Падая на кровать, Джой призвала решительность, которая всегда была ее силой. Теперь, когда она, наконец, подошла к тому, ради чего так долго и трудно работала – это внезапно стало очень пугающим. Она столкнется с этим лицом к лицу, даже без помощи кого–то, кто бы мог провести ее и доставить туда и обратно в целости и сохранности.

Джой была реалистична даже сейчас, чтобы игнорировать факты. То, что она делала, было безрассудным, безумным, даже убийственным. Она рискнет своей жизнью и предаст веру друзей в погоне за мечтой, которая могла даже и не осуществиться. Она может умереть в тех горах, как Люк и предупредил ее. Было небольшим утешением напомнить себе, что в последнем случае, если она умрет, то уже не будет такой одинокой.

* * *

Вечером Джой провела больше, чем намеревалась, времени в таверне, подпитывая храбрость и отодвигая бесполезные эмоции в светской беседе с Мэгги. После прошлого раза Рыжик не стремилась выпытывать подробностей или требовать дальнейших гарантий, и Джой приняла это со смешанным чувством вины и благодарности.

По пути к бару Джой неожиданно натолкнулась на знакомые лица, которые моментально оторвали ее от собственных переживаний. Группа молодых людей проходила толпой мимо, пока она не узнала белокурого главаря, а затем и других, кто напал на нее у озера. В течение долгого момента Джой ждала, намереваются ли они в середине пустой улицы начать с того момента, где закончили; она приготовилась к борьбе, руководствуясь скорей упрямством, чем здравым смыслом.

Но они не приняли вызова. Более того, их лица отразили неловкость, настолько глубокую, что Джой задалась вопросом, не появились ли у нее внезапно мех и клыки. Главарь пробормотал что–то, но компаньоны одернули его настолько быстро, что Джой только заморгала в удивлении.

Теперь, в теплой дружественной обстановке бара, она изучала живое лицо Мэгги и думала, увидит ли она все это снова. Она долго и много размышляла о том, что оставит, если никогда не вернется. Рыжеволосую хозяйку бара и Алана Коллье, которые за несколько коротких недель стали для нее значить больше, чем большинство знакомых, которых она оставила в Сан–Франциско.

Джой никогда сильно не задумывалась о том, как мало позволяла себе сближаться с другими людьми после того, как умерли родители. Возникшее сейчас чувство было слишком гнетущим и слишком опасным. И именно теперь она нуждалась во всей своей внутренней силе, как никогда ранее.

Только у жгучей памяти о Люке Жуводане была власть повлиять на ее решение. Так или иначе, он проник очень глубоко сквозь защиту, сломал барьеры, о существовании которых она не подозревала до того момента, пока он их не обнаружил. Теперь она должна была выбросить его из головы, забыть, как он и приказал. Мысли о нем не поддавались никакой логике. А логика была всем, что должно было вести и поддерживать ее.

Возвращаясь к действительности, Джой моргнула, поднимая взгляд на подругу. С сильным чувством дежавю она поймала изменение в выражении лица Мэгги, когда та замерла с наполовину наполненной кружкой пива в руке, глядя через плечо Джой на дверь, в то время как холодный воздух ворвался в таверну.

Ощущение его присутствия было настолько бесспорным, что Джой не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что приковало внимание хозяйки бара. Она повернулась на табурете, когда Люк плавно зашел в комнату и приблизился к ней так, будто они расстались мгновением назад.

Мрачные линии его лица не стали мягче, пока его глаза скользнули по ней, поднимаясь к Мэгги. Пойманная в очарование близости Люка, как птица, загипнотизированная змеей, Джой скорей услышала, чем увидела отступление Мэгги и возобновление нормальной беседы после того, как завсегдатаи таверны отреагировали на присутствие Люка.

Глаза Люка снова опустились на нее, излучая ту энергию, которая стирала окружающий мир, оставляя их наедине. Джой чувствовала, что быстро оправляется от шока, вызванного его появлением, ощущала растущий защитный гнев, который сумела пересилить, и рассматривала Люка с вынужденным спокойствием.

– Так–так, Люк, вот это – сюрприз. Не думала, что увижу тебя раньше, чем начнется наша экспедиция, – она говорила таким тоном, будто она и Люк достигли того делового понимания, о котором ранее рассказывала Мэгги. У нее не было ни малейшего намерения сообщать ему, когда она запланировала двинуться в путь, но поняла по его сжатым челюстям, что он уловил насмешку, которую она бросила в него.

След гнева на его лице исчез под маской холодного безразличия, такого же отчетливо ложного, как и ее собственного.

– Я подумал, что это хорошая идея – придти пораньше и удостовериться, что все в порядке. Нет никакого смысла рисковать, – его глубокий голос нес слои двойного смысла, которые Джой не могла полностью расшифровать. Что это, угроза? Он намеревался удостовериться, что она не уехала из города, или было что–то еще, что она не могла даже предположить?

Джой скользнула с табурета.

– В таком случае, возможно, нам стоит пойти и обсудить наши планы, – она повернулась к нему спиной и посмотрела на Мэгги, которая стояла, скрестив руки, и наблюдала за ней с расширившимися от беспокойства глазами.

– Я должна идти, Мэгги, надо позаботиться о нескольких вещах напоследок, – она улыбнулась со всей теплотой и искренностью, которую сумела собрать. – Пожалуйста, не волнуйся, со мной все будет в порядке, и я расскажу тебе обо всем, когда вернусь.

Джой наблюдала пристальный взгляд Люка на Мэгги, сверкающий предупреждением, но Мэгги упрямо встретила этот взгляд.

– Я ожидаю, что твой гид позаботится о тебе. Вы сделаете это, не так ли, мистер Жуводан? – голос Рыжика нес собственное предупреждение. – Отнеситесь серьезно к тому, чтобы позаботиться о Джой. Мы будем ждать встречи с ней снова. В скором времени.

С последним кивком Джой Мэгги отвела взгляд от Люка так же легко, как и он от нее чуть раньше.

Напряженность Люка вибрировала в воздухе между ними, заставляя встать дыбом волосы на затылке Джой. Она отвернулась и зашагала из таверны, зная, что Люк идет за ней по пятам.

Когда дверь закрылась позади них, Джой не доставила Люку удовольствие своим гневом. Она зашагала через улицу, направляясь к домику, Люк молча шел в ногу с ней, сея ощущение кипящего и непримиримого присутствия. Только, когда они почти дошли до домика, Джой почувствовала, что достаточно контролирует себя, чтобы вести с ним разговор.

– Я думала, что план состоял в том, чтобы забыть, что ты когда–либо существовал, – насмешливо произнесла Джой, останавливаясь и оборачиваясь. – Ты это ясно дал понять. Я думала, что у меня это получалось довольно хорошо.

Но ожидаемой реакции не последовало. Он просто смотрел на нее без самого отдаленного намека желания, угрозы или гнева. Янтарно–зеленые глаза казались даже не сосредоточенными на ней.

– Я здесь, чтобы сделать то, что обещал. Ничего больше. Я отведу тебя в горы и верну назад. Тогда ты будешь свободна уехать.

Чрезвычайный холод в его голосе, такое безразличие, будто между ними никогда ничего не было, проник даже сквозь стену решительности Джой.

– Понятно. Ты решил помочь мне, в конце концов. Это решение такое же внезапное, как и все остальные?

Колкость вырвалась, хотя она попыталась остановить поток слов. Он почти незаметно напрягся. Если его гордость была задета ее уколом, он никак не показал этого, кроме внезапной напряженности и самой короткой вспышки глаз.

– Даю слово, что отведу тебя, куда ты хочешь, и назад.

– Взамен чего? Ты говорил раньше, что не нуждаешься в деньгах. Что ты хочешь от меня? – она вглядывалась в его бледные глаза в поиске малейшей вспышки страсти, чего–нибудь, что бы намекнуло, что он все еще хотел ее так, как перед их второй пагубной попыткой любовных ласк.

Его голос был почти шепотом.

– Все достаточно просто, – он посмотрел поверх нее, на бледные недостижимые звезды. – Когда ты получишь то, что хочешь, ты уедешь. И никогда не вернешься сюда снова.