Большинство людей знает о Запределье — но только в виде мифов и сказок. И это хорошо — порой случайно оказавшийся в этом мире человек мог оттуда уже не выйти.

А если бы и вышел, то отправился бы в сумасшедший дом.

— Так что тебе сильно повезло, — сказала девушка.

— Значит, ты — оборотень? — мрачно проговорил Мэтью, даже не сделав никакого отстраняющего движения. Он понимал, что надо бы бежать — но не мог и шевельнуться. На него навалилась совершенно непонятная усталость.

— Верно, оборотень. Подожди, дойдет дело и до меня.

Мир Запределья чрезвычайно опасен для человека.

Достаточно прогуляться по нему днем.

— Здесь было еще не так страшно, а вот в больших городах — просто невозможно. Но теперь идет война, и неизвестно, где опаснее… — говорила девушка. — Взять, к примеру, автомобили.

Погоди. Мне показалось, что в тех танках не могло быть людей.

— Не было. Скорее всего, не было. Они движутся сами по себе. И возникают здесь сами по себе. Но это — не совсем морок. Если бы ты выбежал на улицу, ты бы это понял. Даже мне туда нельзя, даже в облике. Теперь слушай дальше. Мы идем к побережью. Может быть, через день-два мы будем там. Я не могу объяснить, но мне кажется — там спасение для тебя. Слишком долго жить в Запределье ты не сможешь. Ты не маг, ты не из тех, кто взял меня в плен, и не из тех, кого они называют своими врагами — их я, к сожалению, не знаю.

— А кто?

Мэтью не мог продолжать, ему показалось, что если он задаст полный вопрос: «А кто тебя взял в плен и почему ты была вначале кошкой, а потом — и вообще черт знает каким зверем?» — то покажет себя самым настоящим психом.

— Ладно, уж если ты так хочешь знать. Тебе хорошо известно о твоих врагах?

— В смысле — о нацистах? — удивленно переспросил Мэтью.

— Именно — о них.

— Они захватили Польшу, потом Норвегию, собираются подмять под себя всю Европу и установить диктатуру. Ну, еще евреев притесняют — и у себя, и во всех завоеванных странах.

— Насколько я знаю, все правильно. Только — не до конца. У них есть организация магов.

Этого Мэтью не знал. Мало того, в такие вещи и верилось-то с трудом.

— Организация магов? — растерянно повторил он.

— Ну, они себя так не называют. Это высший тайный орден знаний арийской расы — или что-то в том же духе. А еще самые важные персоны из них входят в какой-то Союз Воинов Армагеддона. Некоторые из них могут оказаться даже здесь, в Запределье. Но меня взяли в плен контрабандисты. Это было в одной восточной стране. Я до того достаточно жила среди людей, как видишь, даже могу объясниться с тобой. Но мой обычный облик в вашем мире — кошка. А здесь — иногда такой, иногда — мантикор, если уж хочешь знать, как называется диковинный зверь. Так вот, меня доставили им в виде кошки.

— А что за контрабандисты? — спросил Мэтью.

— О, это отдельная история. Обыкновенно, они — из родившихся в Запределье, но получили доступ в ваш мир. Иногда они перевозят особые вещи для магических действий, иногда — предметы искусства. Но те, кто меня взяли, получили особое задание.

— От нацистов ?

— Да, можно сказать и так, хотя на самом деле это их тайная внутренняя организация. Я и сама не очень хорошо знаю, зачем им понадобилась. Но они решили меня изучать.

— А твой ошейник?

— Ну, это совсем особая история. На ошейнике было записано одно заклинание. Очень сильное заклинание. Благодаря ему я не могла бы стать собой и в Запределье. Да и уйти туда самостоятельно не смогла бы. Только они не учли одной вещи.

— Какой? — только сейчас в Мэтью начало просыпаться любопытство.

— Ну, видишь ли, они использовали множество заклинаний. И немного переборщили. Ты же знаешь, как они называют эту войну?

— «Блицкриг», — автоматически сказал Мэтью.

— Именно. «Молниеносная война», «война-молния». И молнии должны были освободить меня. Это название наверняка придумали их «Воины Армагеддона». И я успела убежать здесь, на границе. А потом границу перекрыли, и я смогла отдышаться.

— Погоди-ка, — в рассказе девушки что-то не сходилось. — Ты говоришь, что в ошейнике ты не могла ходить через Предел. Но когда я…

— Ты хотел сказать: «Когда мы с тобой познакомились»? — Она рассмеялась. — Ну и сказал бы! Ты даже не понял, чем выручил и меня, и себя. Я же говорю — я не могла пройти через Предел сама. И использовала твою энергию, чтобы увести тебя подальше от их стрелка. Вот и все! А потом ты решил, что меня стоит подкармливать.

Правильно, кстати, решил. Такой оборотень, как я, готов съесть больше, чем здоровый человек.

— Но я думал, что ты — обыкновенная брошенная кошка, — проговорил Мэтью.

— Знаешь что? — Она лукаво посмотрела на своего спутника. — Ты ведь и сейчас так думаешь. Мол, кошка осталась в том мире, а здесь — какая-то непонятная девчонка, которая пудрит твои мозги.

Мэтью молча потупился — именно так он и подумал. Да и может ли нормальный человек вообразить все то, о чем она ему поведала!

— Вот что, — сказал он, наконец, не зная, как назвать девушку.

— Можешь называть меня Блэки, — подсказала она.

Эти слова заставили Мэтью вздрогнуть — кажется,

эта чернявая девчонка и на самом деле читала его мысли.

— Мое настоящее имя все равно очень трудно запомнить.

— Вот что, Блэки, — продолжил он с некоторой запинкой, — я тебе не верю, не могу верить, но как ты читаешь мои мысли? И как ты могла показать эти картинки? И кошка — она же мелкая.

— А как движется призрачный танк без водителя за окном? — вопросом на вопрос ответила она. — И как ты дышишь, человек Мэтью Корриган? Ты ведь об этом даже и не думаешь, верно? Вот точно также и я. Ладно, давай собираться, нам скоро пора. Сегодня обязательно надо раздобыть еды, иначе не сможешь передвигать ноги. А насчет мелкой кошки… Вот подумай-ка — был в Индии такой бог Ганеша, который со слоновьей головой.

— Ну да, слыхал про такого.

— А ездовое животное у него — крыса. Так ты скажи: это Ганеша уменьшился или крыса была огромной? Или случилось что-то еще?

Она лукаво улыбнулась.

Санкт-Петербург,

май 2010 года

Утром, примерно в то же самое время, когда Алекс Воронов отвез Олю на работу, на Московском вокзале около входа на платформы кучковалось несколько встречающих. То есть, встречающих-то было довольно много, но эти отличались от прочих. Строгие и очень недешевые деловые костюмы, галстуки (в мае-то!), каменные хмурые лица. Сразу было понятно — собрались весьма и весьма серьезные люди, и лучше на всякий пожарный случай обойти эту компанию от греха подальше.

Народ ее и в самом деле обтекал, даже непонятно почему.

— Поезд Москва — Санкт-Петербург прибывает… — раздался голос в репродукторе. И в ту же секунду молчаливая компания, не обмолвившись и словом, двинулась к указанной платформе, туда, где должен был остановиться третий вагон от головы состава.

Их лица не выражали ничего — ни радости от предстоящей встречи, ни ожидания близкого разноса. Но стоило только поезду показаться вдали, черты встречающих слегка смягчились, в них появилось одинаковое выражение боязливой угодливости. Произошло это в один миг, так что стороннему наблюдателю могло показаться, будто вся компания — это отряд клонов.

Однако клоны атаковать не спешили, застыли перед поездом навытяжку, ожидая дальнейших событий.

События не замедлили последовать.

Поезд остановился, двери вагонов отворились, показались первые прибывшие, вышедшие проводники напоминали пассажирам о багаже.

Компания ждала. И дождалась.

Из второго вагона вышел человек — довольно примечательный даже внешне. Больше всего он напоминал сытого и довольного жизнью усатого кота — в меру упитанный, моложавый, бодрый, но каждое его движение делалось с легкой ленцой. Будто бы всем своим видом он хотел сказать: «Don't worry, be happy!»