- Так - Иванищев повернулся к Орландо Блуму. - Расскажите, как вычислить поселение эльфов в такой чащобе? Не уверен, что очки ночного видения нам помогут.

  - Мистер Иванищев, мне уже приходилось видеть селения эльфов. Они настоящие гении маскировки - и только мои лучники сумеют разобраться в хитросплетениях Проклятых, отличить, где дом, а где просто причудливо переплетенные кроны деревьев.

  - А драконы в нужный момент поддержат нас с воздуха - сказал Иванищев - Несколько сигнальных ракет красного цвета... - и Проклятых ждет отличная воздушная атака.

  - А я - внезапно сказал Люкс - отвлеку на себя внимание магов противника. Прогуляюсь по этой, возможно, фальшивой тропе - 'такой удобной'...

  - Один не пойдешь, - усмехнулся Адмирал - Да и без придворного мага какой из меня король-то?

  - Милорды - к командующим подошел эльф Ломехир. - Позволите мне сопровождать мага Люкса в его квесте?

  - И я - поддержала Нарвест - Мои бойцы желают увидеть, как будут корчиться те, кто поднял оружие на великую эльфийскую святыню - семью и детей.

  Иванищев почесал своего дракончика за ухом.

  - Твое мнение, Годзилко?

  - Два, два, два - отозвался драконыш, хлопнув крылышками - И один.

  - Стало быть, два человека, два эльфа, два гнома и один маг?

  Дракончик скорбно возвел очи к сумрачному небу, однако при упоминании мага согласно кивнул.

  - Стоп, я тебя понял - усмехнулся Иванищев - Идти должны мужчины и женщины - ровно три пары? И тогда фальшивая тропа Проклятых не сможет нанести удар?

  - Правильно! - Годзилко распахнул ярко-красную пасть и лизнул хозяина в щеку раздвоенным языком.

  - Теперь все понятно - Иванищев повернулся к воинам. - И кто пойдет?

  - Мы - шагнули вперед Ломехир и Нарвест.

  Гномка Венандора тоже подошла к эльфам.

  - Я слышала много легенд о Черной тропе в Лесу Страхов. И теперь стал ясен смысл предсказания древнего шамана Подгорного народа, седобородого Думбина: 'Шестеро рожденных разными народами сойдутся вместе и вместе с сыном мира иного, неведомого никому, цитадель мерзости сокрушат'.

   Змей подошел к невысокой, ему по грудь, гномке и улыбнулся ей:

   - Ну что, прорвемся?

   - Обязательно! - гномка вся зарделась.

   Высоко-высоко в небесах мерцали звезды. Они перемигивались между собой, свысока поглядывая на затерянную где-то в просторах Вселенной планету. Они не знали, что на них смотрят, любуются, мечтают, загадывают желания и нарекают им имена, силой воображения соединяя в фантастические фигуры героев и удивительных зверей, детей этой маленькой планеты...

  На звезды смотрел поседевший в битвах страж гондорской башни, любовался молоденький вахтенный броненосца 'Александра III', несший ночную, 'собачью' вахту, мечтательно вздыхал где-то в лесной роще влюбленный эльф.

   И с надеждами и тревогами глядели на звезды дети иного, оставшегося неведомо где, мира. Люди, пережившие неведомые средиземцам беды и трудности - сейчас стремились пережить и новую катастрофу, которую они называли просто 'Перенос'.

  И яркими оранжевыми искрами, посылая привет звездам, горели в разных точках планеты костры... Но жгли их не только люди. Рядом с одним из бесчисленных костров, где-то в мрачной чащобе, сидели эльф и эльфийка

  Ломехир подкинул в костер охапку сухих веток. Темные тени заиграли на лице задумчивой Нарвест. Глаза эльфийки, подернутые легкой грустью, глядели на пляшущие язычки костра - и почему-то любовались и облаченным в темно-зеленый плащ эльфом.

  Этот плащ, сшитый собственными руками, Нарвест подарила смелому капитану. Просто так. Эльф был очень растроган подарком - как раз в этот день Ломехир праздновал свой день рождения. А сейчас они сидели у костра, вслушиваясь в лесные шорохи и вели тихую беседу.

  Они не знали, что же чувствуют друг к другу - но оба определили бы его, как 'просто симпатия'. Не любовь, и тем более не пламенная страсть, оставляющая после себя серый пепел тоски. Просто им было хорошо сидеть рядом друг с другом у костра и разговаривать о понятных и общих вещах. О доброй ковке мечей, о том, как растить цветы, бережно выхаживать деревья.

  А вот в палатке, где в ожидании своей смены устроились Змей и гномка Венандора, происходило иное.

  - Гэвэн... - гномка прижалась ухом к голой груди Змея, провела пальцем по вытатуированному на плече изображению змеи, полюбовалась изображением десяти парашютистов, выпрыгивающих из самолета, изумленно присвистнула, разглядывая парашют с крыльями.

  - Змея - я понимаю этот знак, у гондорцев такие татуировки себе делают 'мастера клинка'. И ты тоже 'мастер клинка'... Но вот это - первый раз вижу таких странных птиц.

  - Это не птица - ухмыльнулся Змей. - Самолет. Когда мы прибудем в русские земли, я тебе покажу самолеты. И если захочешь, научу тебя прыгать с парашютом...

  - А как это?

  - Словами это не описать... - Полетим - поймешь. Но это прекрасно - быть частью неба - Змей тихо улыбнулся, стараясь не показать своего потрясения.

  Пообтеревшись среди Подгорного народа, Змей уже знал многие идиомы гномов. 'Пепел моего предка в моем сердце' - этим самым гном подчеркивал, что ведет свой род от 'сожженных гномов', некогда павших в битве за Морию с орками.

  'Сердце мое сегодня не стучит' - означало траур в семье гнома.

  А вот 'слушать стук твоего сердца' в устах девушки-гнома означало не больше и не меньше: 'Хочу быть с тобой всегда, быть твоей женой!' - именно это она только что произнесла.

  Венандора задумчиво коснулась букв над парашютом.

  - А что означают эти слова?

  - Победа или смерть. А ты правда... - Змей помолчал - хочешь быть со мной всегда? Делить и радость и горесть?

  - Красивый девиз... - улыбнулась гномка. - Знаешь, что меня больше всего рассмешило при нашем знакомстве?

  - Что?

  - Как ты пытался высмотреть у меня бороду. И как Его Величество однажды спросил у старого кузнеца Валина, бреются ли гномки.

  - Да... Кузнец тогда ответил, что они это делают только в дни великих войн, посвящая свои сбритые волосы Валарам - чтобы их дар хранил мужей и сыновей - и бреют только голову, ибо бороды носят те гномки, которые идут в бой рядом с дорогими им близкими!

  Оба рассмеялись, вспомнив, как сегодня днем, когда начался поход по Жуткому лесу, Венандора достала из своего заплечного мешка большую рыжую бороду на завязках и с важным видом долго прилаживала ее к своему симпатичному лицу.

  Отсмеявшись, Змей улыбнулся.

  - А без бороды ты куда красивее. Особенно с таким волевым подбородком - он коснулся пальцем подбородка Венандоры.

  Та только ласково поцеловала Змея, устроила голову на его широкой груди и заснула.

  А Змей задумчиво смотрел на спящую девушку. Он и сам начинал дремать...

  Тем временем молодой маг-огневик Люкс не спал - он сидел около своей палатки и жонглировал файерболлами.

  Раз-два-три-четыре - высоко в воздухе беззвучно взрывается зеленый шар... Зажигаем новый - получился полосатый, подбрасываем...

  Вдруг шары Люкса дернулись и вереницей метнулись навстречу чему-то бесформенному - оно вынырнуло из кустов и прыгнуло к костру отважных путников...

  Еще быстрее отреагировали Ломехир и Нарвест - эльфы вскочили, серебристыми молниями блеснули мечи, принимая на клинки чудовище.

  Шарах! Ба-бах! - файерболлы Люкса врезались в странную тварь. Дикий визг огласил окрестности. Жуткий лес отозвался воем, рычанием, писком. Над лагерем, зловеще каркая, закружили вороны. А обитатели лагеря сражались.

  Люкс зажигал и метал файерболлы. Разноцветные шары вереницей кружились вокруг лагеря, сжигая выскакивающих из сумрака крупных крыс. Змей водил винтовкой туда-сюда, выискивая цель, рядом с ним, прикрывая спину любимого, стояла облаченная в кольчугу на голое тело гномка Венандора. В крепких руках гномка держала блестящий топор. Эльфы Ломехир и Нарвест стали спина к спине, сжимая в руках мечи. Темная эльфийка натянула большой черный лук. А фантаст Иванищев просто прикрыл глаза и начал, как и подобает талантливому писателю, которых в Средиземье местные уже начали называть 'мастерами слов', 'плести слова'.