Родной подъезд все больше и больше удалялся, а ткнуться в чужой... Везде кодовые замки, домофоны... Он оценил расстояние до машины преследователя. Нет, пока он попадет в подъезд, его три раза сцапают. И что теперь? Куда теперь?

На людное место. В магазин или обратно в метро. А дальше что? Его ведь все равно будут ждать. Все равно не оставят в покое. И ждать будут не у подземки, а возле дома. Правда, можно через другой подъезд, на чердак, а оттуда по крыше...

Нет, нельзя. Под предлогом борьбы с терроризмом не только количество урн в городе уменьшилось, но и доступ к подвальным и чердачным помещениям прикрыли.

Володя зло сплюнул. Дыхание сбилось. Куда бежать? Куда деваться? Как спастись? И от чего он спасается?

Ответов не было. В одном он был уверен точно – джинна, судя по прошлой встрече, не сильно к нему расположены.

Володя, сделав совершенно бессмысленную петлю, как драпающий от лисы заяц, выскочил со двора. Метнулся через дорогу. На той стороне углядел детский сад. Пересек газон и, недолго думая, полез через забор.

В детстве невысокие бетонные оградки казались незначительным препятствием и брались не раз. Видимо, не только в его детстве. Теперь поверх бетонного забора была навешена еще одна металлическая сетчатая ограда. Высокая и неудобная.

Вниз он уже не слез, а спрыгнул. Неудачно. Оглянулся. Машины видно не было. Прихрамывая на подвернутую ногу, Володя потрусил к выходу. Вечно прятаться в детском саду невозможно. А форсировать еще один забор с поврежденной ногой совершенно не хотелось. Да и смысл?

Калитка была распахнута настежь. За ней белел снегом газон и чернела слякоть. Никого.

Сердце застучало быстрее и радостнее. Оторвался! Володя выскочил за ворота и замер. Знакомый «Рав 4» стоял в сотне метров, как издевательство. Как кара за грехи, которая будет длиться вечно и от которой никуда не деться.

Ноги задрожали от страха и бессилия. Володя попятился. «Тойота», словно продолжая цирковое представление, врубила дальний свет.

Володя стоял в оцепенении. Щелкнуло. Автомобильное тело, обожженное пламенной аэрографией, треснуло, теряя целостность. Медленно, как в фильме ужасов, поползла в сторону дверь. Володя смотрел на это, будучи не в состоянии пошевелиться. Словно сам был героем голливудского ужастика или дурного ночного кошмара.

Между ним и машиной мелькнула смазанная тень. Он не сразу понял, что произошло, а перед ним, словно закрывая его телом от света фар и прочих напастей, стояла, ощерившись, собака. Пестрая и с большими ушами.

Дверь машины замерла, так до конца и не распахнувшись. Шерсть на собачьей холке приподнялась, словно иглы на спине у дикобраза. Пес молча поднял губу, демонстрируя два ряда острых белых зубов. Дверца захлопнулась. Дальний свет потух.

Собака не лаяла и не двигалась. Только скалила зубы. Немая сцена продолжалась не больше полминуты, а потом раздался тихий, глухой рык. Удивительно вкрадчивый и от этого еще более пугающий.

Машина резко сдала задом до дороги. Водитель дал по газам и в мгновение ока скрылся из виду.

– Мистика какая-то, – пробормотал Володя и посмотрел на собаку.

На том месте, где только что стоял облезлый дворовый пес, поднимался Тинек. Голый, словно только что выскочил из бани.

– А говорил: «Два двора, чего случится?» – пробурчал он недовольно.

И Володя почувствовал, как подламываются ослабевшие ноги.

– Значит, ты оборотень?

Володя сидел в углу по ту сторону барной стойки, куда заказан путь клиентам, и цедил какой-то хитрый коктейль. В меру крепкий, в меру сладкий. Вопросов после чудесного спасения с не менее чудесным превращением у него было очень много. А работу у Тинека никто не отменял, потому Володя наотрез отказался идти домой и поехал вместе с барменом в клуб. Оттуда позвонил родителям и предупредил, чтобы его не ждали. На этот раз поговорил с мамой, которая только вздохнула печально, отвесив сдержанное «хорошо».

Тинек, вертевший очередной коктейль уже для клиента, а не для подопечного, поморщился:

– Мне не нравится это слово. Мы называемся маах’керу. Оборотнями нас стали называть простые люди. Особенно после создания Пелены, когда наше существование постепенно стало переходить в область мифов. Потому возникли всякие «оборотни», «перевертыши», «ликаны», «ликантропы», «волколаки», «ругару», «вилктаки», «тануки», «кицунэ», «аниото».

– А эти все кто?

– Мы. Только в человеческих мифах. Аниото – леопарды, кицунэ – лисы, тануки – что-то вроде енота. Под каждой такой сказкой есть реальная основа. Маах’керу способны превращаться в разных животных.

– А ты тоже в разных? Или только в собаку?

Тинек вновь поморщился:

– Каждый маах’керу может изменять облик, перекидываясь только в одно животное. В зависимости от племени, к которому принадлежит. Это как у вас: если родился негром, значит, негром и подохнешь. Нельзя же родиться одновременно негром и белым. Так и у нас. Несколько обличий имеют только маги, но это другое. И...

Тинек замялся, поставил готовый коктейль на салфеточку у края стойки.

– Я не собака, – выдавил он наконец. – Я – шакал. И не надо называть меня ни собакой, ни оборотнем. Если для кого-то маах’керу слишком сложно в произношении, это не мои проблемы, правда?

Володя кивнул.

– Не обижайся. Я не привык еще ко всему этому. Да и ты, считай, первый представитель другой сферы, с которым я так запросто говорю.

Тинек вопросительно приподнял бровь.

– Были еще джинна, которые на меня напали, – пояснил Володя, – но это общением не считается. А еще Петрович.

– А Петрович кто?

– Часовщик. У меня в подъезде живет. Я и не знал. Болтал с ним всегда обо всем. А потом вдруг узнал, что он – «желтый». А он узнал, что я знаю, и теперь... В общем, как-то у нас общение не складывается больше.

Володя допил коктейль и повертел в руках бокал. Константин заметил и забрал пустую тару.

– Еще будешь?

– Нет, спасибо.

– Может, ты голодный?

Володя прислушался к ощущениям, пытаясь понять, от адреналина это или на самом деле не хочет есть.

– Нет. А как ты меня нашел? В смысле... почему ты вернулся?

Тинек оскалился. Володя отметил, что если раньше все время думал об этом, как об улыбке, то теперь принимает гримасу именно за оскал.

– Мне же твой отец поручил за тобой присматривать.

– Но как? Откуда ты узнал?

Бармен задумался, словно пытаясь собраться с мыслями и подобрать слова. Володя, глядя на него, подумал, что тот все же очень похож на собаку. Вот сейчас, при легком повороте головы, для полного сходства только свешенного на сторону языка не хватает. Как он раньше этого не заметил?

– Я почувствовал твой страх, – определился, наконец, с формулировкой Тинек. – А дальше просто.

– Ну да... – улыбнулся Володя. – Собачий нюх.

– Я не собака, – вскинулся обиженно Тинек. – Прошу второй раз. Больше просить не буду.

– Прости, я не хотел, – искренне извинился Володя.

Тинек смолчал. По залу блуждали красные и синие лучи света. Танцпол и сцена пустовали. Но стоило только подумать об этом, как появился датый мужик с микрофоном и начал рассказывать, что он поздравляет какую-то Дашеньку и дарит ей песню.

Константин яростно тер стакан.

– Начинается, – буркнул он. – А я уж понадеялся, что сегодня без песнопений обойдется. Как же!

– Ты чего такой сердитый?

– Ты обзываешься. На работу опоздал, – наяривая сверкающий уже стакан и норовя протереть в его боку дырку, отозвался оборотень. – А еще эти джинна. Я не понимаю, что в тебе такого, что из-за тебя такой шухер подняли. Извини, но не вижу в тебе ничего сверхъестественного. А когда я чего-то не понимаю, меня это бесит.

– Мало ли, – пожал плечами Володя. – «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам»[7].

– Когда меня это не касается, мне наплевать. Но если что-то непонятное происходит в моей жизни, меня это раздражает.