясно и солнечно. С моря дул теплый бриз. Бекингем находился в прекрасном расположении духа: работа спорилась, на рейде стояли корабли, почти готовые к отплытию, моряки были спокойны, а его ждали вкусный и сытный обед и приятная интрижка с местной красавицей. Плотно пообедав, герцог со своей свитой решил прогуляться по берегу моря и отдать последние распоряжения. По пути он столкнулся с Фелтоном и, ожидая опять услышать настойчивые просьбы, сделал недовольное лицо. Через секунду на глазах опешившей свиты Джордж Вилльерс, герцог Бекингем, был убит выстрелом из пистолета в упор.
Карл I, получив весть о его смерти, поначалу почувствовал растерянность, которая потом сменилась спокойствием. Теперь он стал единоличным правителем Англии, освободившись от опеки своего любимца.
Известие о гибели первого министра и фаворита английского монарха мгновенно облетело Европу. Единственной мало-мальски лестной эпитафией на его смерть были слова Ришелье: «Смерть Бекингема может изменить ситуацию в Англии». Но Карла I кончина герцога лишь подтолкнула к новой экспедиции против Франции, также окончившейся неудачей. 30 октября 1628 г. Ришелье вступил в поверженную Ла-Рошель, а в апреле следующего года был заключен англо-французский мирный договор, восстановивший отношения двух держав. Противоречивая и неуравновешенная, как сама натура фаворита, направленная на укрепление абсолютной власти монарха уже в практически буржуазной стране, внутренняя и внешняя политика Бекингема катастрофически быстро углубила кризис в Англии. Его смерть и последующее беспарламентское правление Карла I лишь ненадолго продлили агонию старого порядка. Английская революция была не за горами.
