А раз президент снова доверял Макферсону, то не было причин не доверять и его курьеру, хотя тот и не выдержал испытания на детекторе лжи.

Письмо генералу Макферсону с собственноручно написанным президентским приказом срочно возвращаться в Вашингтон повез в Аризону все тот же Роуз на учебном истребителе отряда «Саймак». Правда, за спиной у него сидел один из помощников президента с дубликатом письма, но это не играло существенной роли. Когда истребитель находился над Оклахомой, связь с ним прервалась, о чем немедленно было доложено президенту. И тогда Клиффорд принял единственно возможное в данной ситуации решение. Новому курьеру он приказал отправляться в Аризону на автомобиле, не имеющем телефона, запретил ему брать с собой сотовый аппарат, а также связываться с кем-либо по пути и выполнять чьи угодно приказы, от чьего бы имени они ни исходили, до тех пор, пока письмо не будет передано лично в руки генералу Макферсону. В письме генералу предписывалось отправляться в Вашингтон также на автомобиле, по пути не связываясь ни с кем и не отвечая на телефонные звонки.

Конечно, дорога туда и назад займет еще примерно трое суток, но, по крайней мере, ни курьер, ни генерал Макферсон не разобьются на самолете по вине злодеев, перехвативших диспетчерский канал.

Майор Хантер, разумеется, обо всем этом не знал и не должен был знать. Правда, его многоканальный сотовый телефон имел прямой контакт с аппаратом в его кабинете на аризонской базе, и, разговаривая по этому телефону, майор не должен был упоминать Портленд. Но это тоже ничего не значило, поскольку за долгую службу в спецназе Хантер привык вообще не упоминать в телефонных разговорах населенные пункты, полные имена, воинские звания и должности. Даже если бы ему позвонил президент, никто из присутствующих при разговоре рядом с Хантером ни за что не догадался бы, кто звонит. Слава богу, в английском языке есть волшебное слово «сэр», которое позволяет избегать имен и при этом не казаться невежливым, разговаривая с кем угодно.

Хантер всего на миг отвлекся от разговора со странной девушкой, вспомнив о генерале и о своих парнях, а когда снова посмотрел на нее, то обнаружил, что она с жаром что-то говорит и он пропустил начало тирады.

— И не думайте, что я вас боюсь. Я никого не боюсь. По пути сюда я спала с шофером, у которого был револьвер сорок пятого калибра. И он дал мне пятьдесят долларов.

— А я даю пять. Или соглашайся, или разговора не было.

— Я же уже сказала, что согласна. Меня интересует не сумма, а ощущения.

— Тогда заходи, — сказал майор Хантер, поворачивая ключ в двери своего номера.

По странному стечению обстоятельств, которые порой соединяются столь причудливо, что даже перестаешь верить в истинность теории вероятностей, похитители «Янг Игла» собрались отправить свой новый ультиматум американскому правительству и бизнесу в тот же день и почти в тот же час, когда имитатор голосов из отряда «Саймак» звонил президенту Клиффорду.

«Центаврийцы», разумеется, ничего об этом звонке не знали и свое послание направили отнюдь не президенту. Они пошли по проторенному пути, и значок их электронного письма появился одновременно на «рабочих столах» компьютеров сразу во многих редакциях газет, журналов и теле-радионовостей.

Следует отметить, однако, что Джек Гроссман получил это послание на несколько часов раньше, чем все остальные. С некоторых пор похитители «Молодого орла» стали считать его кем-то вроде своего карманного корреспондента.

Гроссман тотчас же позвонил Пайну и, ни слова не говоря о полученном ультиматуме, задал вопрос, который его собеседнику показался немного странным:

— Какие ассоциации у тебя вызывает такой вот перечень: Рейкьявик — Дублин — Лондон — Амстердам — Гетеборг — Копенгаген — Гданьск — Рига — Санкт-Петербург — Хельсинки — Стокгольм — Осло — Рейкьявик?

— Европа, — ответил удивленный Пайн. — Северное и Балтийское море. Если взгляну на карту, скажу подробнее.

В отличие от основной массы американцев, Пайн, как и положено хорошему журналисту-международнику, неплохо разбирался в географии.

— Я уже посмотрел. Получается кольцо. Сначала путь идет вдоль южных берегов обоих этих морей, а потом — вдоль северных.

— А что за путь?

— А я не сказал? «Пришельцы с Альфа Центавра» прислали новый ультиматум. Они требуют, чтобы корабль с деньгами шел по этому пути с заходом во все упомянутые порты. Строго в таком порядке, как я перечислил, и с широким оповещением в прессе. Между прочим, они хотят, чтобы на корабле были журналисты, и как можно больше.

— Очень интересно. Я готов хоть завтра.

— Я тоже. Но дело не в этом. Меня заинтересовал список. Во-первых, путь проходит через Россию…

— Славянский акцент, русская мафия и красные террористы с суперкомпьютерами, украденными при развале КГБ. Насколько я знаю, эта версия так и заглохла без результата.

— Русские обиделись на Соединенные Штаты за то, что мы запустили этот треклятый спутник втайне от них. Они решили, что «Янг Игл» был нацелен против них, ну и заявили, что мы пытаемся валить с больной головы на здоровую.

— Я слышал от нашего сенатора, что русские не так уж и не правы. «Янг Игл» действительно нацелен в числе прочего и против них.

— Но в большей степени против Китая. Там телекоммуникации развиваются быстрее, чем в России. Русским этот спутник что слону дробина — у них основная масса информации до сих пор идет по проводам. Но главное в том, что русские все равно обиделись и отказались не только принять нашу помощь в поисках похитителей спутника, но и вообще признать, что похитители могут находиться на их территории.

— Да, я знаю об этой истории. Кажется, они все-таки что-то ищут своими силами.

— Наверняка. Только Россия большая, а у их сыщиков своих проблем навалом — какое им дело до нашего спутника. Они и от последней атаки «Янг Игла» нисколько не пострадали…

— Между прочим, наводит на определенные мысли.

— Так вот, теперь у нас есть зацепка. Санкт-Петербург. У России полно портов, и если они выбрали этот, то есть смысл присмотреться к нему поближе.

— Смысл, конечно, есть. Только у твоей идеи очень шаткое основание. Слишком смело выводить российское происхождение похитителей из того, что они пару раз ошиблись с артиклем.

— Не только с артиклем. Еще и с прошедшими временами. Вообще, чем больше писем от них, тем больше ошибок. В последнем тоже есть.

— И тем не менее. Там по пути есть еще и Польша. Тоже славянская страна.

— В Польше нет такой мафии, как в России.

— Ну если говорить о русской мафии, то у нее хватит возможностей, чтобы управлять «Янг Иглом» из Владивостока, а корабль захватить где-нибудь в Стокгольме. Если это мафия, то твоя идея насчет Санкт-Петербурга ничего не даст.

— И все-таки надо разузнать подробнее, какие мафиозные группы действуют в Петербурге и у кого достаточно денег, чтобы купить коды доступа к «Янг Иглу».

— То есть ты думаешь, что русская мафия купила эти коды у Лемье и он теперь рвется в Россию, чтобы получить свои деньги?

— Если отвлечься от мысли об инопланетном вмешательстве, то это — единственная правдоподобная версия. И я собираюсь озвучить ее сегодня в вечерних новостях.

— Только не забудь при этом, что деньги есть не только у русской мафии. У восточноазиатской, например, их не меньше.

— Но Петербург слишком далеко от Дальнего Востока.

— Когда есть деньги, расстояний не существует.

После того как Пиранью поторопили дважды, он хотел было отказаться от дела и отдать заказчикам ключи от сейфа, однако золотое сияние в том чемоданчике, что стоит в этом сейфе, затмило разум наемного убийцы. И он повел охоту так, как ни один опытный киллер вести не должен.

Пиранья стал ездить за Серым Волком постоянно, на разных машинах и мотоциклах, пытаясь выбрать такой момент, когда он сможет не только попасть в нужную точку тела жертвы, но и сам сумеет уйти от ответного огня охранников.