Все это мой приятель поведал мне с заметной неохотой, зато на мои вопросы о быте и государственном устройстве его народа он рассказывал с гораздо большим воодушевлением. Он показал мне много интересного, даже удивительного, в жизни пещерных жителей — огромные водяные колеса, приводящие в действие исполинские механизмы, служащие для вентиляции и подающие свежий воздух на любую глубину и в любые сколь угодно запутанные лабиринты пещер, я побывал на фермах, где орки-пеоны разводили каких-то крысоподобных зверьков, на плантациях, где выращивались съедобные грибы, светящиеся в темноте… Светящиеся! Меня тут же осенило! В моей голове сразу вырисовалась четкая схема, очень хорошо объясняющая механизм действия «благословения Гангмара». Если допустить, что здесь, на глубине, радиационный фон повышен, то это приводит, естественно, к рождению большего числа мальчиков, чего не было в истории народа орков в период их жизни во «Внешнем Мире», это служит и объяснением различиям во внешнем облике жителей пещер и «дикарей»-лесовиков… Над этим стоило поразмыслить… Кстати, не все орки воспринимали изложенные мне Кендагом принципы жизни их народа так ортодоксально — я видел и тюрьму, где содержались, в частности, диссиденты, арестованные за невосторженный образ мысли и проповеди о «проклятии Ганагамара», как они величали пресловутое «благословение» божества…

И еще одно привлекло мое внимание — почти полное равнодушие большинства орков к своей внешности. Подумав об этом, я пришел к выводу, что эта черта их нрава объясняется специфической религией. Культ человека, навязываемый жрецами, учил их воспринимать себя, как существа неполноценные, как низшую стадию развития, что ли. Следствием этого было совершенно человеческое понятие красоты и уродства. Эти взгляды разделяла и знать, оценивающая внешнюю привлекательность по принципу сходства оцениваемого с человеком, Кендаг здесь считался писаным красавцем… Кстати, встречался я и с женами-людьми. Мой приятель и здесь не соврал (я вообще подозреваю, что орки не умеют врать) — эти женщины и впрямь жили здесь, окруженные почетом и уважением и были весьма довольны своей судьбой. Судите сами — какая-нибудь дурнушка из крестьянской семьи, попавшая в плен, считалась здесь выгодной партией и красавицей, за ее руку боролись знатнейшие и уважаемейшие орки.

И еще один забавный фактик выяснил я — это данные о количестве орков, участвовавших в набегах на Альду. Выяснилось, что мои отважные вассалы любили, мягко говоря, преувеличить свои подвиги. Это делало неверными все расчеты, основанные на рассказах моих добрых рыцарей. В отряде Кендага, к примеру, было двадцать шесть воинов (а Валент-то говорил о чуть ли не полусотне побежденных им в том бою врагов!) Точно так же и прочие мои вассалы преувеличивали свои заслуги. Хорошо еще, что я поскромничал, когда излагал свои предложения королю орков — ведь эти предложения были основаны на данных о потерях, которые якобы несли орки от руки альдийских воинов. Кстати, я, наверное, должен рассказать об этих пресловутых условиях. Ничего особенного — я всего лишь старался воззвать к здравому смыслу короля орков и предлагал ему вместо того, чтобы терять около двухсот пятидесяти — трехсот воинов (таково оказалось их истинное число) ради того, чтобы захватить несколько женщин и девушек, позволить мне нанять этих воинов служить в моей армии, а в качестве платы за этот отряд я посулил расплатиться женщинами и девушками человеческого рода, то есть предложил самую привлекательную для орков плату. Называйте меня как угодно, но я лично ознакомился с тем, какая судьба ждет этих дам — отнюдь не худшая в этом Мире, где процветает торговля рабами, в том числе и женщинами… Не я выдумал это, не я…

Ну и помимо этого, договор должен был включать обычные торговые соглашения, заключаемые дружественными державами Мира, а уж нам было бы чем поторговать. Альда могла предложить продукты, обработанную древесину, шкуры, воск и прочее, что давало натуральное хозяйство моего королевства. Орки остро во всем этом нуждались — такие товары они получали лишь от диких племен своих сородичей взамен на какие-то непонятные мне услуги и в очень незначительных количествах. Я же надеялся получить от орков то, что приносило им вечное копание в земле — железо, золото, самоцветы. Все это добывалось в шахтах и копях, уходивших глубоко под Корону… В-целом, соглашение строилось на совершенно прагматичных началах и я опасался, что король орков, казавшихся мне слепыми приверженцами традиций, просто не поймет и не признает его. Но этот Анзог IV просто очаровал меня! Такой простой и четкий подход, такое ясное понимание цели виделись мне за немногими сказанными им словами! Все это я встречал в Мире лишь дважды — первый раз, когда знакомился в альдийском архиве с императорскими манифестами и ордонансами, рассылаемыми вассальным государям (императоры очень даже четко и последовательно преследовали одну цель — не допустить усиления подчиненных владетелей и всячески лишить их средств к таковому усилению), и второй — в замке вампиров… М-да, вампиры… каждый раз, как вспомню о них, меня охватывает грусть… И ведь ничего теперь не поправишь, не изменишь…

Этот договор должен был стать первым шагом по намеченному мною пути реформ. Не стоит преуменьшать значения принятого мною решения — это был беспрецедентный шаг, поскольку Император запрещал всем прочим правителям «человеческих» владений Мира любые сношения с представителями иных рас, оставляя за собой монопольное право на торговлю и обмен знаниями с гномами и эльфами, на вербовку наемников-троллей и прочее в таком духе… Принимая подобное решение, я рисковал вызвать императорский гнев, но, во-первых, я — демон и рассчитывать на доброе отношение Императора Великой империи людей не могу изначально, а во-вторых, мне казалось, что моя Альда — такое захолустье, что Императору все равно, что творится там. Пусть так и будет — до поры, пока мои реформы не выдвинут Альду в число первейших держав этого Мира… Во всяком случае, мне хотелось в это верить…

Два дня, наполненных впечатлениями, пролетели незаметно. На третий день Кендаг, явившийся, как и обычно, утром к Ингви, был явно чем-то смущен:

— Здравствуй, король Ингви…

— Привет! А что это ты сегодня так официально? — настроение у короля было приподнятое — сегодня предстоял прием у Анзога IV, на котором Ингви собирался окончательно решить все дела, касающиеся договора с орками.

— Да… Вот, понимаешь… тут такое дело… — Кендаг смущенно переминался с ноги на ногу на пороге пещеры, служившей Ингви спальней.

— Ну, вот что. Зайди, закрой дверь и просто скажи — что случилось.

Орк послушно шагнул вперед, осторожно затворил дверь и глядя в пол, пробормотал:

— Один из твоих людей сбежал…

— Как сбежал?

— Ну… Мы, разумеется, следили за ними — сам понимаешь…

— Понимаю.

— Вот… А ночью один тихо оседлал коня, прыг на него — и галопом в степь. Наши не поняли, что он делал, поскольку с лошадьми-то никто обращаться не умеет, а как догадались — уже поздно было. Я послал погоню со своими воинами во главе, приказал — живым или мертвым… — тут орк впервые осмелился поднять глаза на Ингви.

— Все правильно. Да не волнуйся — я тут не при чем, если ты об этом подумал — клянусь!

— Ничего я такого не думал, — однако после этого лицо орка сразу просветлело, — нет!

— Вот и хорошо. Как его вернут — посмотрим, в чем дело. Может, просто переволновался мужик… И давай пока об этом забудем — ведь скоро прием у Анзога. Ладно?

— Ладно!

Во второй раз Анзог принял гостей в гораздо более непринужденной обстановке, не было ни целой армии телохранителей, ни богато убранных палат — встреча состоялась в кабинете короля орков. После обмена обязательными приветствиями Анзог указал Ингви и Кендагу на стулья и тут же протянул два экземпляра договора между Короной Гангмара и Альдой: