– Он никогда раньше не нанимался? – Джой хмуро задумалась о возможностях, не обращая внимания на свои сомнения. – Как ты думаешь, сколько мне понадобиться денег, чтобы его заинтересовать? Деньги у меня еще остались, и я готова платить независимо от цены.

Мэгги хмыкнула, одобряя непреклонность Джой.

– У меня такое чувство, детка, что деньгами его не соблазнить. Похоже, у него их предостаточно. Я слышала, что ему досталось наследство от отца, – она поспешила закончить прежде, чем Джой сумела ее прервать. – Но у тебя есть одно преимущество. И, боюсь, именно эта часть тебе может не понравиться.

Джой не понадобилось продолжение. По телу прошла дрожь, которую она не смогла сдержать, как не могла сдержать сны, над которыми было не властно ее рациональное мышление.

– Все, что мне нужно сделать, – тихо сказала она, – это играть в его игры. Убедить его, что я дам то, что хочет он, в обмен на то, что нужно мне.

Повисла долгая тишина.

– То, что ты сказала, звучит довольно страшно, – наконец признала Мэгги. – Сожалею, что завела этот разговор. Плохая идея, – она заколебалась. – Обманывать его таким образом… – Мэгги покачала головой. – Если честно, ты не производишь впечатления женщины подобного типа. Не думаю, что чувствовала бы себя в безопасности, попытайся я проделать такое с Жуводаном.

Джой потерялась в собственных мыслях и едва ли обратила внимание на последние слова Мэгги. Сначала эта идея потрясла ее, но затем вдруг показалась не только разумной, но и решающей сразу все проблемы.

Она сможет заставить Люка Жуводана стать ее проводником. Она сможет воспользоваться его преследованием и перевернуть все таким образом, чтобы получить нужное ей. И при этом сумеет закончить бесполезную борьбу с собственной одержимостью этим мужчиной. Только нужно все хорошенько спланировать.

Джой любила ясность во всем. Не имеет значения, если она обожжется в подобных играх с Жуводаном. Приоритеты расставлены. Она собиралась использовать каждую разумную возможность для достижения цели. Теперь же, когда представился реальный шанс, она не может его упустить. Жуводан ее хочет, значит надо его убедить, что она желает ему отдаться, но за определенную плату. Его можно сбить с толку, дав ложные ориентиры, в конечном итоге, она отплатит все труды, хотя не таким интимным способом, как он ожидает.

Иногда приходится играть в такие игры, чтобы получить от жизни то, что ты хочешь. Джой повторяла себе это снова и снова до тех пор, пока сама не начала верить в это.

Когда она снова повернулась к Мэгги, та была занята перестановкой бутылок за стойкой. Джой скользнула с табурета и наклонилась над стойкой.

– Спасибо, Мэгги, думаю, ты решила мои проблемы.

Отбрасывая волосы с глаз, Мэгги выпрямилась.

– Я? – ореховые глаза внимательно осмотрели лицо Джой и прищурились. – Нет! Ты же не собираешься это делать? Я не уверена, что это – подходящая идея, Джой. Правда. Вдруг подвернется что–то еще…

– Мэгги, – улыбнулась Джой со спокойствием, которого не чувствовала. – Я уже все обдумала. Ты права, мне стоило подумать об этом раньше. Одним махом решаются все проблемы.

– Подожди минутку, – Мэгги уже хмурилась. – Ты ничего не знаешь об этом парне. И я тоже. На самом деле, никто не знает. Ты будешь с ним один на один, Джой. Мало ли к чему это приведет!

– Не волнуйся обо мне, Мэгги. Я знаю, что делаю. И должна сделать это, так или иначе. А что касается таинственного, настойчивого мистера Жуводана… – она позволила себе скупо усмехнуться. – Возможно, и он не знает, к чему это приведет, – Джой соскользнула с табурета и хлопком припечатала две купюры к стойке. – Я на самом деле могу позаботиться о себе, Мэгги. Не волнуйся, ладно? – направляясь к двери, она остановилась, чтобы через плечо улыбнуться рыжеволосой женщине. – И спасибо за все.

– И кто меня за язык тянул, – пробормотала Мэгги достаточно громко, чтобы Джой тоже услышала. – Лучше ты хорошенько позаботься о себе, детка, иначе я буду чувствовать себя виноватой. Договорились?

– Договорились, – ответила Джой и покинула таверну, прошмыгнув мимо шумной компании выпивох.

Скорбное выражение лица Мэгги, казалось, преследовало ее даже после того, как закрылась дверь. Она отбросила это видение вместе с собственными затянувшимися сомнениями. Джой знала, что должна делать, и собиралась придерживаться только что принятого решения.

Сердце билось в нетерпении – так хотелось приступить к выполнению ее нового плана. И не стоит слишком присматриваться к предвкушению. Пересекая улицу и направляясь к гостевому домику, она глянула на вершины гор, греющихся под солнцем. Время перевалило далеко за полдень.

«Скоро, – пообещала Джой горам. – Скоро».

* * *

Как только Джой Рэнделл вышла из домика на свежий утренний воздух, Люк сразу заметил, что что–то изменилось.

Дело было не в волосах, которые сейчас свободными серебристо–золотыми прядями падали до самой талии. И не в походке – более уверенной, с обольстительным покачиванием бедер. За едва заметными переменами во внешности, которые сами по себе не привлекли бы внимание Люка, скрывались коренные изменения. Явное, продуманное очарование появилось там, где прежде его не было.

Люк оставил беспечную, слегка сутулую позу, в которой стоял, прислонившись к фонарному столбу напротив гостевого домика в ожидании Джой, и выпрямился. Она его еще не заметила, но в ожидании изучала пространство перед собой, точно зная, что он появится. Надобно признать, Джой научилась умело определять его местонахождение, хотя это и не останавливало его. С упорством хищника Люк выслеживал и держал ее в поле зрения. Ее сопротивление все больше и больше становилось сильнодействующей мотивацией его желания. То, что она стоила затраченных усилий, ни на мгновение не вызывало у него сомнений.

Люк любовался широким шагом и поднятым подбородком Джой, которая переходила улицу. Мускулы напряглись в предвкушении преследования. Скоро, прямо сейчас, она заметит преследователя и поспешно отправится в противоположном направлении.

Второй раз подряд она захватила его врасплох. Ему оставалась всего одна секунда, чтобы приспособиться к непривычному ощущению. Джой покрыла расстояние между ними и остановилась, глядя на него знакомым, прямым взглядом.

– Доброе утро, Люк, – сказала она.

Люк чувствовал себя росомахой, чья жертва, выбранная на завтрак, вдруг обернулась и пожелала удачной охоты. Но он быстро взял себя в руки.

– Доброе утро, Джой, – ему хватило одного мгновения, чтобы окинуть ее взглядом от освещенной солнцем головы до обутых в ботинки ног. Да, определенно что–то было по–другому. – Рад, что мы перешли на новый уровень общения и теперь называем друг друга по имени.

Ее губы, так часто серьезно, хмуро или сосредоточено сжатые, смягчились в удивительно приятной улыбке.

– Полагаю, мы достаточно долго знакомы, чтобы отказаться от формальностей, – глаза в золотую крапинку уверено встретили его взгляд.

– Счастлив это слышать, – тихо ответил Люк.

Джой была одета в знакомую свободную рубашку и джинсы, но от него не ускользнуло то, что она оставила расстегнутыми несколько пуговиц, которые открывали радующую глаз ложбинку между грудей. И стояла она свободно, опустив руки по сторонам, а не скрестив их на груди, подобно щиту, и не сжав кулаки и слегка согнув в локтях, будто собиралась отразить нападение.

Хотя ее взгляд оставался невозмутимым и прямым, а подбородок вздернутым в знакомом жесте, насчет улыбки нельзя было ошибиться. Люк испытал шок, когда понял, что это не просто вежливость – она на самом деле его поощряла.

Это открытие на мгновение лишило его дара речи, пока он быстро перебирал в уме все возможности. Или его настойчивость и обаяние заставили ее, наконец, сдаться – зная Джой, это предположение вызвало у него приступ внутреннего циничного смеха, – или она что–то хочет.

Хотя он знал, что очень возможно, что так оно и есть, эта мысль оказалась неожиданно раздражающей. Люк с усилием старался убрать с лица хмурое выражение.