Он преследовал ее и, хотя умудрялся постоянно находиться рядом, уделяя то же настойчивое внимание, которое демонстрировал с самого начала, никогда не выходил за эти рамки. Он мог обронить случайное замечание, но больше не давал нежелательных советов.

Так как он держался в рамках приличия, а так же, следовало это признать, был очень привлекательным и харизматичным мужчиной, Джой просто не могла его игнорировать. И что особенно пугало, вскоре могла не захотеть его не замечать.

Сны все еще приходили с беспокоящей регулярностью. Каждый последующий казался ярче предыдущего. Все, что она могла сделать – это тщательно скрывать остающееся от них смятение в присутствии Жуводана. Но даже и тогда появлялось неприятное ощущение, что он видел ее насквозь и непонятно каким образом, но точно знал, какое влияние оказывает на нее.

Размышляя о своем унылом положении, Джой нашла убежище в таверне «Рыжик». Мэгги была постоянным источником поддержки, а их дружба стала такой крепкой, что Джой казалось, будто она знала эту женщину много лет.

Как обычно, Мэгги занималась обслуживанием постоянных клиентов. Бар был приютом для многих местных жителей. Они больше не поднимали глаз, когда заходила Джой. Мэгги пояснила, что их безразличие можно считать признанием – Джой приняли за свою. Хорошо, что хоть что–то стало приятной переменой.

«Но, – думала Джой, мелкими глотками потягивая привычный бокал вина, – признание не решало ее проблему». Из всех местных жителей только один, казалось, заполнил все ее мысли.

– Пенни за твои мысли, – сказала Мэгги и усмехнулась над Джой, которая смотрела пустым, рассеянным взглядом. Веселое лицо рыжеволосой женщины сразу посерьезнело. – Вижу, удача тебе не улыбнулась. Позор на мою голову! – Она стала вытирать стойку длинными взмахами полотенца, продолжая говорить. – Я была уверена, что знаю, как помочь, Джой. Я переговорила с каждым проводником, которого знала, даже с теми, кто не живет в городе, но все без толку.

Джой уныло кивнула.

– И Билл Джексон не смог помочь. Я в безвыходном положении, Мэгги.

Джой вздохнула и уткнулась подбородком в ладони. Ее отражение в забрызганном зеркале позади барной стойки казалось отражением незнакомки: мрачной, утомленной и беспомощной.

Мэгги сочувственно нахмурилась.

– Ладно, детка, на время выбрось все из головы. Расслабься немного. Ты выглядишь так, словно в последнее время плохо спишь.

Она оставила полотенце в покое и посмотрела в лицо Джой.

– На самом деле, так оно и есть, – призналась Джой. Она глотнула вина и попыталась улыбнуться. – Извини. Я постараюсь стать более приятной компанией.

– Вот и хорошо. Просто расслабься на какое–то время. Ты это заслужила. – Мэгги окинула зал, провожая глазами какого–то посетителя, и снова обратилась к Джой, подмигивая и кивая за плечо. – Может, тебе будет интересно узнать, что за последние дни ты оказалась в эпицентре городских сплетен. Ты же знаешь, как у нас тоскливо. Новостей почти нет, не о чем почесать языками.

Джой криво усмехнулась.

– Расскажи поподробнее. Полагаю, что–то вроде: «Глупая городская девчонка пытается победить природу», или типа: «Она не знает, когда следует остановиться»?

Надобно признать, что, несмотря на то, что она ни на шаг не приблизилась к своей цели, эта тема все равно привлекала внимание горожан.

Мэгги тряхнула гривой рыжих завитков.

– К этому люди начали привыкать. Нет, дело в том, что за две прошедшие недели Люк Жуводан провел в городе больше времени, чем обычно проводит за целый год, и говорят – из–за тебя, – она победно уперлась руками в бедра и лучезарно улыбнулась Джой. – Похоже, ты одержала победу, нравится тебе это или нет.

Не в силах сдержать инстинктивный ответ, Джой попыталась расслабить напряженные мышцы и удержать безразличное выражение.

– Неужели? Я рада развлечь людей, но меня также бы обрадовало, если мистер Жуводан поскорей вернулся к своим старым привычкам и исчез из города.

Несмотря на напряженные усилия, ей не удалось скрыть язвительность в голосе. Брови Мэгги от неожиданности подпрыгнули.

– Прости, детка, не хотела тебя обидеть. Своими действиями он только выставляет себя на потеху всему Лоувеллю, – Мэгги навалилась на стойку. – Как я уже говорила, репутация у него не ахти, но буду честной, в прошлом ему никогда не приходилось прикладывать так много усилий. Леди сами, как говорится, падали ему в руки, – ее голос стал более доверительным. – Обычно он исчезал со счастливицей, и пару сезонов их почти не видели. А затем, в конце концов, девушка уезжала. И так каждый раз.

– Надеюсь, ты не думаешь, что я имею намерение: «Упасть ему в руки и исчезнуть куда–нибудь», – с некоторым жаром сказала Джой. – Только этого не хватало!

– Как я сказала, с тобой все не так. Поэтому люди и болтают, – призналась Мэгги. – Горожане ему не доверяют, он другой. И ты тоже. Именно это заставляет людей проявлять любопытство.

– И до каких пор это продлится? – резко спросила Джой, затем закрыла глаза, глубоко вздохнула и, извиняясь, улыбнулась Мэгги. – Ладно, признаю, он привлекательный. Возможно, при других обстоятельствах… Но, как ты уже сказала, у него определенная репутация, а я не собираюсь становиться чьим–либо «трофеем». На самом деле, если бы ты могла дать мне любой совет, как от него отделаться, я бы была тебе очень благодарна.

Рыжеволосая женщина снова склонилась и задумчиво потянула себя за ухо.

– Может, и дам. Он всегда производил на меня впечатление самого настойчивого человека из всех, кого я знаю, – Мэгги сопроводила последние слова подмигиванием. – Самое плохое, что никто о нем почти ничего не знает. Кроме доктора Коллье. Я слышала, что он к Жуводану ближе, чем кто–либо другой.

Джой покачала головой.

– Мне нравится доктор Коллье, – пробормотала она, – но не уверена, что готова просить у него совета относительно мужчины. Особенно, такого, как мистер Жуводан, – она задумалась, яркие воспоминания снов вызвали появление нежелательного румянца.

Джой надолго застыла в неподвижности, едва ли осознавая постоянный шум в баре, так как сосредоточилась на том, чтобы не думать о Люке Жуводане. Мэгги возобновила беседу, и это стало тем, что отвлекло ее.

– Знаешь, о чем я подумала, Джой. Возможно, тебе это не понравится, но до меня только что кое–что дошло, – она внезапно остановилась, хмуро о чем–то поразмыслив, и, наконец, приняла решение. – Ты ищешь проводника, а все это время у нас под самым носом была одна недооцененная возможность.

Джой выпрямилась.

– Какая? – Жуводан исчез из мыслей, смытый внезапной надеждой, которая появилась вслед за заявлением Мэгги. Однако следующие слова рыжеволосой женщины охладили пыл.

– Люк Жуводан, – Мэгги не стала дожидаться реакции Джой. – Не знаю, почему я не подумала об этом раньше, разве только из–за его неприступности и того, что я никогда не слышала, чтобы он когда–либо прежде нанимался проводником. Однако сомневаюсь, что здесь есть другой человек, который больше него знает о том месте, куда ты хочешь пойти. Давай подумаем об этом – значительная часть земли вдоль твоего пути принадлежит ему. Возможно, даже придется по ним пройти, чтобы добраться, куда тебе нужно. – Рыжеволосая женщина кивнула своим мыслям и замолчала, пока Джой откинулась назад, переваривая неожиданное открытие.

Жуводан – проводник? Джой просто не приходило такое в голову даже при его почти постоянном присутствии. И хотя эта идея тревожила ее по ряду причин, это был первый реальный шанс.

Пальцы сжали хрупкую ножку бокала с силой, достаточной для того, чтобы ее раздавить. Джой медленно расслабилась и встретила пристальный взгляд Мэгги.

– Ты серьезно, Мэгги? Думаешь, он сможет это сделать?

– Уверена, что сможет, – подтвердила Мэгги. – Он слишком долго прожил в лесу, чтобы не стать чертовки хорошим проводником по глухомани. Вопрос не в том… – она молча наполнила пару кружек пенящимся пивом и подвинула их по стойке в сторону ожидающих клиентов, – сможет ли он это сделать, а в том, станет ли.