Молодой человек безумно в нее влюбился и в тот же вечер заявил своим адъютантам, что хочет жениться. Александр немедленно написал своим родителям письмо, в котором умолял разрешить ему этот брак. Он даже готов был отказаться от трона, лишь бы жениться на принцессе Максимилиане Марии, так звали девушку. Однако Николай I повелел сыну возвращаться в Россию, ссылаясь на то, что прежде чем дать свое согласие, нужно все тщательно обсудить. Незамужние европейские принцессы впали в уныние: наследник русского престола считался „лучшим женихом в мире“.
Вернувшись в Петербург, Александр подтвердил непреклонность своего решения, но его родители с согласием не торопились. Причиной этому были семейные взаимоотношения герцогской четы.
Великий герцог Людовик II женился в 1804 году на принцессе Баденской, Вильгельмине, молодой красивой девушке со строптивым характером. После рождения двух сыновей между супругами наметилось некоторое отчуждение. В Дармштадте стали поговаривать о многочисленных сердечных увлечениях великой герцогини. В 1823 году у Вильгельмины родился еще один сын, а через год дочка, которых ее супруг признал своими, чтобы сохранить честь семьи и короны. Но имя подлинного отца знали все, хотя и не называли его открыто. Слишком низко было его положение.
Вот это и было основным препятствием для согласия императорской четы на брак Александра с принцессой Марией. Но в конце концов царь Николай уступил.
Тихая скромная немецкая девушка прибыла в Петербург, и в апреле 1841 года в Зимнем дворце состоялось бракосочетание цесаревича Александра с Марией Гессенской. Молодая принцесса была сердечно принята новой семьей. При дворе ее полюбили за мягкость, искренность и серьезность характера. Упрекали ее разве лишь в некоторой суровости, замкнутости и в строгом соблюдении придворного этикета. Александр осыпал молодую супругу знаками внимания и нежности. Мария Александровна, как ее окрестили в России, родила восьмерых детей, была хорошей матерью, отличалась благочестием, много времени уделяла делам благотворительности, принимала большое участие в организации женского образования. Учрежденные ею женские гимназии имели разносторонние программы в демократическом духе. Реформаторскую деятельность своего супруга-императора она активно поддерживала.
Но на долю этой замечательной женщины, приехавшей в далекую Россию по любви, а не по расчету, как это случалось раньше с немецкими принцессами, выпало много невзгод и страданий. Ее первая дочь Александра умерла в семь лет. Печальная участь постигла и старшего сына, родившегося годом позже своей сестры и названного в честь деда Николаем. Он был объявлен наследником престола, и Мария Александровна лично уделяла его образованию много внимания. Мальчик был способным, хотя особого усердия к учению не проявлял: во время урока большей частью рисовал (кстати, очень неплохо), часто перебивал учителя, а иногда, вспомнив вдруг какую-либо веселую историю, начинал смеяться. На итоговых экзаменах, проводившихся в присутствии отца, наследник провалился, так что старания матери не привели к желаемому результату.
Между тем, здоровье цесаревича стало постепенно ухудшаться. Родители отправили его на южный берег Франции, чтобы он прошел там курс лечения. Но это не помогло: болезнь, туберкулез, резко обострилась.
Получив тревожное сообщение, царская семья срочно выехала во Францию. Прибыла и невеста цесаревича — датская принцесса Дагмара. Как описывают очевидцы, 12 апреля 1865 года все собрались у постели умирающего. Перед самой кончиной изможденный мучительным кашлем Николай взял руку своей невесты и, вложив ее в руку своего младшего брата Александра, тихо проговорил: „Оставляю тебе тяжелые обязанности, славный трон… и невесту, которая облегчит тебе это бремя“. Через несколько минут цесаревич скончался. Было ему двадцать два года.
Для матери, да и для всех родных это было тяжелым ударом. Наследником российского престола был Провозглашен великий князь Александр. Через год он сочетался браком с датской принцессой Дагмарой, выполнив завещание своего старшего брата.
Какова же судьба остальных детей Александра II?
Третий сын императорской четы, Владимир, доживет до шестидесяти двух лет. От брака с дочерью великого герцога Мекленбург-Шверинского Фридриха Франца II, получившей в России имя Мария Павловна, он имел четырех сыновей и дочь. Один из его сыновей — Кирилл — после падения монархии возглавит Императорский Дом Романовых, как старший по династической лестнице. Сама Мария Павловна сыграет весьма существенную роль в развале Дома Романовых, встав во главе княжеской оппозиции.
Четвертый сын, Алексей, человек заурядных способностей и очень нерешительный, получил домашнее образование, с момента рождения числился во флоте, а к концу царствования отца был назначен главой морского ведомства.
Младшая дочь выйдет замуж за принца Великобритании, Альфреда Эрнеста, сына королевы Виктории. Впервые Романовы сочетаются узами брака с английским королевским домом. Этому браку приписывалось большое политическое значение. По случаю свадьбы, состоявшейся в 1874 году в Петербурге, в российскую столицу приедут высокие особы из разных стран. На дочери от этого брака — внучке Александра II и королевы Виктории женится великий князь Кирилл Владимирович, который станет претендовать на русский престол, когда последнего царя династии Романовых уже не будет в живых.
Судьба еще одного сына, великого князя Сергея Александровича, сложилась трагически. На сорок восьмом году жизни он погиб от бомбы террориста.
И, наконец, младший сын императора, Павел, вступит в брак со своей двоюродной племянницей, греческой принцессой Александрой, от которой будет иметь двоих детей. После смерти жены великий князь вновь женится — этот раз на женщине незнатного происхождения, получившей титул княгини Палей. Поскольку брак будет считаться морганатическим, этот сын императора Александра II не сможет продвигаться по служебной лестнице. О его судьбе будет рассказано в последней главе.
Мария Александровна много внимания уделяла воспитанию своих детей, заботилась о них, но частые беременности, суровый, по сравнению с родиной, климат Петербурга и постепенное охлаждение супруга отрицательно подействовали на ее здоровье. По указанию врачей императрица стала вести замкнутый образ жизни. В Петербурге же стали поговаривать о неладах в супружеской жизни монарха.
В жизни Александра II женщины всегда играли большую роль. Он был избалован быстрыми и легкими успехами. Один роман сменялся другим, одно увлечение переходило в другое. Гордая Мария Александровна страдала молча. Несмотря ни на что, она продолжала сохранять чувство благодарности к человеку, который подарил ей свою первую любовь и сделал из нее, принцессы маленького немецкого княжества, императрицу России.
Александру Николаевичу Романову судьба уготовила испытать еще одну любовь, пылкую и страстную. В сорок семь лет он полюбил семнадцатилетнюю Екатерину Михайловну Долгорукову, воспитанницу Смольного института. Дочь одного из предков этой девушки, Мария Долгорукая, была первой женой основателя династии Романовых, царя Михаила Федоровича.
Как-то ранней весной государь, прогуливаясь по Летнему саду, подошел к Екатерине, когда она с горничной проходила по аллее. Не обращая внимания на прохожих, заговорил с ней. Встречи стали частыми. Он говорил ей о своей любви, она смущенно слушала, не решаясь прервать. Через несколько месяцев после первой встречи Екатерина Долгорукова стала его любовницей. Царь торжественно поклялся жениться на ней, как только станет свободным. „Поздняя любовь часто пылает жарким огнем“, — говорили древние философы. Три-четыре раза в неделю девушка тайно приходила в Зимний дворец, собственным ключом открывала дверь небольшой комнаты на первом этаже, связанной потайной лестницей с царскими апартаментами. Следовала она лишь голосу своего сердца, так как нежно полюбила Александра, оценив его редкостные достоинства: благородство, великодушие, изящество, тонкость ума, изысканность вкуса. Он был джентльменом до мозга костей, прекрасным собеседником и рассказчиком, полным юмора и веселья. Екатерина боготворила его. Он же без нее просто не мог обходиться. Другие женщины перестали для него существовать. Все время, свободное от государственных дел и официальных приемов, царь старался быть рядом со своей возлюбленной. Во время пребывания Александра II в Царском Селе, в Петергофе или в Крыму (Ливадии) Екатерина Михайловна жила неподалеку на даче. Молодая женщина вела скромный и замкнутый образ жизни, никогда не присутствовала на званых обедах, не ездила в театр.
