Александр II назначил Екатерину фрейлиной императрицы, чтобы она могла бывать при дворе. Мария Александровна думала, что это лишь новое увлечение ее легкомысленного супруга, обращалась с новой фрейлиной высокомерно и сухо.

В 1871 году Долгорукова родила сына, здорового и красивого ребенка, названного Георгием. Новорожденный был поручен заботам русской кормилицы и гувернантки-француженки. Императорская семья и, конечно, двор, узнав о рождении ребенка, были потрясены. Императрица осталась молчаливой и замкнутой и в этой ситуации, но здоровье ее стало резко ухудшаться. А придворные дамы считали супругу государя слишком чувствительной. Они не могли понять, почему Мария Александровна так близко принимает к сердцу „шалости“ мужа.

Через два года у Долгоруковой родилась дочь Ольга, а еще через пять лет — дочь Екатерина. Так, у императора появилось трое детей, к которым он очень привязался. Свою любимую женщину он решил поселить в Зимнем дворце в трех больших комнатах, находившихся прямо над царскими покоями и соединенных с ними потайной лестницей. Предполагалось, что все будет храниться в тайне. Но во дворе, разумеется, всем стало известно уже через час после того, как Долгорукова переехала. Поговаривали, что она не хотела переезжать во дворец и что на этом настоял государь, который не мог без нее и дня прожить.

Узнала об этом и императрица. Терзаемая горем и болезнью, она как-то сказала бывшей воспитательнице своей дочери: „Я прощаю оскорбления, наносимые мне, как императрице. Но я не в силах простить мучений, причиненных супруге“.

При дворе послышался ропот, к императору охладели. Некоторые придворные уже не боялись открыто говорить, что переселение княжны — это неслыханный скандал, компрометирующий всю династию Романовых. Больную царицу, комнаты которой располагались рядом с комнатами императора, жалели. К Долгоруковой многие испытывали ненависть, в кулуарах называли интриганкой, приписывали ей самые дурные намерения.

Слабый организм Марии Александровны не выдержал тяжести всех мучений. В возрасте пятидесяти шести лет, в полном забвении, жизнь этой страдающей женщины кончалась. Она умирала в Зимнем дворце. Александр II ежедневно наносил своей жене лишь короткий официальный визит. Придворные дамы, за исключением двух глубоко преданных императрице фрейлин, покинули ее. Их заискивающие взоры направлялись отныне к княжне Долгоруковой, а не к той, которая все еще носила российскую корону. Они полагали, что тем самым больше смогут угодить государю…

Императрица скончалась тихо и незаметно. Она умирала от сознания, что не нужна больше государю, с которым прожила сорок лет, и что почти все эти годы молча терпела унижения от своего царственного супруга, увлекавшегося другими женщинами. Тихо несла она свой крест и скончалась, всеми забытая и покинутая. На похоронах, состоявшихся со всей пышностью и величественностью, фрейлина, княжна Долгорукова не присутствовала, а через полтора месяца в большом Царскосельском дворце состоялось тайное венчание Александра II с Екатериной Долгоруковой. Был составлен акт о бракосочетании, скрепивший двенадцатилетний союз столь разных по положению людей. Ей было присвоено имя княгини Юрьевской с титулом „Светлейшая“. Та же фамилия была присвоена и трем детям императора. „Мы жалуем их всеми правами, принадлежащими законным детям“, — было записано в акте, подписанном Александром II.

Полагаясь на любовь к себе наследника — сына Александра, — император, словно предчувствуя свою скорую кончину, поручил его заботам жену и детей в случае своей смерти. Он писал сыну в сентябре 1880 года из Крыма:

Наследник престола поклялся, что всегда будет защищать Юрьевских, хотя ни для кого не было секретом его явно отрицательное отношение к этой связи отца.

И это обещание будущий царь сдержит, княгиня Юрьевская после смерти Александра II немедленно подписала полное отречение. Оставшись вдовой, она переселится во Францию и всю жизнь будет оплакивать своего царственного супруга. За пределами России княгиня будет вести обычную жизнь богатой иностранки. У нее не появится никаких сердечных увлечений, и замуж она больше не выйдет, всю свою нежность она отдаст детям, отцом которых был император России. Скончалась Екатерина Юрьевская в 1922 году в Ницце в возрасте семидесяти трех лет. Немалую роль в судьбе ее детей сыграл впоследствии внук Александра II, последний царь Романов. Он поддерживал их деньгами и позволил им возвратиться в Россию. Старший сын Долгоруковой, Георгий, поступил на императорскую службу и женился на графине Царнекау. Сын от этого брака был назван Александром в честь деда. Умер Георгий в Петербурге на сорок втором году жизни. Старшая дочь княгини, Ольга, вышла замуж за принца Нассауского Георга Меренберга, скончалась она через тринадцать лет после смерти своего брата. Долгую жизнь прожила Екатерина, ее младшая сестра. Она умерла в 1959 году в Англии.

На российском троне Царь-Освободитель восседал несколько меньше, чем его отец. Разные они были люди: отец и сын. Первый поражал своей суровостью и угрозами, второй — своим» великодушием и образованностью, первого боялись, второго уважали. Иностранцы считали Александра II «большим барином». Мягкий в обхождении, обаятельный и холеный, он знал толк в шампанском, не отказывался и от стопки анисовой водки, блистал остроумием, был любителем собак и хорошим охотником, любил красивые вещи. Для него специально делались записные книжки в необыкновенных переплетах с двуглавым орлом и с короной, с прекрасными гравюрами и в дорогих футлярах. Не любил император читать по печатному тексту. Книги, которые он хотел прочесть, для него чаще всего переписывались, любимым его писателем был Иван Тургенев, но на чтение времени оставалось немного — ведь немало было и других развлечений. Особенно любил Александр II цирк: посещая представления, император веселился, как ребенок. Очень нравилась ему духовая музыка, он с удовольствием слушал военный оркестр. А как Он говорил! Как настоящий оратор, только картавил немного, грассируя на манер немца или француза.

Уважали государя и за его спокойное мужество. Однажды медведь, которого он не убил первым выстрелом, смял охотника, бросившегося вперед с рогатиной. Царь приблизился и убил зверя выстрелом в упор. К смерти этот Романов вообще относился без страха. Открыто, без конвоя и охраны он ездил по городу, гулял в Летнем саду, появлялся среди горожан. Воспитанный своим отцом в осознании святости государева долга, он с презрением относился к опасности.

В конечном результате, это его и погубило, хотя… от судьбы не уйти.

В государственных делах Александр II был трудолюбив, физической усталости не знал. Но он унаследовал от отца некоторые деспотические черты: мог быть суровым и непреклонным, не терпел ошибок в церемониале, проявлял порой жесткость к окружающим. Бывали у императора и припадки ярости — в такие моменты он терял самообладание и бывал страшен. Пожалуй, даже хуже, чем отец, скорее, как дед Павел. Но это случалось очень редко, так как в общем-то он не терпел грубости в человеческих отношениях, в том числе в отношениях между начальником и подчиненным. Характерным является такой случай. Император ехал как-то в Крым на отдых. На одной из небольших станций поезд остановился на несколько минут. Государь, страдавший астмой, решил подышать свежим воздухом и, чтобы не быть замеченным публикой, вышел на платформу не на левую сторону, куда был выход, а на правую. Начальник поезда и старший кондуктор этого не заметили и, когда наступило время отправления поезда, состав тронулся. Поезд отправили, а император Остался на станции. Замечено это было лишь через несколько минут. Поезд, конечно, вернули и царя проводили в вагон. Он же, на удивление всех, был совершенно спокоен, не проявил ни малейшего раздражения и отнесся к этому происшествию вполне добродушно.