Но счастье было непродолжительным. Через несколько месяцев скончался Александр Меншиков. Мария, теперь уже княгиня Долгорукая, ждала ребенка. Но смерть отца так сильно на нее подействовала, что она разрешилась раньше срока, родила двойню и через день умерла. Умерли и новорожденные. Так бедную женщину и похоронили в одной могиле вместе со своими первенцами. Было ей всего лишь восемнадцать лет. А случилось это в канун 1730 года, который станет роковым и для ее бывшего жениха.
Вскоре после этой трагедии из Петербурга пришло сообщение, что детям Меншикова разрешается возвратиться из ссылки и проживать в деревне. Но дарованной свободой смогли воспользоваться лишь двое: сын и младшая дочь. Оставил домик в Сибири и потрясенный горем князь Долгорукий. Последний год жизни царской невесты для всех остался тайной. Лишь через сто лет об этой легенде — а может быть, и не легенде — напишут историки. Однако согласно официальной версии бывшая невеста Петра II, Мария Меншикова скончалась от оспы.
После светлейшего князя Александра Меншикова всеми делами в России стал управлять Верховный тайный совет. Он состоял из восьми человек: четверых князей Долгоруких — главных врагов сосланного правителя, трех других вельмож и Остермана. Сначала император слушался своего воспитателя, занимался делами, продолжал учиться. Но потом пристрастился к охоте и проводил за этим занятием с князьями Долгорукими, ставшими его ближайшими друзьями, большую часть времени.
В январе 1728 года царь Петр покинул Петербург и со своим двором переселился в Москву, там должна была состояться его коронация. Въезд Петра в бывшую российскую столицу был торжественным. Весь город высыпал на улицу, колокола несмолкаемо звонили. На всем пути до дворца в Немецкой слободе, где решил остановиться юный император, не смолкали восторженные звуки приветствия. Это произвело огромное впечатление на молодого государя, Москва сразу же покорила его сердце.
Венчался на царство Петр II ранней весной. Торжества по этому случаю длились несколько дней, а затем пошли балы. Никогда еще не видели московские жители ничего подобного, да и для петербургских вельмож это было непривычно. Ведь в царствование Петра I они не привыкли к роскоши: на ассамблеях все было гораздо проще, главное — веселье. А сейчас каждый хотел перещеголять другого богатством одежды, на столах появились невиданные яства и прохладительные напитки, привезенные из-за границы. Иностранные дипломаты писали, что ни в одном европейском государстве нет такой роскоши, как при московском дворе.
Затихли дворцовые празднества, а император и не собирался покидать Москву — бывшая российская столица пришлась ему явно по вкусу. А вельможи старались всеми силами задержать царя в Первопрестольной, заставить забыть Петербург, город, построенный его великим дедом.
В Москве Петр предался удовольствиям. Уже никто не имел силы заставить молодого императора закончить свое образование. Попытки Остермана напомнить ему о необходимости учиться, а не спешить жить, остались, увы, тщетны. Воспитатель с горечью наблюдал, как окружающие государя князья портят его, занимая пирушками, охотой и прочими «радостями» жизни, видел, как вместе с этим сходит на нет дело России, дело Петра Великого. Да и характер государя резко изменился к худшему. Он сделался вспыльчив, упрям, резок.
Не помогли и советы сестры Натальи, милой и доброй девушки. Все современники, русские или иностранцы, восхваляли если не красоту, то, по крайней мере, неотразимую прелесть этой царевны.
Да, она не была красива. Черты ее лица, обезображенного оспой, были неправильны, нос слегка курносый, глаза темные, большие, но грустные и с какой-то недетской задумчивостью. А вот улыбка девушки привлекала всех, кто бы ни смотрел на нее: добрая, приветливая, светящаяся какой-то особой радостью.
Будучи всего лишь на год старше своего брата, Наталья являла пытливый ум и благородное сердце. Никто лучше ее не мог направлять юного императора. Она уговаривала его обретать знания, трудиться на благо государства, аккуратно посещать собрания Верховного тайного совета, и избегать дурного общества. Но, прислушиваясь сначала к советам сестры, он предпочитал общество своей тетки — царевны Елизаветы, красивой и жизнерадостной восемнадцатилетней девушки с рыжими волосами и бойкими глазами, со стройной талией и пышной грудью. Она ему не говорила ни о добродетелях, ни о работе, в обществе этой красавицы, ищущей утешения после потери жениха, мальчик-император совершенно забыл об ученье и наставлениях своего воспитателя и сестры.
А все началось с обучения теткой племянника верховой езде. Елизавета была прекрасной наездницей и неутомимой охотницей.
В апреле 1728 года известие о рождении в Киле у герцогини Голштинской сына послужило предлогом к грандиозным празднествам. Но в конце мая торжества были приостановлены — Анна, старшая дочь Петра I, умерла. Трудно было поверить в случившееся… Ведь после родов она стала быстро поправляться, и в Москву сообщили, что здоровье герцогини хорошее. Но случилось непредвиденное… В день крещения новорожденного в Киле был устроен фейерверк. Молодой матери еще нельзя было покидать свои покои, и она решила смотреть из окна на это великолепное зрелище. Ночь была сырая и холодная, с моря дул пронизывающий ветер, а Анна открыла окно и, несмотря на уговоры, долго стояла так, смеялась над придворными дамами, ежившимися от холода, и хвалилась своим русским здоровьем. К утру Анна почувствовала себя плохо, начался жар, дышать становилось все труднее. Десять дней боролись за ее жизнь. Но медицина оказалась бессильной. Старшая дочь Петра Великого умерла, едва достигнув двадцатилетнего возраста. Перед кончиной Анна выразила желание быть похороненной в России, вблизи могилы своего отца в Петропавловском соборе, что и было исполнено.
Тело герцогини Голштинской было перевезено в Петербург для погребения в родной земле. Царствующий племянник не поехал на похороны, а отправился на бал, который, по обыкновению, был устроен в этот день по случаю его именин. А вот цесаревна Елизавета тяжело переживала смерть своей любимой сестры. Ее как будто подменили; она заперлась у себя и отказывалась кого-либо принимать, много молилась; ее живость и беззаботность пропали, она похудела и побледнела, часто плакала.
За одним несчастьем в Доме Романовых последовало другое. В ноябре того же года резко обострилась болезнь сестры царя, Натальи. Она всегда была слабого здоровья, появился кашель и боль в груди. Доктора не обещали ничего хорошего. И вот она при смерти. В последние два дня император не отходил от постели своей любимой сестры, даже отменил намеченную охоту, что ему было совершенно несвойственно. Слезы по усопшей были искренними.
Народ пускали поклониться ее телу. Почти все плакали, жалели о ее безвременной кончине. Девушка лежала вся в белом, наполовину прикрытая парчой. Император едва сдерживал слезы. Среди придворных прошел слух, что причиной смерти могла быть не болезнь легких, а месть какого-либо тайного врага, «заинтересованного в смерти великой княжны». Но эти слухи не получили распространения.
После похорон сестры император из дворца Немецкой слободы переехал в Кремль. Он не захотел оставаться в доме, где все напоминало ему тяжелую утрату. Но возвращаться в Петербург, о чем сестра так просила его перед смертью, юный государь не торопился, а с первыми же весенними днями вновь уехал на охоту, продолжавшуюся на сей раз почти четыре недели.
У Остермана и иностранных дипломатов исчезла последняя надежда обратить императора к государственным делам. Способный и умный от природы, наделенный крепким здоровьем Петр II торопился жить. Всевозможные развлечения и забавы; катанье с песнями и музыкой, скачки, маскарады во дворце, а главное, охота привлекали его больше, нежели дела или учеба. А в угодниках и льстецах недостатка не было. Власть фактически находилась в руках Верховного тайного совета. На самом же деле в стране царило полное безвластие: царь развлекался, «верховники» сами ничего не делали и ни от кого ничего не требовали… Главным для высших сановников было повеселиться да удержаться в милости царской. Каждый заботился только о сегодняшнем дне, старался лишь извлечь как можно больше выгоды лично для себя. Юный император постоянно находился под влиянием какой-либо дворцовой партии, а в последнее время под воздействием старой боярской аристократии, возглавляемой князем Долгоруким, отцом большого семейства. Он объявил себя противником преобразований своего деда, и ничто не влекло его к делам государственным.
