Тесс содрогнулась, услышав эти жестокие слова. И посмотрела на своих родных. Ее мать стояла рядом с Кеннетом, разговаривала по мобильному — рассказывала, что Тесс в безопасности. Джейк наблюдал за Джулией, обнимавшей племянника. И Тесс снова взглянула на человека, который убил Фиби.

— Нет, от меня об этом никто не узнает.

Тесс постучала в деревянную раму сетчатой двери. Бен, сидевший на веранде в кресле-качалке, улыбнулся ей и махнул здоровой рукой, приглашая войти.

Тесс открыла дверь и поежилась.

— Как ты можешь сидеть здесь в такой холод? — спросила она.

Бен встал с кресла.

— Ты права, пора в дом.

— Извини, я вовсе не хотела тебе мешать.

Бен наклонился и ласково ее поцеловал.

— Ты мне помешать не можешь, — сказал он. — Идем.

— Спасибо. — Тесс прошла за ним в дом, поставила на стол пакет, который принесла с собой.

— Это ужин для нас. Мама даже яблочный пирог прислала.

— Врач запрещает мне бегать, а если еще и Дон будет присылать пироги, я совсем разжирею, — улыбнулся Бен.

— Тебе повезло, что хоть немного досталось, — ответила Тесс. — Мама сейчас занята тем, что откармливает Кеннета.

— Путь к сердцу мужчины… А где сегодня юный Эрни?

— Пошел с дядей в кино на какой-то боевик.

— Что ж, это интересно им обоим, — усмехнулся Бен. — Садись. — Бен уселся на диван и показал на место рядом с собой.

Тесс села так, что могла смотреть ему прямо в глаза. Ей нестерпимо хотелось до него дотронуться, и, как только она это сделала, они тут же начали целоваться. Тесс казалось, что она плывет под нежными лучами солнца в теплых океанских волнах. И в ней поднималась уже другая волна — волна желания. Но она напомнила себе, что времени мало, а им еще надо поговорить. И она нехотя отодвинулась от него.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Прекрасно. Врач говорит, на следующей неделе я смогу вернуться к работе.

— Здорово, — кивнула Тесс. И, помолчав немного, продолжила: — Мне тоже пора возвращаться. Эрни надо в школу. Да и мне все время звонят с работы. Наша группа получила грант на новый фильм. О женщине, которая переехала в бедный пригород, чтобы помогать людям.

— Это подлинная история?

— Конечно. Они с мужем развелись, дети остались с ним. Только старший сын уехал с матерью, и они вместе организовали ночлежку. Интересный материал.

— Наверное, — кивнул Бен.

Тесс покосилась на него.

— И все равно, возвращаться не хочется, — призналась она.

— Правда? Почему?

— По многим причинам, — пожала плечами Тесс.

Бен погладил ее по руке. Они некоторое время сидели молча, а потом заговорили одновременно.

— Ты знаешь, я… — начал он.

— Дело не в том, что… — сказала она.

И оба замолчали.

— Говори ты первый, — предложила она.

— Я просто хотел рассказать, что мне сегодня утром звонил прокурор округа, — сказал Бен. — Они заключили с Ченом Моррисом сделку.

Тесс несколько разочарованно кивнула. Она надеялась, что он заговорит об их будущем. После всего, что случилось, они много времени провели вместе, разговаривали, шутили, говорили о своих чувствах, но ни разу — о том, что будет, когда настанет пора расставаться.

— Я в курсе, — кивнула она. — Нам тоже позвонили. Я этому почти что рада. Нет сил снова проходить через суд. И так мы знаем, что случилось.

— Чену придется признать себя виновным. Но ты понимаешь, что это означает…

— Что? — посмотрела на него Тесс.

— Он получит пожизненное. Смертная казнь в таком случае исключена.

— Я думала, губернатор Путнам и так наложил мораторий на смертную казнь в этом штате, — заметила Тесс.

— Он объявил об этом. Но официально решение еще не вступило в силу.

— Зачем ты заговорил о смертной казни?

Бен отвел взгляд:

— Я не знал, известно тебе об этом или нет.

— Решил устроить мне проверку?

Бен помолчал и сказал:

— Должен тебе признаться, Тесс, Чен Моррис был проверкой для меня. Тогда, в его доме, я сам был готов его убить. Когда он намекал, что ты уже мертва, у меня были такие мысли. Не хочу врать.

— Да ты это говоришь ради меня, — догадалась Тесс. — Из солидарности.

Бен слегка смутился:

— Возможно, отчасти так оно и есть. Но это правда. Я слишком резко высказывался по этому вопросу. Слишком был уверен в своей правоте. Так что я должен признать, что был готов его убить. Чтобы он заплатил за все.

— Заплатить за все… — Тесс вспомнила, как Чен объяснял, зачем он убил Фиби. — Когда же этому наступит конец?

— О чем ты? — не понял Бен.

— Да о том, что я надеюсь, что Чена Морриса в тюрьме ожидает кошмарная жизнь. Пусть так заплатит за все. Остальное не имеет смысла. Слишком много было смертей. И, насколько я это вижу, ни о какой справедливости и речи не было.

Бен кивнул. Они немного помолчали.

— Итак, суда не будет. Значит, ты можешь уехать, когда пожелаешь.

— Ну да… — У Тесс возникло ощущение, что что-то ускользает сквозь пальцы и она не может этому помешать.

— Знаешь, — сказал он, — когда-то это был наш летний дом. Когда Мелани была жива. А когда она умерла, я переехал сюда, чтобы скрыться от всего и ото всех.

— Да, ты рассказывал.

— Но я не уверен, что сельская жизнь для меня. Поначалу все было идеально. Но теперь… теперь я думаю, может, начать все сначала… где-нибудь в городе.

— Хочешь вернуться в Филадельфию?

— Не знаю. Как ты считаешь, мне понравится в Вашингтоне? — спросил он.

Тесс показалось, что она сейчас воспарит.

— Собираешься переехать туда?

— Тесс, я не хочу тебе мешать. Я понимаю: у тебя работа, Эрни.

Тесс только покачала головой и обняла его так крепко, что он вскрикнул.

Тесс разжала объятия.

— Извини. Больно, да?

— Это все временно, — показал он на свою забинтованную грудь. — Погоди, вот я от этого избавлюсь…

Тесс с Беном улыбнулись друг другу. Тесс просто сияла от радости.

— Поверить не могу… — сказала она наконец. — Мне было так грустно, когда я сюда ехала. Стоило мне представить, что мы расстанемся…

— Я не могу тебя потерять. Не могу допустить такой ошибки.

— Я тоже, — улыбнулась Тесс. И осторожно прижалась к его здоровому плечу.

— Но этот дом я хочу оставить. Мы же наверняка захотим сюда приезжать.

— Наверное, у тебя с ним связано много приятных воспоминаний, — сказала Тесс.

Бен не ответил.

Тесс посмотрела на каминную полку и нахмурилась.

— Ты убрал ту картину… Портрет.

— Да, — кивнул Бен.

— Я хочу, чтобы ты знал: я никогда не буду ревновать к твоим воспоминаниям. Я понимаю, что ее место в твоем сердце не может занять никто.

— Насчет этого… — начал Бен.

По его лицу она поняла, что тайна, которую он давно носил в себе, рвется наружу. И что ему больно и трудно об этом говорить.

— Расскажи мне, — попросила она, пододвинувшись еще ближе. — Я хочу знать все.

Родилась: в Гринвиче, штат Коннектикут.

Живет: в Кейп-Мей, штат Нью-Джерси.

Опубликованных романов: 11.

Автор популярных детективных романов Патриция Макдональд долгое время работала редактором. Отвечая на вопросы «Ридерз Дайджест», она охотно рассказала о своем необычном творческом пути.

Ридерз Дайджест: Помогает ли вам сейчас прежний редакторский опыт?

Патриция Макдональд: На самом деле именно работа редактора навела меня на мысль стать писательницей. Мне нередко приходилось полностью переписывать полученные от авторов статьи, хотя гонорар получали они. И я задумалась: может, лучше сочинить что-то самой, а не исправлять чужое?

Р.Д.: Что вам нравится в профессии писателя?

П.М.: Приятно сознавать, что все, что выходит из-под моего пера, — это плод моего воображения. Поэтому я могу работать где угодно и когда угодно, ведь воображение всегда со мной. Согласитесь, это роскошь!