- Кхм! - черт, чуть не подавилась от неожиданности, - Ну, конечно, мы подруги.

  - О, правда? - брюнетка счастливо взглянула на меня абсолютно пьяными, собранными в кучку, глазами и, растянувшись на диванчике, захрапела.

  Блин, надеюсь, что утром она об этом даже не вспомнит. Ну, что ж, по крайней мере, пьянка удалась!

   Глава 1

  Я стояла на невысоком холме, и прощалась с царством Лукоморским и его обитателями. Добрые друзья не поленились проводить меня.

  Веселина и Иванушка крепко обняли на прощанье. Богдан и Аленка подарили огромный букет ароматных полевых цветов. Емеля и Беляночка взяли слово, что я обязательно навещу их когда-нибудь. А царь Берендей пожаловал в благодарность прекрасную диадему, украшенную изумрудами и бриллиантами.

  Я радовалась, что все закончилось так хорошо, но все же было очень грустно расставаться.

  Хмурый Дамир, немного изумленный моей холодностью, сидел на лошади и нетерпеливо поглядывал на извилистую тропинку, ведущую в даль. Так ему и надо. Может поубавится самомнения.

  Солема, как оказалась, еще с утра покинула столь гостеприимное царство. Видимо все-таки вспомнила поутру наш замечательный девичник. Стыдно стало бедняжке.

  А вот Руслан прощаться не пришел.

  Честно признаться, этого я не ожидала... В моем понимании так поступить мог эгоистичный Дамир (хотя, нет, красавец-герцог весьма обеспокоен тем впечатлением, которое он может произвести на председателя Брута), но никак не Руслан.

  Черт, ну что за мужики такие?! Лукоморский князь всегда был учтивым, милым и очаровательным. А оказался таким же, как и все! Как только пришло время каких-то обещаний перед долгой разлукой - он спрятался в кусты!

  Только стоило мне так подумать и бросить полный горечи взор на горизонт, как где-то в вышине захлопали крылья, и огромная трехглавая туша опустилась на землю.

  - Горыновна! - я бросилась в широкие объятья Змеи.

  - Араминтушка, - ласково протянула она, - Неужто ты подумала, что мы тебя одну отпустим домой?

  - Мы?

  Тут на мои плечи легли сильные и вместе с тем нежные мужские руки.

  - Ты хотела убежать от меня? - раздался тихий голос долгожданного князя.

  Я резко обернулась. В васильковых глазах светилась улыбка и что-то еще... Что-то такое от чего мое сердце замерло, а потом счастливо подпрыгнуло и забилось с удвоенной силой.

  - Руслан...

  - Я всегда буду рядом...

  Горыновна деликатно отвернулась. А заодно закрыла хвостом наши счастливые лица от остальных любопытных глаз.

  - Араминта! Мы едем или нет? - возмущенно проорал Дамир, приподнимаясь в седле.

  Но я не могла оторваться от светящихся нежным чувством синих очей напротив:

  - Угу... Сейчас поедем...

  - Араминта!

  - Сейчас...

  - Араминта!!!

  Черт! Я с сожалением отвернулась от Руслана и уставилась на надоедливого брюнета:

  - Езжай! Мы тебя догоним!

  - Что? Но твоя лошадь...

  - Моя Молния всегда со мной. Не волнуйся, - я потрепала по холке послушную лошадку.

  - Ты сильно отстанешь и заблудишься, - без особого желания, лишь для отвода глаз, проговорил Дамир.

  - Не волнуйтесь, герцог. Я укажу ей правильный путь, - Руслан вышел вперед и властно взял меня за руку.

  - Ага, а я помогу ей не отстать! - Горыновна демонстративно захлопала мощными крыльями.

  Дамир плотно сжал зубы, но ничего не сказал. Развернув коня, он поехал по тропинке в сторону соседнего царства. Один.

  Время в пути пролетело быстро и незаметно. Это конечно, великая заслуга Горыновны. Благодаря ее усилиям мы буквально перелетали через многие километры петляющей забавными зигзагами дороги. Я и Руслан удобно устроились на широченных плечах треглавой Змеи, а изящная Молния с удовольствием парила в ее крепких лапах.

  Все были счастливы! Хм... Почти все...

  Где-то далеко внизу изредка виднелась спина Дамира. Он пытался не отстать и требовал из своего серого мустанга того, на что тот казалось, был не способен. Видимо дело не обошлось без магии. В конце концов, герцог сильный чародей. И спасовать перед молоденькой ведьмой ему вовсе не хотелось.

  Что бы там ни было, к Золушкину дому мы подъехали одновременно.

  - Я, наверное, пережду пару дней в лесу, - понятливо предложила Горыновна, - Как понадоблюсь - позовите.

  И вспорхнув, словно гигантская бабочка, скрылась среди вековых деревьев.

  - Ну что ж, пожалуй, я последую ее примеру, и тоже покину ваше общество, - усмехнувшись уголком рта, произнес Дамир, - Араминта, дорогая, весьма рад был знакомству. Теперь, когда моя миссия полностью выполнена, позволю себе заняться делами. А ты пока соберись. В нашем мире гости надолго не задерживаются. Я сообщу господину Бруту, что ты готова к возвращению домой.

  И не дожидаясь моего возмущенного вопля, щелкнул пальцами и испарился.

  Ууууууу! Я не хочу домой! Потопав от возмущения ногами, я все-таки решила положиться на волю случая. Кто знает, может еще будет шанс остаться. А погоревать я всегда успею.

  Подхватив под руку, не меньше меня, возмущенного Руслана, и поручив Молнию заботам подскочившего конюха, я решительно мотнула головой и вошла в дом.

  - Госпожа Араминта! - гостиная огласилась радостным воплем.

  По лестнице сбежали три очаровательные девушки.

  - Госпожа Араминта, как же я рада вновь видеть вас! - старшая сестра, прекрасная Жаннетта, сделала изящный реверанс.

  - Госпожа Араминта, я так счастлива, что вы снова здесь! - средняя сестра, тоненькая, как тростиночка, Шарлотта, обворожительно улыбнулась.

  - Госпожа Араминта! Наконец-то! Я так боялась, что вы не вернетесь! - младшая из сестер, моя любимая Золушка, задорно улыбнулась и оправила пышные юбки.

  А я стояла с открытым ртом и удивленно рассматривала преобразившуюся падчерицу.

  Куда делась вечно чумазая девчушка? Где грубая одежда из самой дешевой ткани и стоптанные на пятках ботинки? Где худющее существо с сальными волосами и обгрызенными ногтями?

  Передо мной стояла весьма смазливая особа. Чисто отмытая и пахнущая свежестью. В новеньком платье с небольшой кружевной отделкой. С пепельными волосами, собранными в аккуратную, хоть и скромную прическу. На ее ножках сверкали лакированные туфельки, а в глазах светились радостные смешинки.

  - Золушка... - поражено промолвила я.

  - Ах, госпожа, все благодаря вам! - чуть смущенно ответила девушка.

  - Но как? - я не могла придти в себя от увиденного. Разница была столь велика, что просто не укладывалась в голове.

  В этот момент двери кухни распахнулись, и в гостиную вошла графиня.

  - Что случилось, девочки? Ох, госпожа Араминта? Вы ли это? - мачеха обтерла запачканные в муке руки о простой передник, повязанный поверх богатого платья, и широко улыбнулась, - Добро пожаловать домой, госпожа Араминта! Мы так рады видеть вас!

  - Я тоже очень рада.

  Я во все глаза уставилась на женщину. Высокая, статная и обычно такая надменная графиня превратилась в заботливую мать трех дочерей. Когда-то строгие стальные глаза сейчас излучали лишь доброту и мягкость.

  - Вы подоспели как раз вовремя, - мачеха ласково обняла меня, стараясь не запачкать мукой, - Я пеку печенье. Сейчас будем пить чай. Девочки, не позволяйте скучать госпоже Араминта и ее спутнику, пока я хлопочу на кухне!

  - Ой, это князь Руслан, - спохватилась я, - из Лукоморья.

  - Мое почтение, миледи, - Руслан поднес руку графини к губам.

  - Ах, какой очаровательный юноша, - зарделась она и улыбнулась, - Весьма рады вам. Располагайтесь.

  Подождав пока мачеха скроется в кухне, Золушка схватила меня за руку и потащила к диванам:

  - Госпожа, если бы вы знали, что здесь произошло после вашего отъезда! Матушка совсем добренькая стала. Сестрицы даже сперва решили, что она умом тронулась, - Жаннетта утвердительно кивнула, - Но графиня объяснила, что раньше-то мы жили не правильно...