— Ну что ж, принц, прекрасный план, — заявил Элевзиль II после того, как Кадор-Манонг изложил свой замысел совету монархов и полководцев, собравшемуся в императорском шатре.
— С позволения вашего императорского величества, — с застенчивой улыбкой отвечал тот, — поскольку я уже коронован, я бы предпочел, чтобы меня называли не принцем, а королем…
— Вы правы, — откликнулся Император, — хотя пока что в Альде два коронованных короля. Надеюсь, вскоре мы это исправим… Однако, к делу! Итак, преданные вам люди откроют Северные ворота. А вы уверены, что это не ловушка, ведь демон удивительно изобретателен на всяческие подлые штучки?
— Не думаю, ваше императорское величество, что такая ловушка имеет какой-то смысл…
— Ладно. Значит, ворота нашим воинам откроют. И затем в ворота должен войти ударный отряд, отборные воины… Сначала пехота — пеший отряд войдет и закрепится в домах вокруг ворот. Затем остальные… Сколько воинов понадобится для проведения этой операции? Ваше мнение, маршал?
— А скажите, король Кадор-Манонг, — маршал издевательски-старательно выговорил титул, — что сообщают ваши люди — каков гарнизон вашей столицы? Вернее, пока что не вашей.
— Около тысячи людей и орков, наверное.
— Тогда нам потребуется пятьсот отборных воинов для первой атаки. А уж затем… — маршал махнул рукой, — ворота-то будут наши. Тогда введем в город столько народу, сколько захотим. До тех же пор лучше все держать в тайне — таков мой совет. Так что первый отряд не должен быть слишком велик.
— Итак, кто из вас, господа, желает дать своих людей для участия в этой операции? Может, кто-то хочет возглавить отряд, что первым войдет в ворота?
Сеньоры задумались, поглядывая друг на друга — предприятие представлялось несколько сомнительным…
— Ваше императорское величество, батюшка, — вдруг неожиданно твердо произнес принц Аленкиан, — это неблагородно — побеждать таким обманом! Такой способ ведения войны — недостойный! И вся эта война…
— Остановитесь, Алекиан! — перебил сына Император. — Господа, прошу оставить нас ненадолго.
Когда короли, бароны и офицеры, составлявшие своего рода «штаб» имперской армии, вышли из шатра и караульные гвардейцы опустили полог шатра за последним, Элевзиль II встал напротив сына и пристально посмотрел ему в глаза:
— Алекиан, сын… Мой любимый сын, мой наследник… Я давно вижу, что эта война тебе не по душе — а потому нам необходимо поговорить вот так, попросту, как и подобает отцу с сыном. Мне кажется, что ты не понимаешь до конца, что означает этот поход. Это не война с демоном, нет! И не война с Альдой, и не война с орками… Империя в опасности. Вспомни начало наших сборов, вспомни все… Король Гевы счел для себя возможным вообще пренебречь вассальным долгом и прислать вместо войска этого шута горохового — графа Гезнура… Гратидиан III Фенадский — тот чуть ли не упрекнул меня в нарушении клятв альдийцу… Наш маршал — ну, это вообще отдельный разговор, он выполняет мои приказы только тогда, когда ему хочется, да и выполняет их так, как хочется. Недавний заговор графов… А что происходит в Тролльхейме?.. Да, я ошибся… Я хотел провести быструю победоносную кампанию против слабой страны. Я выбрал заведомо обреченного противника — маленькую Альду, но недооценил коварства демона… Пойми же, наконец — мне нужна победа, Империи нужна победа! Иначе еще немного — и вся наша держава превратится в большой Сантлак. Посмотри на короля Игрина — никакой власти над вассалами, никакой дисциплины в войске… Нельзя допустить, чтобы Император стал править, как он. Что, по-твоему, удерживает гномов от вторжения всеми силами на наши земли? Императорская власть, императорская гвардия, дипломатическое искусство императорских послов — и ничего более… А они уже грозятся пройти по всей Империи с огнем и мечом — до самых Дырявых гор, своей прародины…
Воспользовавшись тем, что Элевзиль на минуту смолк, увлеченный своими мыслями, Алекиан поспешил вставить слово:
— Но батюшка, если дела и в самом деле таковы, то стоит ли ослаблять казну и армию дальним походом на страну, из которой не исходит угроза?..
— Ох, ты так и не понял, Алекиан. Самая большая угроза сейчас — это именно король Альды! Сегодня он вывел свою страну из-под власти Императора — и если ему это сойдет с рук, то завтра о своей автономии объявит король Гевы, затем Империя потеряет все, что лежит к востоку и северо-востоку от Гевы, а затем… Затем тамошние правители заключат договор с Грабедором — и тогда… Тогда Ванет падет! А это погибель рода людского.
— Но, возможно, всего этого не случится…
— Это неизбежно случится, если мы не победим в Альде. И к тому же, сынок, от успеха в войне зависит твой брак с принцессой Санеланой. — Элевзиль, человек весьма проницательный, уже понял подоплеку политической мудрости сына, проявленной им в решении «альдийского вопроса». — Наследники императорского престола не женятся на просто очаровательных девицах — они женятся на выгодных договорах, на нужных короне союзах… Твоя матушка, безусловно, была замечательной женщиной, но не это определило наш брак…
— Батюшка, — воскликнул Алекиан, он покраснел, в глазах показались слезы, — мои чувства к Санелане Альдийской — не разменная монета в политической игре! И я не стану…
— Сын! Подумай над моими словами. И пойми меня. У нас нет другого выхода… Нам обоим нужна сейчас немедленная и решительная победа — любой ценой!
— Ценой бесчестия!
— О нет — для Императора нет бесчестия, ибо все, что он делает — благородно и правильно. Император не ошибается. Император не лжет. Император не совершает бесчестных поступков. Запомни это, сын мой и да не допустит Гилфинг, чтобы тебе пришлось принимать решения, подобные тем, что принимаю я сейчас. Но я совершаю все это для того, чтобы сохранить Империю — а значит, сохранить род людской в Мире. Не больше, не меньше… И ты пойдешь со мной — сейчас из-за любви к своей Санелане, а после — из-за искреннего убеждения в моей правоте… Эй, кто там?! Стража! Приглашайте сеньоров — мы продолжим совет!.. Итак, господа, вы, полагаю, уже обсудили все? Кто выделит своих людей в отборный отряд для взятия Северных ворот? Не забывайте — добровольцев после победы ждут награды!
Короля Ингви разбудил шум. Кто-то колотил в дверь, крича:
— Ваше величество! Проснитесь — беда!
Ингви вскочил и заметался по комнате, влезая в доспехи и собирая в охапку оружие и детали амуниции. Спустя несколько минут он вышел в коридор:
— Что случилось?
— Тревога, — ответил разбудивший его стуком слуга, — никто точно ничего не знает. Лорд Кендаг с орками убежал…
— Лорд Внешнего Мира повел отряд к Северным воротам, — доложил сержант-орк, выступив из-за поворота, — мне с двадцатью воинами Лорд поручил остаться в твоем распоряжении, король Ингви.
— А что произошло-то?
— Колдун сказал — у Северных ворот идет бой, кто-то напал на стражу.
У ворот и кое-где на башнях по приказу короля находились ученики Сарнака. Им было поручено следить за возможными проявлениями магии и обо всем подозрительном сообщать в Альхеллу при помощи выданных им придворным магом амулетов — этот способ связи был самым быстрым.
— Понятно… Эй, Керт, — обратился демон к слуге, — моего коня! Затем найдешь сэра Сарнака и скажешь ему — пусть сажает на коней всех, кого сможет — и к Северным… Сержант, мне выдели шестерых ребят попроворнее с факелами. Сам с остальными останешься в Альхелле и действуй по обстановке…
Из соседних дверей показалась Ннаонна — заспанная, но полностью вооруженная — в легкой кольчуге, в шлеме, с мечом:
— Ингви, что случилось? Враги нападают?..
— Ннаонна, тебя я хочу попросить, — быстро заговорил король, опережая дальнейшие расспросы, — кроме, как тебе, я не могу доверить это никому… В моей опочивальне, в углу… Там ларец — никому не позволяй его открывать. Сделаешь? Честное слово — это очень важно!
— Конечно, Ингви, я… — но король уже не слушал, он быстро шел к выходу, застегивая по дороге многочисленные пряжки своей амуниции.
