Однако вскоре Людовик XII чуть не спутал ей все карты: 5 ноября 1514 г. он женился на сестре английского короля Генриха VIII Марии. Но 1 января 1515 г. в десять с половиной часов вечера король Людовик XII, еще совсем не старый человек, скончался в замке Турнель. Французским королем стал Франциск Ангулемский. Сам он не присутствовал при кончине короля. Бонниве, Флеранж и несколько других ближайших друзей герцога Ангулемского галопом поскакали к нему. Услышав топот копыт, Франциск выглянул в окно и увидел своих друзей, издававших радостные возгласы: «Да здравствует король! Да здравствует король Франциск I!»

Несмотря на состояние эйфории, пребывая в котором он на третьи сутки своего правления сделал уже упоминавшееся заявление послу Карла Габсбурга, Франциск I, как и его мать Луиза Савойская, с тревогой следил за Марией, не проявляются ли у нее признаки беременности. Сын Марии мог стать законным королем Франции. Франциск I даже предлагал вдове своего предшественника на французском троне выйти за него замуж, намереваясь развестись со своей первой женой Клод.

К счастью для Франциска, признаков беременности у Марии не было. Кроме того, 31 марта того же года она вышла замуж за Чарльза Брандона, герцога Саффолька, которого давно любила. Франциск I окончательно утвердился как король.

Образование и воспитание он получил такое же, как большинство дворян того времени: знал немного из истории, кое-что из географии, зато был хорошо осведомлен в мифологии, умел фехтовать и скакать верхом. До последних дней своего царствования Франциск I стремился играть роль первого дворянина в королевстве. Он всячески старался привлекать дворян ко двору милостями, должностями, титулами, пенсиями, видя в дворянстве опору своего государства. Взамен оказываемой поддержки Франциск требовал от дворян полного подчинения королевской власти. Так закладывались основы абсолютистского правления, главными задачами которого были развитие и усиление монархической власти, создание действенных средств укрепления централизованного государства, устранение всех серьезных препятствий в осуществлении королевской воли.

Королевский совет выполнял при Франциске I универсальные функции — администрации, органа финансов, юстиции, дипломатии и т. д. Для того чтобы еще больше сосредоточить власть в своих руках, Франциск I попытался ослабить могущество казначеев и генеральных откупщиков. В 1523 г. было проведено расследование, закончившееся казнью нескольких финансистов. Казалось бы, власть над финансами перешла в руки короля. Но у него не было ни времени, ни достаточного штата чиновников, чтобы уследить за всеми делами в финансовом ведомстве, и с течением времени финансисты вновь обрели утраченные позиции. При Франциске I начала распространяться практика продажи должностей в государственном аппарате, особенно в судах, что давало государству значительные суммы. Эта практика предоставляла также возможность богатой финансовой буржуазии получить дворянство, поскольку обладание государственными должностями обеспечивало дворянские титулы. Так во Франции было положено начало новому дворянству, «дворянству мантии»[15], занимавшему большое место в общественной и политической жизни страны XVI–XVIII вв.

Франциск I стремился также, насколько это было возможно, контролировать деятельность провинциальных судов. Главную роль в управлении государством играли Королевский совет, подчинявшийся воле короля, и коннетабли — главнокомандующие вооруженными силами. Доходы королевской казны складывались за счет доходов королевского домена, прямых налогов (в первую очередь тальи[16]), косвенных налогов (габели[17]) и, наконец, с помощью различных финансовых уловок. Большую роль в торговле Франции играли Лион и нидерландский порт Антверпен. Сам король был клиентом антверпенских купцов. Итальянские войны значительно расширили торговые и финансовые контакты французского правительства, неоднократно прибегавшего к услугам итальянских банкиров, которые местом своих сделок с французским королем избрали Лион.

При Франциске I усилился интерес французского купечества к расширению связей с Востоком. Французы вполне серьезно пытались не только вытеснить венецианцев с торговых путей в Средиземноморье, но и захватить транзитные пункты торговли с Востоком, расположенные в Италии.

Едва став королем, Франциск I, не откладывая дела в долгий ящик, со свойственной ему горячностью и жаждой славы стал готовиться к походу в Италию. Умирая, Людовик XII оставил своему преемнику 1 миллион 800 тысяч ливров долгов и дефицит королевской казны в 1 миллион 400 тысяч ливров. Войны, которые вели в Италии Карл VIII и Людовик XII, значительно истощили финансы королевства, но Франциск I не унывал. Франция была богатой страной, с плодородными землями и жарким солнцем; крестьяне, неустанно трудившиеся на ее полях, составляли четыре пятых населения государства. Кроме того, если внутренних резервов не хватало, дела всегда можно было поправить за счет Италии. Начиная военную кампанию, Франциск преследовал еще одну цель: французское дворянство после Столетней войны с Англией (1337–1453) и войн Людовика XI против Бургундии оказалось не у дел, и необходимо было направить его энергию за пределы страны.

Франциск I отправился завоевывать Милан с 40-тысячной армией. Как и в прежних итальянских походах, главная сила французского войска состояла в легкой полевой артиллерии. Действия французов, которыми командовал коннетабль, родственник Франциска I, Карл Бурбон, были весьма успешными, и уже вскоре произошло решившее исход этой кампании сражение близ деревни Мариньяно, расположенной юго-восточнее Милана. Французская армия заняла оборонительные позиции у Милана, чтобы предотвратить соединение 30 тысяч швейцарцев, двигавшихся к городу, с испано-папской армией, наступавшей со стороны Пьяченцы. Второй задачей французов было облегчить свое соединение с двигавшимися по долине реки По отрядами венецианцев, тогдашних союзников Франции. 13 сентября швейцарцы повели атаку на французов. Стремительный натиск швейцарских пикинеров, приносивший им ранее победы, на этот раз при каждой новой атаке встречался метким огнем аркебузов и полевой артиллерии. Пули и ядра французов остановили победоносные швейцарские пики. Непобедимая до того времени швейцарская пехота потерпела поражение и не смогла соединиться с войсками испанского короля и папы. В результате французы вновь утвердились в Милане. Резонанс одержанной победы был столь велик, что во Франции вскоре же была сочинена получившая широкую популярность песенка, которая завершалась следующими словами:

Враждующие стороны довольно быстро истощили военные и финансовые ресурсы. В 1517–1519 гг. Франциск вел борьбу за трон императора Священной Римской империи, но безуспешно.

Потерпев неудачу в этой борьбе, Франциск I, тем не менее, не был обескуражен и с новыми силами ринулся на завоевание Италии. В 1519–1520 гг. в Вероне проходили переговоры между венецианскими и имперскими дипломатами. Карл V потребовал от Венеции вассальной присяги, но венецианский сенат ориентировался на Францию, и потому требование императора было отвергнуто. Принятое сенатом решение начать переговоры непосредственно с самим императором не устраивало последнего, и встреча в Вероне завершилась безрезультатно. Это обстоятельство давало Франциску I надежду на поддержку Венецианской республики в случае возобновления войн в Италии.

Избрание Карла императором напугало папу Льва X. Он понял, что император будет стремиться использовать папскую курию как орудие универсалистской политики. А такой оборот дела папу не устраивал. Неизвестно, как бы повел себя Лев X дальше, однако в декабре 1521 г. он скоропостижно скончался. Несмотря на противодействие французской дипломатии и ряда кардиналов, папой был избран кардинал Тортоза под именем Адриана VI. Это событие подтолкнуло Франциска I к решительным действиям в Италии.