Офис частного охранного предприятия «Щит» располагался в одной из улочек, связывающих площадь Победы и Купеческую набережную. Очевидно, на заре своей истории Северотуринск начинал застраиваться вокруг площади, именовавшейся тогда Соборной, затем улицы начали расходиться от нее лучами-радиусами. Вероятно, прямыми. Однако время сделало свое дело, и теперь большинство улочек, окружавших бывшую Соборную площадь, петляли — то за счет связывавших их когда-то переулков, то благодаря внезапно, словно по прихоти сумасшедшего архитектора-анархиста, возникшим новым застройкам.

Денис, однако, топографическим кретинизмом никогда не страдал и нужный ему особнячок отыскал сразу — вопреки тому, что улица, на которой он находился, прихотливо изгибаясь, пересекала сама себя дважды.

Особнячок был ничего себе! Должно быть, лет эдак двести назад он принадлежал какому-нибудь почетному гражданину Северотуринска из местных богатеев. Полностью отреставрированный, оштукатуренный и выкрашенный в веселенький желтый цвет, теперь он поблескивал двумя рядами тонированного стекла, оправленного в беленькие лепные наличники. В точности такой же — из толстого тонированного стекла — была и дверь, ведущая в двухэтажный особнячок. Справа от нее коричневая с золотом табличка оповещала будущих клиентов, кому именно принадлежит вся эта роскошь…

Денис, невольно вспомнив подвальчик на Неглинной, принадлежащий «Глории», вздохнул, еле заметно покачав головой, и решительно двинулся к дверям особняка.

То, что ему не пришлось объясняться с охранником в традиционном камуфляже, дежурившим внутри, на входе в просторный, огороженный металлическими поручнями холл, было хорошо организованным везением. Благодаря Галочке Романовой, приступившей к своим обязанностям сразу же, как только потрепанный «жигуленок», принадлежавший Семе, перешел во временное распоряжение «Глории», он знал, что Василий Шмелев должен был появиться в офисе не более чем на несколько минут раньше него. «Жигуленок», кстати, к вящему удивлению Щербака, пригнавшего это обшарпанное устройство неопределенного цвета Галочке, оказался не просто в полном порядке, а, можно сказать, в идеальном состоянии. Третий движок был благополучно заменен Семой на шестой, да и остальные внутренности ни в каком дополнительном техосмотре не нуждались. Денис невольно почувствовал к Семе уважение: заниматься слежкой за клиентами на столь невидной машине — ничего лучшего и придумать нельзя!

Кому, скажите на милость, придет в голову, что сия обшарпанная телега может легко и с места взять любую дозволенную в городе скорость, да еще разогнаться в считанные минуты до ста пятидесяти в час?.. Даже новехонькая резина при таком кузове в глаза не бросалась, артистично закамуфлированная пятнами глины…

Как и предполагал Денис, Василий покинуть холл не успел, задержавшись Возле стола охранника и о чем-то его расспрашивая. Грязнов-младший соблюдать протокол не стал, негромко, но лихо свистнув в спину Шмелева.

Резко развернувшись, тот какое-то мгновение недоуменно глядел на нахала, после чего физиономия Василия расцвела так, словно он обнаружил не старого знакомца, а горячо любимого родственника, объявившегося сюрпризом.

— Еканый бабай, Грязнов!.. Ты ли это?!

Денис, не ожидавший все-таки столь радушного приема, растерянно развел руками:

— Как видишь… А это, — он кивнул в сторону холла, — точно твоя контора?..

— А то! — В голосе Шмелева послышались хвастливые нотки. — Что, покруче вашего подвальчика будет?..

— Да-а уж… — протянул Грязнов-младший; — Войти-то хоть можно?

— Пошли! — Шмель, подхватив Дениса под руку, словно красну девицу, повлек его в глубь здания, вправо от входа, где обнаружилась лестница, ведущая на второй этаж.

Спустя несколько минут они уже входили из коридора, застланного зеленой ковровой дорожкой, скрадывающей звук шагов, в маленькую приемную, заставленную цветами в горшочках и кадках: очевидно, растительная жизнь в качестве хобби, решил Денис, в Северотуринске необычайно популярна… Девушка — скромно причесанная, аккуратная шатенка с наивными серыми глазами, поднялась навстречу шефу с радостной улыбкой, на которую Василий никак не прореагировал.

— Здравствуй, Люся! — коротко бросил он. — Роман Аркадьевич на месте?

— Еще нет. — Улыбка на лице девушки погасла. — Он звонил, сказал, что немного задержится.

Василий хмуро кивнул и повлек Дениса за собой, открыв собственным ключом одну из двух дверей, выходивших в приемную.

— Проходи, Грязнов, — вздохнул он. И пока Денис с любопытством оглядывал небольшой уютный кабинете мягким мебельным гарнитуром и огромным письменным столом напротив входа, направился прямиком к встроенному между двумя небольшими окнами бару.

— Давай сюда. — Он водрузил на небольшой журнальный столик бутылку с прозрачным содержимым и две рюмки и опустился в одно из двух кресел, придвинутых к столику.

— Вот так вот сразу, с утра пораньше?.. — Денис с сомнением глянул на бутылку. — Да еще и без закуски… Знаешь, я, пожалуй, пас…

— Погоди… — Шмелев поднялся и направился к небольшому бежевому холодильнику, притулившемуся в дальнем углу кабинета. — Это не бог весть что… Джин… А вот и тоник!..

Одновременно с тоником на столе появился бокал побольше, и Денис, вздохнув, смешал напитки, отметив, что сам Василий предпочел джин в чистом виде…

— Послушай, Грязнов, — хозяин кабинета опустошил рюмку не моргнув глазом, — тебя сама судьба ко мне сегодня привела…

Денис с сомнением поглядел на Василия, но промолчал.

— Кстати, чего ты у нас тут забыл-то?.. — И, не давая ему ответить, продолжил: — Если память мне не изменяет, ты ведь не только за охрану берешься, но и за расследования… А?..

— Ну как сказать… — неопределенно ответил Грязнов-младший. — А что, что-то случилось? Какие-то трудности?..

Шмелев ничего не ответил, мрачно уставившись в пол. Затем наполнил свою рюмку во второй раз, но пить не стал.

— Тебе, Грязнов, по старой дружбе скажу… Скажу прямо, поскольку рассчитываю на тебя по старой дружбе… Моей жене угрожают по телефону… Какие-то суки!..

Ничего подобного не ожидавший Денис слегка вздрогнул и пристально уставился на Шмеля.

— Ну и ну!.. — Он продолжал внимательно вглядываться в лицо Василия. — И чем же ей угрожают?..

— Собственно говоря, сам не слышал, — вздохнул Шмелев. — Я сегодня утром только-только вернулся из командировки, а тут такое дело! Женька со страху даже дома не ночевала, поперлась на квартиру матери… По ходу-то угрожают мне, но через нее, суки рваные!..

Денис, не переносивший сквернословия, невольно поморщился:

— Так это случилось только что, в твое отсутствие?..

— Ну… Поможешь по старой дружбе?.. За Женьку я боюсь поболе, чем за себя, она у меня красавица! Не ровен час… Так поможешь?

— Слушай, — Денис покачал головой, — я чего-то не понимаю: у тебя самого что, профессионалов не хватает или…

— Или! — перебил его Шмелев. — Кроме Ромки, я теперь никому не могу доверять, сечешь?.. А Ромка — он совсем подругой части….

— Кто это — Ромка? — безразличным голосом поинтересовался Денис.

— Можно сказать, мой партнер… Классный мужик, умница!

— И по какой же он части?

— Можно сказать, по экономической. — Василий отвел глаза. — Да какая разница по какой?! Я ж тебе про Женьку говорю…

— Послушай, Шмель, — Денис сделал наконец небольшой глоток из своего бокала, — я понимаю, ты нервничаешь, и это естественно при таком раскладе… Но соображать-то надо? Надо! Прежде чем я скажу тебе «да» или… Словом, по твоему же мнению, угрожают, в сущности, тебе, а не супруге, а значит, связано это с твоей деятельностью… Так или не так?

— Ну так… — нехотя кивнул Василий.

— Следовательно, я должен хотя бы примерно ориентироваться, кто тебя в твоем «Щите» окружает. Тем более коли уж ты обзавелся партнером… Где ты его, кстати, нарыл?..

Шмелев помолчал, потом пожал плечами: