Вскоре Елизавета получила письмо из Киля. «Дорогая моя сестрица! Доношу Вашему высочеству, что я, слава Богу, в добром здравии сюда приехала с герцогом, и здесь очень хорошо жить, потому что люди очень ласковые ко мне, только ни один день не проходит, чтобы я не плакала по Вас, дорогая моя сестрица! Не ведаю, каково Вам там жить? Прошу Вас, дорогая сестрица, чтобы Вы изволили писать мне почаще о здоровье Вашего Высочества. При сем посылаю Вашему Высочеству гостинец: опахало, такое, как все дамы здесь носят, коробочку для мушек, зубочистку, щипцы для орехов, крестьянское платье, как здесь носят… Прошу Ваше Высочество отдать мой поклон всем петербургским, а наши голштинцы приказали отдать свой поклон Вашему Высочеству».

В феврале 1728 года у Анны родился сын, второй внук Петра I, крещенный в лютеранской церкви именем Карл Петер Ульрих, — будущий российский император, супруг Екатерины II. От него и пойдет голштинская ветвь Дома Романовых.

Ну а на российском престоле сидел седьмой царь династии Романовых. Ему недавно исполнилось двенадцать лет, но он казался старше своего возраста. Высокий стройный юноша с голубыми глазами и длинными темными ресницами. В мантии из горностая и с маршальским жезлом в руке юный император выглядел как принц из детской сказки. Напудренный, завитый мелкими буклями парик по моде того времени подчеркивал красоту его черт. Внешне он ничем не походил на своего могучего деда и ничего не унаследовал от своего отца — царевича Алексея. Он скорее напоминал свою мать Шарлотту, приятную женщину с тонкими чертами лица, большими глазами и изящной фигурой. Да и характером он был на нее похож: добр, приветлив. Ему больше всего хотелось, чтобы никто не уходил от него с печальным лицом. Иностранцы и русские восхищались его великодушием и мягкостью.

В день восшествия на престол Петр написал в письме к своей сестре, великой княжне Наталье Алексеевне: «Богу угодно было назначить меня в столь юных летах Государем Российским. Первым долгом моим будет приобресть славу доброго Монарха и управлять народом моим справедливо и богобоязненно. Я буду стараться покровительствовать и помогать несчастным, буду оказывать пособие бедным, внимать гласу невинно угнетенных и — следуя примеру Императора Веспасияна — никого с печалию не отпускать от себя».

Мать Петра II умерла вскоре после рождения сына, и к ребенку были приставлены две женщины, не отличавшиеся изысканностью манер, да еще и необразованные: одна — вдова портного, другая — трактирщица. Они-то и заменили ему мать. Приглашенный немец учил мальчика читать и писать, хотя по профессии был всего лишь учителем танцев.

После трагической смерти отца к ребенку в качестве учителя был приставлен иностранец Зейкин — человек требовательный и суровый. Дедушка-царь мало интересовался успехами своего внука и редко общался с ним, хотя относился благосклонно.

Как только мальчик стал императором России, к нему в качестве воспитателя Меншиков приставил графа Остермана. Андрей Иванович, как его называли в России, Остерман был высокообразованным человеком, знал, помимо немецкого языка, французский и итальянский, свободно говорил по-русски, он Показал себя хорошим педагогом, искусно совмещая уроки с дружескими беседами ученика и учителя.

Сначала такое учение понравилось молодому государю, понравился и сам учитель. Утром, едва проснувшись, он, еще не одевшись, бежал к Остерману. Вместе со своей сестрой Натальей Петр стал усердно изучать немецкий язык и прочие науки. Меншиков, будущий тесть императора, радовался усердию молодого царя. Это не мешало ему, однако, всеми средствами стремиться к достижению своих честолюбивых целей. В его руках ведь была сосредоточена вся полнота власти: юный император подписывал все, что давал ему «батюшка», как он называл своего будущего тестя.

Но вскоре Петру надоело опекунство князя, которого он, собственно, и не любил, да и к его дочери, своей невесте, не чувствовал никакой привязанности. Княжна Мария была похожа на отца: вытянутое лицо с узким подбородком и резкими чертами, высокая, худая. Она редко улыбалась, была постоянно сосредоточенна и угрюма, большие красивые глаза ее таили грусть.

Юный император обручился с ней только для того, чтобы исполнить завещание императрицы Екатерины. Холодная красота Марии Меншиковой его никак не волновала, и вообще она ему совершенно не нравилась. Даже рассказывали, что он однажды бросился на колени перед сестрой Натальей, предлагая ей свои часы, чтобы она только избавила его от свидания с этой мраморной статуей, как он называл свою невесту.

Ну а сама невеста? Горела ли она желанием стать царицей?

Нет! Она словно чувствовала, что ничего хорошего из этого не выйдет… Отец предназначил ее в царские невесты, даже не поговорив с ней. А дочь не могла противиться, ушла в себя, плакала в одиночестве. «Что ж, разве у меня глаз нет, разве я не вижу, что императору на меня и глядеть противно, — говорила она матери в редкие минуты откровенности. — Теперь он еще мал, не знает своей силы, а когда вырастет, так ждать мне душной монастырской кельи». Что могла сказать на это бедная мать? Княгиня Дарья и сама предчувствовала это, видя, как высоко вознесся ее супруг, окруженный лестью и постоянным заискиванием придворных, скрывающих свою ненависть.

Да, Меншикову завидовали «черной» завистью: ведь он выдавал свою дочь за императора, самолично вершил дела государства, дом его был самым роскошным в Петербурге. На его отделку светлейший князь не пожалел денег, добытых всеми законными и незаконными средствами. Так что не зря волновалась княгиня. Много было завистников и врагов у ее супруга. Да и самого императора он начал раздражать своими поступками.

Однажды петербургские купцы поднесли Петру II 9000 червонцев. Он поблагодарил их и велел послать их в подарок своей сестре Наталье. Случилось так, что Меншиков встретил посланного и, узнав в чем дело, сказал: «Император слишком молод и не знает, как употреблять деньги. Отнести их ко мне, а я с ним переговорю».

Этот поступок «батюшки» вызвал бурю негодования юного царя. «Я тебе покажу, кто из нас двоих император!» — кричал он в порыве гнева. И не замедлил это выполнить.

По наущению противников светлейшего князя Петр повелел арестовать Меншикова, лишил его всех чинов и орденов и сослал в Сибирь вместе с семьей, включая и свою невесту Марию. Все огромное состояние князя было конфисковано, с Марии снято обручальное кольцо. На содержание попавшего в немилость семейства была выделена всего лишь небольшая сумма денег. Всемогущий правитель государства, считавший себя наверху земного величия, человек, который умел ладить с самим Петром Великим и умел обращать грозный гнев царя в милость любящего друга, пал с самой высшей ступеньки власти. Двенадцатилетний мальчик с царской короной на голове оказался ему не по силам.

Жена Меншикова, добрая почтенная женщина, не вынесла горя и унижений и по дороге в ссылку скончалась в небольшой деревушке. Похоронили ее там же возле сельской церкви. Сам Меншиков с двумя дочерьми и сыном сумел преодолеть страшный путь, полный обид и оскорблений. Его привезли в Березов и поместили сначала в казарме местного острога, построенного для содержания государственных преступников. Там за тысячи верст от Москвы он в короткое время почти что своими руками построил маленький домик, где и поселился вместе со своими детьми. В длинные зимние вечера дочки читали ему Библию, а их когда-то всесильный отец рассказывал о своей прошлой жизни. На судьбу свою он не роптал и всячески ободрял своих детей.

Однажды в один из таких вечеров в дверь постучали. Визит был совершенно неожиданным — приехал молодой князь Долгорукий. Он давно полюбил старшую дочь Меншикова, но подступиться к ней не смел, ведь она была царской невестой. И вот теперь, когда все отвернулись от этой семьи, он решился приехать и попросить ее руки…

Отец дал согласие на этот брак. Местный священник тайно обвенчал молодых. И вот в маленьком домике поселилось счастье. Мария как-то сразу изменилась: на лице появился румянец, в глазах засветилась радость, она удивительно похорошела.