В городе появилась незнакомка.

Цепкий взгляд с выигрышного места – вершины одного из скалистых утесов, стоящих на страже по обеим сторонам узкого двухполосного шоссе, ведущего в город, – выделил её из толпы. Отсюда он видел скопление зданий на главной улице – островки человеческого обитания, окруженные дикой природой. Туда–сюда сновали люди – так всегда бывает, даже в таких уединенных уголках. Но она выделялась. Отличалась ото всех. Чужая. Жители города Лоувелл, что в Британской Колумбии, могут и не обращать внимания на незнакомцев, но он иногда находил им применение. По крайней мере, женщинам …

Длинные загорелые пальцы медленно поглаживали густой мех лежащего рядом волка. Прошло слишком много времени с тех пор, как он наслаждался женским обществом, и желания, что пробудились с приходом весны, не были удовлетворены. Конечно, можно было и в городе найти женщину, которая бы делила с ним постель и не придавала значения его репутации. Но его уже давным–давно совершенно не привлекали трудности, появляющиеся в отношениях с местными дамами. Он пробовал несколько раз – оно того не стоило.

Он так долго был один.

Волк под его рукой пошевелился и тихо заскулил. Пробормотав извинения, он ослабил хватку в густой шерсти на шее животного. Его не беспокоил тот факт, что горожане смотрят на него с подозрением. Они были другой породы. Но недоверие жителей ограничивало выбор. Когда зима сменялась весной и просыпалось желание, был только один способ его удовлетворить. Путешественники, авантюристы и туристы мечтали увидеть последний островок дикой природы и год за годом приезжали в единственный на весь Лоувелл охотничий домик. Почти всегда среди них были женщины, желающие разделить с ним хижину и постель. Но не в этом году. До вчерашнего дня.

Женщина выглядела прекрасно. Совсем не трудно возжелать ее.

За ней было легко наблюдать, выделяя из толпы. Она отличалась от горожан, как пламя от пепла, и будоражила его чувства своей несомненной привлекательностью. Она была не самой красивой встреченной им женщиной, но в ней чувствовалась жизненная энергия, которая горела так же ярко, как солнце в ее волосах.

Он медленно улыбнулся, слегка приподняв края губ, что случалось нечасто. Да, такая точно подойдёт.

Волк прервал его мечтания, нетерпеливо ткнувшись мордой в руку. Умные глаза, светлые с черным ободком, вопросительно посмотрели. Мужчина протянул руку, погладил широкий лоб и почесал между треугольными ушами. Волк закрыл глаза, потянулся, зевнув, и показал два ряда острых зубов. Потом один раз тявкнул и свернулся в тугой калачик.

Нетерпеливое движение вызвало хриплый смех мужчины.

– Да, мой друг, не позволяй мне отвлекать тебя от важных дел.

В ответ волк один раз вильнул хвостом и сел на задние лапы возле ног мужчины.

– Я не пойду с тобой сейчас. Сегодня у меня другая игра, – он снова повернулся и пристально посмотрел на город, хотя женщина давно исчезла. – Давненько я не занимался подобной охотой, и, думаю, эта женщина может оказаться крепким орешком. Придется сделать все возможное, чтобы оставаться с подветренной стороны, пока я не настигну ее.

Его мускулы напряглись в предвкушении. Волк снова тявкнул.

– Иди. Я найду тебя позже. Мы должны все тщательно спланировать и, в то же время, присмотреть за ней, – мужчина мягко подтолкнул волка, хищник развернулся и исчез, как серый призрак.

Солнце поднялось выше, и зазубренные вершины с восточной стороны сменили глубокий сине–зеленый цвет на сияющий желтый. Ближайшие вершины переливались алмазными искрами. Он вдохнул свежий воздух, смакуя бесчисленные ароматы нового дня. До конца суток мужчина запланировал узнать о незнакомке как можно больше – и начать охоту.

* * *

Джоэль Рэнделл не была уверена, что видела когда–либо подобную красоту.

Длинный склон был покрыт ковром полевых цветов, опьяняюще пахнущих в прохладном воздухе уходящего лета. Хвойные деревья окружали луг, как бдительные часовые многочисленной армии. Они поднимались по склонам раскинувшихся со всех сторон острых горных пиков, покрытых белыми шапками никогда не таявшего льда. Прямо перед ней лежало прозрачное озеро глубокого синего цвета. В него впадали реки и горные ручьи, прокладывающие себе путь по нагромождениям скал через лес, столь же первозданный, каким он был при появлении на свет.

Джой глубоко вздохнула и закрыла глаза. Трудно было поверить, что подобная красота могла в одном из своих потаенных уголков скрывать трагедию, которая оставила ее совершенно одинокой в мире. Где–то здесь, в этих горах и долинах, находится ключ к освобождению ее сердца от давнего бремени.

Свобода. Джой еще раз глубоко вдохнула душистый, насыщенный запахами природы воздух. Всё, что ей оставалось: надеяться на то, что она сможет, наконец, избавиться от терзающей ее долгие годы печали. Боль не утихнет до тех пор, пока она не найдет место гибели родителей.

Даже теперь было трудно с этим смириться. Они оставили ее, не попрощавшись, не дав ей возможности сказать, как сильно она их любила. Она была тогда совсем еще ребенком: ей было шестнадцать – возраст, когда человек наиболее раним. Она была так близка с родителями – до того, как они уехали в свое последнее путешествие.

Если бы они только не попали в такую страшную грозу – один из тех несчастных случаев, которых даже самому опытному пилоту не всегда удаётся избежать. Джой сжала кулаки, почувствовав внезапную острую боль воспоминаний. Отец всегда был осторожным. Она знала, он летал много лет и тщательно ухаживал за маленьким самолетом. Не его вина, что они потерпели аварию в этих горах, которые так любили.

Их тела так и не нашли.

Джой открыла глаза и постаралась забыть о печали. Она сосредоточилась на решении, которое поддерживало её на протяжении последних месяцев.

Это будет поворотный момент, время, когда она, наконец, возьмет свою жизнь под контроль. Она найдет место их гибели, справится с мешающей жить болью, позволит чистым горным ветрам разнести по диким местам слова прощания.

Ничто не заставит ее отказаться от принятого решения.

Джой посмотрела на незаконченный эскиз, лежащий на коленях. Она знала, что решение оставить работу архитектора в Сан–Франциско, было правильным, неважно, что эта должность была очень комфортной и доходной. Слишком долго она ждала, слишком долго растрачивала жизнь в тщетных усилиях вернуть себе уверенность, которую потеряла со смертью родителей.

Даже Ричард – её отношения с ним были отчаянной попыткой найти хоть какую–то замену своей потере, вернуть смысл жизни. Она была молода, уязвима и так нуждалась в тепле, а он казался сильным, сдержанным – тогда она думала, это всё, что ей необходимо. Но девушка выросла и поняла, что уверенность была иллюзией, а надежность стала западней. И пустота в ее сердце так и осталась незаполненной.

Она сердито тряхнула головой. Ричард – в прошлом, пусть там и остается. Никакая глупая надежность не могла залечить рану. Нет, она не будет думать о Ричарде. Никаких сожалений. Теперь она самостоятельно управляет собственной жизнью.

Джой рассеянно положила блокнот и погладила один из ярких цветков около ноги. Это был додекатеон глубокого розового цвета, один из множества полевых цветов. Они с конца весны и до начала осени превращали склоны гор в разноцветные холсты. Джой хватило времени, чтобы изучить после таяния снегов все дикорастущие растения, начиная с самых ранних. К сожалению, лето заканчивалось, и вся красота природы не могла изменить этот непреложный факт.

Когда она приехала в горы весной, то была уверена, что закончит поиски до середины лета. Но после обследования нескольких наиболее вероятных областей в этой части Скалистых гор, Джой пришлось признать, что она, вполне возможно, потерпит неудачу. Последняя надежда – этот город, долина и дикие склоны окружающих гор. Если они не здесь… Она до боли закусила губу.