– Позвольте мне объяснить, как возникла эта идея. Дело в том, что комплект, состоящий из купальной шапочки и перчаток без пальцев, входит в серию «купающиеся нимфы» – на упаковках этой серии изображены кинозвезды пятидесятых годов. Три других комплекта: набор для педикюра, комплект, состоящий из пены для ванны и лосьона для тела, и еще один комплект – пенка для мытья рук и крем, разлетаются, как горячие пирожки. Пробная партия получила самые лестные покупательские отзывы – правда, покупатели оценивали серию в целом. Теперь я понимаю, что задумка не слишком удачная. Пожалуй, стоит заменить этот набор чем-нибудь другим – например, шапочкой-тюрбаном и яркой губкой. Что касается того, кто придумал эту гадость… вынуждена признать, это была я… а вы дали зеленый свет.

Итак, я попыталась закрыть Кристи своей грудью, но, говоря откровенно, не достигла особого успеха. Пожалуй, парень, опорожняющий в офисе мусорные корзины, выступил бы на этом чертовом совещании более убедительно. Полезные выводы, которые мы сделали после работы над ошибками, сводятся к следующему:

1. Прежде чем запускать новую серию, необходимо убедиться, что все товары, которые в нее входят, способны возбудить покупательский спрос.

2. Покупатель должен быть уверен, что приобретает качественный товар.

3. Кристи будет уволена.

Мы в молчании собираем со стола наборы, обманувшие наши ожидания. Я чувствую, от Кристи, точно пар, исходят растерянность и тревога. Кивнув Злюке, я направляюсь к двери, но Злюка делает мне знак остаться.

– Вивьен, можно вас на пару слов?

– Разумеется.

Каблуки Кристи стучат уже у самой двери.

– Вас я больше не задерживаю, Кристина.

Свои слова Злюка сопровождает царственным жестом. Дверь за Кристи закрывается. Мы остаемся в комнате вдвоем.

– Вивьен, не буду расхаживать кругом да около. В отделе намечаются сокращения, а это означает, что с некоторыми сотрудниками нам придется расстаться. Я присматриваюсь к каждому, абсолютно к каждому. И пришла к заключению… что ваша помощница Кристина не справляется со своими обязанностями.

– Кристи.

– Что?

– Ее зовут Кристи, а не Кристина.

– Это ничего не меняет. Я решила ее уволить.

– Понятно. Это окончательное решение?

– Да.

На губах Злюки играет печальная улыбка, словно бремя ответственности, которое она несет на своих плечах, доставляет ей невыносимые страдания. Она собирает бумаги и поднимается, распространяя вокруг себя аромат каких-то едких духов.

– Но может, все дело в том, что у нее маловато опыта, – бормочу я. – Я постараюсь как следует ее натаскать. Пока у нее почти не было возможности проявить себя…

– Вивьен, то, что вы защищаете свою коллегу, характеризует вас с самой лучшей стороны. Но поверьте, когда вы займете руководящий пост, вам придется быть жесткой.

– Да, конечно. Я просто хотела сказать… может, не стоит торопиться. Сегодня она впервые делала доклад. Мне кажется, компании выгоднее оставить Кристи, которая уже чему-то научилась, чем нанимать нового сотрудника и натаскивать его с нуля.

Злюка злорадно ухмыляется.

– Мы не собираемся нанимать другого сотрудника. Речь идет о сокращении штатов.

– И все равно… мне кажется, это будет… несправедливо.

Ладони у меня взмокли, а уши горят, как два факела.

Как ни странно, Злюка меняет гнев на милость.

– Хорошо. Передайте ей предупреждение. Мы даем ей шанс. Если она его не использует, окажется за дверью.

Злюка поднимается. Ноги у нее вполне приличные. Любопытно только, как ей взбрело в голову напялить розовые носки и босоножки цвета детской неожиданности.

– И прошу вас, не тяните с отчетом. Какой сегодня день?

– Э… среда…

– Отчет должен быть у меня не позднее чем завтра утром. На девять назначено совещание байеров[2].

Некоторое время я сижу не двигаясь, слушая ровное гудение кондиционера. Ощущение такое, словно я плыву в бурном море, уцепившись за жалкий обломок доски. Если закрыть глаза, покачиваться на волнах даже приятно. Но стоит посмотреть по сторонам, увидишь грозные валы, готовые на тебя обрушиться. Ладно, хватит бездельничать, говорю я себе. Надо быстренько состряпать этот дурацкий отчет, чтобы потом не отвлекаться от главного. Сегодня – день поисков платья. Я делаю в блокноте одну-единственную запись «чепуха» и отправляюсь утешать Кристи.

Она сидит за столом, понурив голову, на щеках полыхает румянец. На столе перед ней валяются злополучные товары, не желающие хорошо продаваться, и листы, покрытые записями. На одном из них она нацарапала: «Плевать на все» – и подчеркнула эту запись дважды. Я тихо сажусь рядом с ней.

– Господи, как это было ужасно, – лепечет Кристи.

– Н-да. Могло бы пройти и лучше.

– Честное слово, я работала как проклятая.

– Я знаю.

– Она взбесилась, когда я начала читать отзывы покупателей, верно?

– Дело в том, что сотрудники магазинов считают покупателей глупой скотиной. Конечно, заставив ее выслушать все это, ты, мягко говоря, не доставила ей удовольствия.

– И что она сказала, когда вы остались наедине?

– Просила передать тебе предупреждение. Пока словесное.

Кристи хочет что-то сказать, но рот ее жалобно кривится.

– Не расстраивайся так, – бормочу я.

– Словесное предупреждение. А что именно ты должна мне сказать? – дрожащим голосом спрашивает Кристи.

– Ну, не знаю. Может быть, просто «предупреждаю тебя» или «будь осмотрительна». В общем, что-то в этом роде.

Кристи отчаянно трясет головой.

– Черт меня дернул начать с этой проклятой купальной шапочки, – вздыхает она. – Все нормальные люди ненавидят купальные шапочки.

Я нахожу пресловутую шапочку на столе и напяливаю на голову.

– А мне они нравятся, – говорю я.

По губам Кристи скользит слабое подобие улыбки.

– В общем, ты предупреждена, – говорю я, вскинув палец.

– Господи боже!

Кристи роняет голову на руки и разражается рыданиями.

Я стягиваю с головы шапочку.

– Прекрати, Кристи. Было бы из-за чего плакать. Ты что, Злюку не знаешь? На то она и Злюка, чтобы срывать на людях злобу.

Я глажу Кристи по спине.

– Ты прекрасно справляешься с работой.

Кристи начинает горестно завывать. Несколько голов поворачивается в нашу сторону.

– Кристи, не реви. Это моя вина. Я должна была предупредить, что зачитывать отзывы покупателей ни в коем случае нельзя.

– Правда?

– Конечно.

– Тогда почему ты не предупредила? – Она пристально смотрит на меня блестящими от слез глазами.

– Забыла.

– Твоя забывчивость мне дорого обошлась.

– Честно говоря, мне и в голову не приходило, что ты намерена это сделать! – пытаюсь оправдаться я.

Взгляд огромных заплаканных глаз исполнен укора. Слезы проделали извилистые дорожки в толстом слое тонального крема на лице Кристи. Я начинаю чувствовать себя преступницей. Почему я не проверила, что эта дурочка собирается говорить? Конечно, понадеялась на ее самостоятельность. Но дело не только в этом. Голова у меня была занята совершенно другим. Переживала о своем разбитом сердце, о своем сайте, о свадьбе, которая состоится в эту субботу, и о том, что мой Роб придет на эту свадьбу в обществе посторонней девицы!

Не думая о последствиях, выкладываю Кристи свою душераздирающую историю. Она поражена, ведь никогда раньше мы не пускались в откровенности и не обсуждали события, которые происходят с нами за стенами офиса. Нам вполне хватало фраз типа: «Хорошо провела уик-энд?»

– Но как ты найдешь отпадное платье за такое короткое время? – спрашивает Кристи. – Когда ты собираешься этим заниматься?

Я ощущаю прилив адреналина в крови, прилив столь сильный, что мне хочется сорваться с места и отправиться на поиски немедленно.

– Сегодня, боюсь, не получится, – вздыхаю я. – Мне надо написать отчет.

– О нет! – вопит Кристи так громко, что я подпрыгиваю на стуле. – Прежде всего тебе надо купить платье!