Пока я возился с колдунами — не забыл и о моих орках. Я дал им специальное задание — всю зиму в казармах и мастерских не прекращалась работа: стучали молотки, заливались визгом специальные хитрые пилы, которыми пилили каменные глыбы, свезенные в столицу заранее. Орки — пещерные жители, привыкшие обрабатывать камень — трудились споро и умело.

Вот в таких делах (и в таком безделье) прошла зима, моя первая зима в Мире. Весна (как и осень) отличалась тем, что приостановила всякую общественную жизнь, превратив дороги и улицы города в вязкую кашу, но настроение у всех было приподнятое — даже увязая в грязи и беззлобно поругиваясь, вымазавшись по уши, мои подданные улыбались друг дружке и обменивались незатейливыми прибаутками. Весна! Скоро, совсем скоро начнется настоящая жизнь!

Как только сошел снег и подсохли дороги, в Альде вновь закипела бурная деятельность — то одного, то другого вассала король призывал в столицу, задавал какие-то вопросы и давал незначительные поручения — так он исподволь приобщал дворян к участию в государственной жизни. Туда и сюда сновали отряды орков — сменялись гарнизоны в замках, выводились после зимнего перерыва заставы на границы (там орки продолжили возведение небольших укрепленных постов).

Тем временем весна все увереннее вступала в свои права, наконец подошел Гунгиллин День — праздник окончания холодов. Повсюду жгли соломенные чучела, в столице и больших деревнях ставили мистерии с незатейливым религиозным сюжетом — Гунгилла Прекрасная пробуждается от сна и дарит Миру цветение своих «детей недвижных», то есть растений, молодежь водила хороводы на лужайках, где сквозь жухлую прошлогоднюю траву пробились молодые побеги…

Когда Ингви доложили, что дороги просохли настолько, что выдержат даже тяжело груженные повозки — он распорядился везти к границам королевства массивные каменные столбы — их-то и ваяли орки всю зиму, вызывая оживленные споры среди горожан — те строили всевозможные догадки по поводу работ, непрерывно шедших в казармах наемников. Обсуждая в кабаках со скуки долгими зимними вечерами шум, доносящийся из казарм, жители столицы высказывали различные предположения на эту тему и теперь весь город сбежался посмотреть, наконец, на предмет своих споров. На повозках лежали пограничные вехи из серого камня — украшенные мрачными устрашающими фантастическими ликами, сурово пялящимися на любопытных альдийцев глубокими прорезями глазниц. Суеверные горожане читали про себя молитвы Гилфингу и старались не попадать под слепой недобрый взгляд идолов…

Согласно распоряжению Ингви, столбы установили вдоль границ Альды на равном расстоянии друг от друга, выбирая место для них на холмах, господствующих над окрестностями… Король не поленился съездить лично проверить, насколько точно выполнены его инструкции, впрочем, орки были как всегда старательны и аккуратны. Вернулся Ингви довольным — идолы были врыты глубоко и надежно, их глазницы оказались направлены в сторону от пограничных рубежей так, что, умей каменные столбы видеть — они охватили бы взглядом все опасно открытые пути в королевство.

Вскоре после возвращения Ингви собрал своих, вернее, Сарнаковых, учеников (с ними увязалась и Ннаонна) в одном из пустовавших прежде залов Альхеллы. Сейчас в помещении стояло несколько массивных дубовых столов, на которых лежали легкие шлемы, закрывающие пол-лица, сделанные из кожи и металла.

— Глядите, ученики, — обратился король к молодым колдунам, — вот на стене карта нашей страны, ее очень уменьшенное изображение. Вот там север. А вот эти значки — это каменные идолы, что стоят на границе. Я открою вам тайну — в глазницы идолов вставлены маленькие янтарные шарики — вот такие. Каждому пограничному идолу соответствует один из лежащих на столе шлемов — в каждом шлеме напротив глаз тоже янтарные шарики. Ну, вот ты, Кадор — одень шлем и посмотри как бы сквозь янтарь — что ты видишь?

— Вижу степь… два холма вдалеке, — принялся рассказывать пораженный ученик, — вот зверек какой-то прошмыгнул…

— Довольно, довольно. Теперь сними шлем и глянь на карту — ты смотрел глазами вот этого столба, понятно? Вот твои два холма нарисованы.

— Ух, ты! — выдохнул ученик, деревенский парнишка, названный когда-то родителями-крестьянами в честь принца крови, — и впрямь…

— Вот так-то, — гордо продолжил Ингви, — каждому столбу соответствует шлем. Таким образом двенадцать человек, надев эти шлемы, смогут охватить взглядом все границы страны. Это, как вы понимаете, очень сложная и тонкая магия. Подробности вам знать не к чему — да вы пока что и не готовы к этому. Учитесь старательно — и когда-нибудь, возможно, вам станет по плечу подобное. Но к делу! Пользоваться шлемами может любой — поскольку заклинания наложены раз и навсегда… Но магическая энергия в них со временем истощается, помните, что я вам рассказывал про ману, про ее вечное движение? Ну, так вот — время от времени и шлемы и глаза идолов придется подзаряжать… Шлемы — они здесь, всегда под рукой… И я, либо ваш наставник можем над ними работать, если нужно. А вот к идолам на границу придется ездить вам. Старательно и не спеша будете читать заклинание «вкладывания маны» — все его помнят? Смотрите… И учтите — сегодня я открыл вам великую тайну! Храните ее. А теперь, ребята, если кто желает — валяйте, смотрите на наши границы.

Ученики, оживленно переговариваясь, начали примерять шлемы. Зал тут же наполнился криками — все, стараясь перекричать друг друга, принялись описывать увиденное. Сарнак прикрикнул на них — стало немного тише, затем придворный маг обратился к королю:

— Так что, Ингви, теперь пограничная служба ни к чему?

— Нет-нет! Ну что я могу отсюда? Ну, посмотреть, ну, честно говоря, еще кое-что могу… есть там такое заклинание… Но толком ничего особого… В-общем, об этом лучше никому не знать, даже Кендагу с Филькой и Мертенку с Валентом — все, что касалось охраны границ, будет как раньше. На эти столбы не стоит слишком полагаться, по крайней мере, поначалу — пока не проверим, чего они стоят.

— А как ты хочешь проверить? — спросила Ннаонна, стягивая шлем — она все время терлась поблизости, с интересом прислушиваясь к разговору магов, тогда как ученики вертелись в своих шлемах у столов и карты, толкали друг дружку, весело галдя.

— Пока не знаю — жизнь покажет… — пожал плечами король.

Вдруг общий гомон перекрыл крик Кадора:

— Вижу войско! Войско идет Ничейными полями!

— Дай сюда! — Ингви чуть ли не вырвал шлем из рук ученика, едва тот стащил его с головы. — Похоже, ты прав, ученик… Но на таком расстоянии я ни хрена не могу рассмотреть толком, у тебя зрение получше моего, как видно… Вот что — ты, Кадор, останешься здесь и продолжишь смотреть на войско. И ты, и ты — будете рядом с ним на всякий случай. Как только это войско перевалит через ближний холм — зовите меня сюда, я взгляну поближе. Остальные — брысь! Не путайтесь под ногами… И никому ни слова!..

Ученики бросились вон из зала, а король продолжал:

— Сарнак, соберешь совет… ах, ты ж… Валента-то как раз и нет… Ну, позовешь Мертенка, пошлите гонцов за маршалом — он собирался к себе в Гранлот… Ннаонна — беги в казармы, позовешь мне Кендага и скажешь, чтобы он без шума своим объявил — мол, военное положение.

— А Фильку тоже звать?

— А вот ему — ни слова, если даже он тебе по дороге попадется. Этот балаболка все узнает последним.

Спешно собранный совет наметил кое-какие меры по подготовке к войне — такие, что не должны быть заметны до поры горожанам. Было решено собрать всех рыцарей с их конными воинами, но не в столице (опять-таки, чтобы не привлекать внимания обывателей раньше времени), а в замке Мантрок, расположенном севернее Альды — поскольку неизвестное войско показалось на северо-востоке; проверить оружие в городских арсеналах. В самый разгар совета примчался один из учеников, оставшихся с Кадором, наблюдавшим за приближающимся воинами — те подходили к указанному Ингви холму… Король со вздохом поднялся: