— По мелочи. Продовольствие, свободные порталы, возможный плацдарм для отступления. Обычный пакт о долгосрочном союзе. И еще одно особое требование. Только одно… — интригующая пауза.

Аника подобрался. Вот оно! Вот, ради чего его пригласили в эту комнату.

— Предоставить Карающего в распоряжение Хранителя… — пауза. — Тебя, Аника.

— М-м-меня?

— Да, именно тебя! Не знаю — "почему?", "зачем?", откуда Хранитель вообще знает Карающего по имени, но в этом требовании светлый непоколебим.

Нервный смешок со стороны парня.

— Убейте меня, я в кошмаре!

— Аника… — попытался успокоить парня Ашан, но его перебили:

— Не нужно истерики. Пару минут, и я приду в себя — просто дай мне привыкнуть к своей новой значимости и жуткой популярности.

Вдох. Выдох. Очистить разум. Вдох. Выдох…

А ну это все! Не помогает же!

— Ладно. Что ждет меня там, что нужно светлым? Воин невосприимчивый к магии? Объект экспериментов?

— Успокойся… — слегка прикрикнул маг, когда ему надоело это перебирание вариантов, которое могло затянуться надолго — информации об задуманном Хранителем Божественного Трона катастрофически не хватало.

— О Тьма! — темный откинулся на спинку стула, прикрыл глаза. — Ашан, ты сегодня взорвал мой мозг! Я понял, что за свою жизнь не знал ни слова правды. Если светлые настолько легко поступаются своими принципами, идут на сделку с врагом, то этот мир сошел с ума!

Старик пожал плечами.

— Ну и что? Даже если он и изменился, что тебе мешает в нем жить?

— Хм. Именно… — задумчиво. — Итак, когда мне выступать? И как я понимаю — никто не знает, что меня ожидает на Архипелаге?

— Завтра будет новый тур переговоров с Хранителем, и после него я смогу тебе сказать что-то более конкретное. Он скажет куда тебе приходить, и что вообще делать.

В центре одного из подземных залов трое. Двое людей и одно существо уже не относящееся к этой расе.

— Ну что, Аника, вспомним былое?

Пока Ляшат отвлекает внимание разговором, Зайн атакует. Резкие удары ногами и ногами, одновременно нужно уходить от магических "подарков" хаосита.

… Как будто и не покидал этих стен. Снова вернулся во время учебы.

Ни Зайн ни Аника не блокируют напрямую удары, только уход, только мягкий отвод в сторону. Работа на скорость, реакцию, умение. Серии ударов, выплески внутренней энергии, каждый из дерущихся пытается толкнуть соперника под удар Ляшата. Это может длиться часами. Организм Карающих почти не знает такого состояния как "усталость" на обычной скорости восприятия.

Под куполом зала раздались аплодисменты. Ушедший полностью в бой Аника вскинул голову, по которой сразу же и получил от Зайна. Недовольно потирая ноющую челюсть, смотрит на улыбающегося наставника.

— Нельзя отвлекаться — это же могла быть провокация врага! На которую ты благополучно купился, — Зайн с наставительным тоном поднял палец.

Ашан, посетивший зал для оттачивания боевого мастерства, рассмеялся.

— Ха, я уже враг? Надеюсь, меня бить не будите? А то я уже слишком стар, чтобы заниматься бегом по этому залу…

Зайн спросил:

— За Аникой? — получив утвердительный кивок, сказал парню: — Тренировка на сегодня закончена и ты ее провалил. Подумай над своими действиями, как освободишься. Свободен.

Карающий ворчит: "свободен", "провалил"… Нашли молодняк. Он, Аника, лучший среди воинов Анклава, а тут как к неучу какому-то относятся. Самолюбие у парня развито довольно сильно, но урок из этой схватки он постарается получить. Чтобы больше такое не повторилось.

— Что тебе сказали? — сразу перешел к делу Карающий, как только они оказались в кабинете Ашана.

— С их стороны завтра будет прямой портал в нужное место. Какой-то пограничный город. Там ждешь вестника от светлых, а до этого момента побудешь в распоряжении местного Дома. Образ того, кто приедет за тобой, нам передадут. Предположительно — это их Аватар. Твоя задача проводить его к Колыбели. Вот и все.

Карающий потер лоб. Откинулся на спинку стула.

— Что-то не сходиться — для столь простого дела как охрана брать Карающего? Тем более оберегать человека, важность которого для Архипелага неоспорима? И доверить охрану врагу? Что-то слишком многого неувязок…

Ашан пожал плечами.

— Светлые ведут какую-то свою игру. На своей территории. И им для инициализации Аватара, кажется, по зарез нужен человек невосприимчивый к магии. Это единственная мысль, которая появилась у меня после переговоров.

— Дааа… — протянул Аника. — Не были б ставки столь высоки, послал бы все это куда подальше в Хаос. А так…

— А так, — подхватил хозяин кабинета, — придется работать с тем, что нам дают. Мы не можем упустить этот шанс!

— Я понимаю, — Карающий угрюм — все-таки это об его дальнейшей судьбе идет речь. — И я не подведу нас!

— Нас? — непонимающе переспросил Ашан.

— Нас. Темных, — парень встал. — Ладно, я спать. Утром собираюсь, а обедать буду, видимо, уже на Архипелаге.

Светило стоит высоко, припекая нещадно, а Охотники и не думают останавливаться. Пленники, не привыкшие к столь долгим переходам, еле переставляют ноги, покрытые с ног до головы дорожной пылью. Все угрюмо молчат, экономят силы, которые и так уже на исходе. Быстрый темп, заданный Существом, вымотал всех иномирцев.

Один из дозорных предостерегающе поднял руку, отряд остановился. Пленники вздохнули с облегчением — отдых им жизненно необходим.

… Охотники рассредоточились, взяв подопечных в кольцо. Те непонимающе озираются.

От впередистоящих донесся шепот:

— Измененный где-то рядом.

Как информативно! Саш и Антон, которые в этом пути стали держаться ближе друг к другу, напряглись — неизвестно, что впереди, но радостного избавления это явно не несет.

Для людей охраны эти слова что-то, видимо, значат. По крайней мере, проклятья посыпались очень часто.

Все замерли непонятно чего ожидая. И вот…

… Сверху раздался резкий хлопок, охрана резко брызнула в стороны, перенося свое внимание на воздух. Как и пленники.

А оттуда заходила на виток атаки какая-то крылатая тварь.

С большим размахом белых крыльев и внушительным набором острых когтей на четырех руках. Морды нет, из обрубка шеи торчит пасть поделенная на четыре лепестка, усеянных толстыми клыками.

Первой жертвой этого, как его назвали "измененного", стал тот самый охранник, поднявший тревогу.

Саш, едва не оставил на дороге свой скудный завтрак, увидев как из спины довольно молодого парня вылезла дюжина когтей, окрасившихся темно-багровым. Пасть, распахнувшаяся едва ли не вдвое, сомкнулась на плече жертвы, с легкостью прокусив кольчугу.

Резким движением, с дико перекошенным лицом, Существо вытянуло руки в сторону монстра, с когтей мага ярким потоком сорвался самый настоящий огонь, превратив рукава балахона в чадящие факелы.

Вот только "птица" потуг монстра даже не заметила: пламя попросту стекло по измененному, оставив на измятой траве темные проплешины.

Издав горловой, переливающийся звук, крылатый попытался подняться в воздух, не выпуская труп из лап, но тут на него насели остальные люди. Замелькали мечи… оставляя на шкуре измененного едва заметные нити разрезов.

Существо опоздало со своим криком: "Оставьте его, пусть забирает труп!".

Птицу от атак людей, может, и не было больно, но вот обидно — точно.

Трель летающего взвилась, как и он сам. Бросив жертву, монстр поднялся на метр в воздух и вертикально спикировал на голову ближайшего. Повалил. Человек, понимая, что его сейчас будут убивать, сжался на земле, прикрыв голову руками и прижав локти к бокам, защищая жизненно важные органы. А крылан беспорядочно стал наносить когтями удары, не особо заботясь — смертельны они или нет. Ярость затмила его и так не особо сильный разум.

Этих мгновений, пока монстр был занят своей очередной жертвой, хватило, чтобы люди перегруппировались и уже более организованно кинулись в бой. Теперь они нападали не наперевес с мечом, а взяв в руки булаву, дубину или тяжелый топор. У кого что было.