– Луиза? Луиза? Ты слушаешь? Или где-то витаешь?

– А, что ты сказал?

Саймон пристально посмотрел на нее, и тут Луиза с удивлением обнаружила, что не знает, о чем он сейчас думает. Она заметила, что он уже поел, отставил тарелку и двумя руками обхватил бокал.

– Ты что-то сказал? – переспросила она.

– Не важно, – он покачал головой.

– Нет, важно, говори.

– Нет, не важно.

Они помолчали, потом заговорили разом.

– Нет, ты первый, – сказала она.

– Нет, лучше ты.

Саймон вздохнул. Он сидел, подперев голову одной рукой и запустив другую в волосы.

– Саймон, что случилось? – спросила Луиза, и в ее темных глазах появилось беспокойство.

Он поднял голову и посмотрел на нее долгим взглядом. Луиза тоже смотрела на него, ожидая, когда он заговорит, но Саймон лишь вымученно улыбнулся и отвел глаза.

– Ну давай, – подбадривала она. – Что же произошло?

Саймон вздохнул, промокнул рот салфеткой, потом бросил ее на стол.

– Нам надо поговорить. Я должен кое-что сказать тебе.

Луиза улыбнулась.

– Я тоже хочу кое-что сказать тебе. Может, пересядем к камину и возьмем вино?

Саймон повернулся и бросил взгляд на мягкий уютный диван.

– Нет, – он покачал головой. – Давай поговорим здесь.

– О'кей, – нахмурившись кивнула Луиза. – Может, хочешь что-нибудь на десерт или…

– Нет, спасибо. – Он поднял бокал, долил в него вина, указал взглядом на бутылку, предлагая и ей, но Луиза покачала головой. Саймон медленно перевел взгляд на камин и долго не отводил его от огня, потом внезапно помрачнел. Луиза ощутила неловкость и необъяснимое отчуждение. Вдруг ее охватила паника, сердце бешено заколотилось, она посмотрела на Саймона со страхом, ожиданием и надеждой и натужно улыбнулась. Его взгляд был все так же прикован к желтоватому пламени.

И тут ее осенило – да ему, наверное, снова предложили работать в Нью-Йорке, вот он и собирается с духом, чтобы выложить ей это. Но сейчас для нее проще простого поехать с ним, ничто уже не держит ее в Англии.

Наконец Саймон посмотрел на Луизу, и у нее отлегло от сердца. Он потянулся к ней и заправил за ухо выбившуюся прядку волос. Его глаза не отрывались от ее красивого, милого лица. Потом Саймон отвел взгляд.

– Нелегко сказать, – тихо начал он.

– Сказать – что? – Луиза едва слышала свой голос: должно быть, от страха, – Если насчет Нью…

– Сказать, что я должен оставить тебя, – перебил он.

Луиза, помертвев, смотрела на Саймона.

– Но… ты не можешь…

Он наконец поднял глаза.

– Мне очень жаль, – прошептал он, – правда, мне очень жаль, но я не могу больше жить во лжи.

– Во лжи? – хрипло переспросила Луиза.

– Да, во лжи, притворяясь, что люблю тебя, хотя я больше…

Его голос замер, словно Саймон не решался добить ее.

– Хотя ты больше – что? Не любишь меня? – почти выкрикнула Луиза, пораженная тем, что смогла произнести эти убийственные слова. Он смущенно улыбнулся, подтвердив ее худшие опасения.

Луиза оглядывала комнату, словно надеясь найти спасение.

– О Боже, Луиза, – простонал Саймон, сжимая ее руку, – я не хотел причинять тебе боль, не хотел обидеть тебя…

– Но?

Помолчав, он глубоко вздохнул.

– Я должен все объяснить. Есть еще одна женщина, с которой я уже… Я хочу быть с ней, потому что люблю ее… – Он умолк, поняв, чем обернулись его откровения.

– Ты любишь ее больше, чем меня? – спросила Луиза.

– Ну как-то иначе, – неуверенно проговорил он.

Почти не понимая, что делает, Луиза потянулась за вином и налила себе полный бокал. Сохраняя внешнее спокойствие, она чувствовала, как из недр ее души поднимается что-то давящее, тяжелое и пугающее.

– Почему ты говоришь мне об этом именно сейчас? – спросила она. – Почему ты выбрал для этих признаний сегодняшний вечер?

Саймон пожал плечами.

– Не знаю.

Все еще пытаясь овладеть собой, Луиза понимала, что боль вот-вот прорвется наружу.

– И давно ты с ней встречаешься?

– Не знаю, месяцев шесть.

Она посмотрела на вино. Все было ложью – и трогательная забота о ней после смерти бабушки, и предложение пожениться, и даже секс.

Он все делал из жалости.

– А кто она? – спросила Луиза не своим голосом. – Я знаю ее?

Он кивнул.

– Это Элен.

Луиза понимала, что Саймон ждет от нее каких-то слов. Но она могла сказать только то, что любила его, собиралась стать его женой и родить от него ребенка. Луиза отвела глаза. У нее чуть не вырвалось о ребенке, но все же она сдержалась. Зачем? Он ведь любит другую.

– Мне очень жаль, – сказал Саймон дрогнувшим голосом. – Я много раз пытался сказать тебе об этом, – не хотел обманывать. Ты достойна лучшего человека, который…

– Саймон, перестань, – оборвала его Луиза. – Это нам не поможет.

– Ты права, – прошептал он. – Просто я чувствую себя подлецом. Знаю, что выбрал самое неподходящее время: ты осталась без работы, два месяца назад похоронила бабушку, но больше я так не могу…

Упоминание о бабушке добило ее.

– И я подумал, – сбивчиво продолжал Саймон, – считал… полагаю что… ну, понимаешь, мы с Элен решили, что для тебя, наверное, лучше сразу со всем покончить и начать новую жизнь.

Это «мы» как ножом резануло Луизу. Рассеянно скользнув взглядом по браслетам на своих запястьях, Луиза вдруг почувствовала, что платье душит ее. А ведь она выбрала его сегодня, чтобы нравиться Саймону, обольщать его.

– И когда же, по вашему с Элен мнению, мне следует начать новую жизнь? – Темные глаза Луизы вдруг ярко сверкнули. – И как мы решим: уйдешь ты, или съеду я и освобожу место для Элен?

– Я никогда не попрошу тебя об этом. Это твой дом.

– И твой, – напомнила она ему.

– Я уйду к Элен, – мрачно сказал он.

– Когда?

– Не знаю, я в общем-то еще…

– Сегодня вечером, – отрезала Луиза. – Непременно сегодня.

– Луиза! Ради Бога!

– Ради Бога – что?

Он покачал головой.

– Я не хочу так уходить.

– Как это – так?

– Не знаю. Но вот так. Мы же много значили друг для друга, и я думаю, все еще значим. Понимаю, как тебе тяжело…

– Нет, не понимаешь, просто понятия не имеешь, каково мне.

– Так расскажи, давай поговорим.

– Зачем? Ты решил, значит, надо уйти. Сейчас же.

– Я не могу. Я еще не готов.

– Почему? Может, Элен не готова принять тебя?

– Нет, она готова, но ты не готова.

– Я же просила не опекать меня, – оборвала его Луиза.

– Но я же опекаю тебя как друг.

– У меня хватает друзей.

Он вытер рот рукой.

– Ты так все усложняешь.

– По-моему, напротив. Я же говорю тебе – уходи, ты ведь этого хочешь, не так ли?

– Но не сегодня же!

Самым странным было то, что сейчас Саймону больше всего хотелось затащить Луизу в постель. Ее огромные, влажные, темные глаза, прелестный носик, чувственные губы притягивали его как никогда. Саймону хотелось защитить ее, обнять, крепко прижать к груди. Ну почему его так влечет к Луизе именно сейчас, когда он решил порвать с ней навсегда?

– Какая разница, если ты уходишь? – спросила она. – Какой смысл тянуть?

– Никакого, просто я беспокоюсь о тебе и хочу убедиться, что ты в порядке.

– Я в порядке, – почти беззаботно обронила она, вся сжавшись и сознавая, что никто никогда не оскорблял ее сильнее. Это было хуже того, что проделывал с ней Билл, но Луиза не собиралась откровенничать с Саймоном – такие глупости уже в прошлом. Луиза с горечью подумала, что если бы он ударил ее, кричал на нее, топал ногами, может, она даже встала бы на колени, умоляя его остаться. А сейчас она гонит его к сопернице, просит оставить ее в покое и никогда не возвращаться. Почему она так ведет себя, зная, что жизнь ее кончится в тот самый миг, как за ним закроется дверь? Неужели она и впрямь готова примириться с этим? Она же знает, что не сможет этого вынести. Но ведь к боли нельзя подготовиться, она настигает внезапно. Луиза не виновата в том, как обращались с ней мужчины, она не давала им повода для этого. Ей пришлось через многое пройти, но все это в прошлом, она больше не будет падать к их ногам, разрешать им топтать себя, оскорблять и обманывать. Она достигла многого – сделала карьеру, добилась успеха, положения в обществе. Путь Луизы был нелегким, но сейчас ей не нужен человек, который не любил и обманывал ее. Она обойдется без Саймона, да и без других тоже. Зачем бороться с неизбежным, пусть все идет своим чередом.