...И проповедовали мы открывшуюся нам истину, но немногие последовали за нами. Отвергли нас все эльфийские народы и молвили: - Прокляты вы, служители мерзости.

   Предпочли сыны эльфийские обнажить свои мечи в защиту мелькоровых дочерей и внучек, назвав нас безумцами... И когда пала наша крепость Голубой Луны, то немногие из выживших, вкусивших канабисную истину, удалились в далекий лес, прозванный глупцами Жутким, а нами - Лесом Мечты. И стали мы ссорить эльфов и орков между собой, дабы смотрели они друг на друга со страхом и ненавистью.

  Пленник нес еще что-то о служении женщины Мелькору, а Орландо Блум мрачно бросил:

  - Достаточно. Теперь мы знаем, кто эти Проклятые. Слуги зла. Хорошо бы понять, где этот их Жуткий лес.

  - И понятно, кто развязывал вечные войны между эльфами и орками - кивнул Ломехир.

  Нарвест решительно поднялась на ноги.

  - Я приведу добровольцев под ваши знамена, лорд Орландо. Многие из моих соплеменников - девушка обвела вокруг рукой - были бы рады посчитаться с Проклятыми эльфами за своих павших родичей и близких. А кроме того... - прекрасная эльфийка наморщила лоб - ниже по реке начали селиться люди и гномы. Причем люди пришли с берегов Рунного моря, вскоре после загадочной Ночи Сияния.

  - Ночь Сияния?

  - Три недели назад - пояснила эльфийка, указывая на юго-восток, - там, где находится Рунное море, мы увидели, как сияет и переливается удивительными цветами и красками небо, а потом засиял ярким солнцем купол. А вскоре ниже по реке у древних руин начали селиться люди из неведомого нам племени аркаимцев вместе со своими союзниками-гномами. И особо они почитают древний знак эльфов Анарома.

  - Навестим и их - согласился Орландо - Возможно, они не откажутся нам помочь...

  - Теперь вы все знаете, - завершил Орландо свой рассказ.

  - Так... - Адмирал в задумчивости откинулся на спинку большого складного стула - следовательно, эти козлы необрезанные таятся в чащобах Жуткого леса? Уважаемый Орландо, по карте показать сможете?

  Орландо Блум склонился над грубо нарисованной картой и карандашом обвел кругом отмеченный на карте лес.

  - Здесь.

  - М-да - Адмирал в задумчивости потеребил подбородок - Я кое-что про этот лес слышал от гномов. Там полно кошмарных зверей и птиц. Именно так все рассказывают.

  - Вот, по слухам! - Орландо многозначительно поднял палец - Кто может гарантировать, что большинство слухов не распускались эмиссарами Проклятых? Разумеется, учтем, что в лесу могут быть прирученные твари, порождение больной фантазии...

  - Так-так - Адмирал посмотрел на пока еще голую каменную стену над горящим камином, - А пожалуй, головы монстров того леса будут славно смотреться над моим камином, - здесь Адмирал усмехнулся, - У крутых охотников, говорят, шиком считается повесить на стену головы слона, носорога, льва, буйвола и леопарда. А я украшу ее головами настоящих монстров. Решено.

   Властелин Ратурора решительно оперся ладонями о крышку стола.

   - Я смогу мобилизовать пятьдесят бойцов и двадцать гномов-шлемоломов. Извини, но больше не дам - кому-то надо и сам Ратурор охранять.

   - У меня двести эльфийских лучников. Многие из них также и отличные мечники, - сказал Орландо - Предлагаю такой план: мы доведем женщин и детей до границ перенесенных с Земли областей, передадим их под защиту русских, а потом мы вместе двинемся к Жуткому лесу.

   - Хорошо - согласился Адмирал.

   На поляне отдыхали драконы. Рядом с ними расположились люди. Фантасты и бойцы спецназа внимательно слушали рассказы Адмирала и Орландо Блума.

   - Бог любит пошутить - удивленно покачал головой Андрей Карахов, выслушав рассказ Адмирала.

   - И похоже, неспроста мы, начав свой путь от разных точек, встретились здесь рядом с Жутким Лесом - поддержал Иванищев, его дракончик Годзилко согласно рявкнул.

   - Будем действовать вместе - кивнул Адмирал.

  - Что докладывает разведка ушастиков? - спросил Иванищев.

  - Эльфы говорят, что отыскали удобную тропу в лесу. Только я бы не советовал ею пользоваться - вряд ли мы первые, кто клюнул на нее - сказал Орландо.

  - А наш новоиспеченный маг вместе с разведчиками вычислил нечто интересное. Высмотрел без особого колдовства, чтоб его... - с легкой завистью сообщил Адмирал. - Хитро устроено - даже мегакрутой волшебник бы не углядел. Эй, Люкс!

  От костра, у которого устроились чернолесские эльфы Орландо и эльфийки с Рунного моря, к командирам подошел невысокий бритоголовый юноша, облаченный в эльфийский балахон, из-под которого виднелась сияющая кольчуга гномьей ковки. На ладони он подбрасывал небольшой ледяной шарик.

  - Пробую творить ледяные шары - пояснил Люкс.

  - Послушай, маг-недоучка, - нахмурился Адмирал, - Народ хочет знать, где местные секретные тропы. Покажи, что вытянул ты из местного биокомпьютера.

  Люкс прикрыл глаза, повел руками... - и огонь костра взмыл к небу ярким пламенем.

  - Осторожно! - воскликнул конунг, спешно отпрыгивая от огненного столба.

  Маг, не обратив внимания на ругань конунга, продолжал священнодействие. На вершине столба заиграли языки пламени, вот столб разделился на два дерева, вот на них распустились огненными язычками листья, среди деревьев возникли два всадника на огненно-гнедых конях...

  Все завороженно наблюдали за действиями мага, рожденного под небесами иного мира.

  Тем временем всадники неторопливо тронулись в лес.

   - Следуем за ними - кивнул Люкс и первым пошел за странными конниками.

   Воины объединенного отряда - люди, гномы и эльфы осторожно, вслушиваясь в лесные шорохи, тронулись вслед за магом.

   Рыцари в масках неторопливо ехали друг за другом по заросшей лесной тропинке. И там, где копыта коней касались земли, разом возникала вымощенная разноцветными камнями тропа, а стоило воинам проехать дальше, как камни исчезали и глазам следовавших за всадниками людей представала заросшая тропка, по которой никто давно не ходил.

   И вот огненные кони остановились перед росшими по сторонам тропы двумя громадными мэллорнами, чьи разросшиеся ветви причудливо переплелись между собой, образуя свод над тропой. А их хозяева повели между собой неторопливый разговор.

   Фантаст одновременно с Адмиралом недоумевающе посмотрели на волшебника-самоучку.

   - Мы вроде бы пришли искать вотчину проклятых, а не слушать беседы?

   - Я и сам не знаю - растерянно ответил Люкс. - Подождем.

   - Мой дорогой цветочек - заговорил первый всадник - ты чересчур усерден...

   Второй, казалось, холодно прищурился:

   - Котик мой, эти мужчины предпочли встать на защиту женщин, нежиться в холодных щупальцах ужасных тварей. Они отчаянно сражались и нам, познавшим истину из рук нашего мудрого короля, пришлось подарить им смерть. Но это неважно - те, кто изгнал нас, давно отупел от ласк и поцелуев своих чудовищ и сочтут, что поселение сожгли орки.

  - Так же, как 'эльфы' сожгли орочье селение - кивнул 'котик'. - Едем дальше.

  - И я мечтаю, чтобы мой папик меня порадовал чем-то приятным - согласился второй всадник.

  - Обязательно! - пообещал первый.

  И огненные фигуры растаяли под сумраком свода ветвей.

  Люкс двинулся к мэллорнам, остальные последовали за ним. Вскоре бойцы стояли на широкой вымощенной тропе, убегающей под кроны деревьев.

  - Верить надо глазам, а не магическому чутью - пояснил Люкс

  - Вот какая ты, зачарованная тропа Жуткого Леса... - прошептала гномка, стоявшая рядом с Змеем и Адмиралом.