Так и не дойдя до своей двери, я развернулся и спустился на второй этаж, к сцене. Из-за двери и правда доносился грохот музыки, аплодисменты и неразборчивые крики. Я приоткрыл створку двери и уткнулся в спину какого-то молодого паренька, стоящего на страже.

— Давайте билет, — протянул он руку при виде меня.

— Я здесь обитаю, — сказал я, — на третьем этаже.

— Так ты один из этих… которые вчера пришли? — удивился парень.

Я согласно кивнул.

— Тогда проходи так. Сразу предупреждаю — три первых ряда забиты все до отказа. Поищи места в шестом или девятом. Там, кажется, еще остались свободные.

— Сигаретка есть? — осведомился я, заходя в темноту зала и закрывая за собой дверь.

— Здесь не курят, — несколько виновато ответил паренек и протянул мне открытую пачку.

Вынув две сигареты, я поблагодарил и стал пробираться к рядам.

Сцена, на которой совсем недавно меня подвергали инициированию, была ярко освещена лампами. Теперь на ней были расставлены в ряд какие-то клетки и стенды. На столах стояли банки с заспиртованными уродцами. Приглядевшись, я разглядел какое-то двухголовое, скрюченное тельце. Наверняка, искусно сделанные куклы с помощью современных технологий.

— А теперь, дорогие мои, представляем на ваш суд существо, прибывшее к нам из далекого Владивостока. Вы же знаете, что несколько месяцев назад там разбился танкер с нефтью, и едва не случилась очередная экологическая катастрофа. Так вот, нам привезли экземпляр, получившийся в результате отравления нефтью. Детей просим закрыть глаза, а особенно впечатлительных — отвернуться! — голос доносился из-за небольшой портьеры. Как только он прекратился, зазвучала торжественная музыка, и под ритмичные удары барабанов на сцену выкатили стол на колесиках, на котором располагалось нечто, скрытое черной занавесью.

Я напрягся — не каждый же день увидишь уродца, хоть и подставного!

— Внимание! — в полнейшей тишине загремел голос, тысячекратно увеличенный микрофоном. — Ап!

Занавеска откинулась, и по залу пронесся одновременно удивленный и сочувственный вздох.

На столе в клетке сидело небольшое сгорбленное существо. Из спины у него торчал уродливой формы горб, покрытый редкими, жесткими волосиками, ноги без колен были раскинуты в стороны и заканчивались какими-то дистрофическими пальчиками. Голова явно превышала туловище по размерам раза в два. Огромные глаза, наполовину скрытые под мохнатыми ресницами, тупо смотрели прямо перед собой. Существо сжимало тонкими ручонками решетку, и, казалось, ему было совершенно наплевать, что сейчас его рассматривают тысячи глаз.

Ничего себе подделка! Существо выглядело чересчур реалистично! Если бы меня не предупредили заранее, то я без сомнения поверил бы в то, что сидело сейчас на сцене в клетке. А может, оно все-таки неживое? Искусно подделанная кукла? Но нет, существо зашевелилось и неторопливо, словно во сне, повернуло голову в сторону ярких прожекторов.

Ресницы его захлопали, и оно прикрыло одной рукой

глаза, чтобы не резало.

— У Тибуса болят глаза при ярком освещении, и поэтому мы не рискуем показывать его более нескольких минут, — вновь раздался голос, — но, мне кажется, вам всем хватило времени рассмотреть результат небрежного обращения с нашими водами и понять, как могут действовать подобные разгильдяйства на человеческий организм!

К столу подбежал молодой паренек, который вчера провожал меня из комнаты сюда. Резким движением он накинул на клетку плед и откатил существо со сцены.

— Как вам наше зрелище? — вопросил голос не без удовольствия. Говоривший явно понял, что произвел на публику впечатление.

— Дерьмо собачье! Показуха! — сказал кто-то из нижнего ряда.

Голос знакомый! Я пригнулся так, чтобы на лицо говорившего упал луч света, и — точно!

— Евгений Валерьевич, а вы здесь какими судьбами?

Евгений Валерьевич, собственной персоной, с перевязанной головой и темными синяками под глазами! При виде меня он удивленно крякнул и пробормотал:

— Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это тебя!

— А я вас, — сознался я. — Думал, что вы еще с постели не скоро встанете!

— Я оказался несколько сильнее, чем ты предполагал! — Евгений Валерьевич улыбнулся. — Ну; а как у вас все прошло?..

— Тише, товарищи, — зашикал на нас мой сосед слева, — вы же всем мешаете! Выйдите в коридоре там и разговаривайте!

Я кивнул головой, указывая на выход. Евгений Валерьевич согласно закивал.

Пока я пролезал через весь ряд, на сцене происходил загадочный танец женщины-змеи. Она действительно была сплошь покрыта какой-то цветной чешуей и то и дело выбрасывала из приоткрытого рта раздвоенный язычок. Пластика у нее вправду походила на змеиную. По крайней мере, пока я добирался до выхода, она успела едва ли не колечками свернуться на специальном помосте.

Зал восторженно зааплодировал. Я распахнул дверь и вышел вслед за Евгением Валерьевичем в коридор. Паренек проводил нас немного завистливым взглядом. Ему тоже хотелось поговорить с нами, но он не решался. Видать, недавно в игре, а у партизан, наверное, еще меньше.

— Какая показуха, Виталик! Какой фарс! — тотчас воскликнул Евгений Валерьевич со свойственной ему прямотой. — Нет, ты видел, как они зарабатывают деньга на своем даре! В открытую смеются над правилами Игры, над Создателями!

— Тебе что, еще не рассказали? — удивился я.

— О чем? О том, что больше нет никаких правил? — Евгений Валерьевич ткнул мне пальцем в грудь. — Так я в это ни капли не верю! Не может быть такого! Создатели вечны! И наши четыреста пятьдесят лет для них всего лишь пара часов. За такой короткий период времени Игра не может им наскучить!

Мы пошли по коридору в сторону лестницы.

— Знаешь, Виталик, что я думаю? — продолжал старик, то и дело поправляя повязку на голове. — Мне кажется, что Создатели специально убрали Исправителей, чтобы посмотреть, как будут развиваться действия! Представляешь, как им сейчас нравится ход событий? Это же не так предсказуемо, как игра-стратегия, в которую мы играем! Верно я говорю?

— В общем, верно, — согласился я. Столь неожиданная разговорчивость Евгения Валерьевича немного меня озадачила. Я-то думал, что увижу больного старичка, который еле передвигается и у которого сломаны все кости. А оказалось совсем наоборот.

Мы поднялись на третий этаж, и я немного притормозил перед своим номером. Евгений Валерьевич продолжал идти вперед. Пришлось последовать за ним.

— Я партизан всегда не уважал! Мы им предлагаем все в обмен лишь на одно — строго соблюдать правила! А они что делают? Забирают и дар, и денежки и, вдобавок, не выполняют никаких требований. Разве что убивают сумеречных! Нет, я согласен, что дело правильное, но мы же не звери! У нас есть свой кодекс, иначе у нас бы была не Игра, а самая настоящая резня! А здесь что мы видим?

Я пожал плечами. Евгений Валерьевич этого моего жеста, судя по всему, не заметил. Он был полностью по-

глощен монологом, обрадовавшись, что у него появился молчаливый собеседник. То есть я.

Мы подошли к двери его номера, и старик некоторое время возился с ключами (интересно, у меня дверь снаружи не закрывалась, да я и сам как-то не сильно этому противился). Наконец дверь открылась, и он впустил меня внутрь. Зажег свет, и я увидел точно такую же комнату, как и у себя. Только не было полок с книгами. Может, Евгений Валерьевич сам их снял?

— Присаживайся. — Старик бросил пиджак на спинку кресла, оставшись в одной рубашке, и сел на диван. — Скажи честно, тебе понравилось то, что ты видел сейчас на сцене?

— Не знаю, — честно сознался я. — Обычное представление. У нас в городе тоже такое было. Только там не постоянный Театр Теней, а приезжий. Они еще шатер расстилали на центральной площади.

— Я не о Театре Теней, — отмахнулся Евгений Валерьевич. — Тебе понравилось то, что игроки откровенно показывают людям, на что они способны? Причем заметно принижают свои достоинства. Заставляют смотреть на них с жалостью!