Своим возникновением Иудейское царство обязано было восстанию Маккавеев, которое столетием ранее привело к основанию независимого государства. Когда в 73 году до P. X. родился Ирод, власть находилась в руках престарелой царицы Александры. Отец Ирода Антипатр был всего лишь главой одного из самых богатых, семейств Идумеи — арабской страны, расположенной на юг от Иудеи, жители которой были насильно обращены в иудаизм после покорения в начале столетия.
Желая стать преемником царицы, Антипатр тайно участвовал в придворных интригах более всех других вельмож. В период восточной кампании Помпея он превратился в союзника римлян. В кампанию Га-биния, наводившего в Сирии порядок, он вновь поддержал римлян. Любопытно, что во время этого похода, завершившегося окончательной передачей Птолемею Авлету его трона, шестнадцатилетний воитель Ирод свел знакомство с начальником конницы Габиния, Марком Антонием, что ознаменовало начало их дружбы.
Пройдя школу Антипатра, Ирод получил лучшие для своего времени уроки политической интриги. Тонкий и дальновидный дипломат, человек незаурядного ума, Антипатр обладал даром выпутываться из самых сложных положений. Когда, к примеру, после сокрушительного разгрома парфянами Красса при Каррах престиж римлян впервые серьезно пошатнулся, появился великий соблазн махнуть рукой на далекую западную державу и протянуть руку дружбы могущественному восточному соседу, Антипатр своей позиции не изменил. Он поддержал Помпея, бывшего в те годы повелителем Рима, затем Цезаря. Несмотря на все сложности, он остался на выгодном для себя пути. А ведь всякий политический деятель, демонстрируя в еврейском государстве дружеские чувства к Риму, сильно при этом рисковал. Во-первых, у жителей Иудеи была еще свежа память недавнего столкновения, в котором они завоевали независимость, а во-вторых, все помнили, что Помпей, захватив Иерусалим, осквернил храм. Правда, победитель Помпея, Цезарь, искупил в какой-то степени вину римлян. Этот человек умел завоевывать популярность и, действуя то ли по расчету, то ли по велению сердца, приобрел признательность иудеев. Покинув в Александрии Клеопатру и отправившись в поход против Фарнака, Цезарь по пути в Антиохию распорядился отдать Иудею под начало Антипатру и позволил восстановить стены Иерусалима, разрушенные шестнадцать лет назад Помпеем.
Двадцатишестилетний Ирод появился тогда на политической сцене в качестве правителя Галилеи. Од-нахо у него вскоре возникли трения с синедрионом, высшим жреческим собранием иудеев. Несмотря на поддержку римлян и собственный авторитет, ему пришлось убраться в Галилею. Вскоре произошло убийство Цезаря и началась гражданская война. Ирод познал на время участь Клеопатры, ему пришлось искать поддержки у сильной стороны.
Рост влияния помпеянцев в этой части Средиземноморья подбодрил врагов Антипатра и Ирода. Антипатра отравили. Ирод снискал себе расположение Кассия, который дал ему войска, боевые корабли и пообещал престол Иудеи, как только с Антонием и Октавианом будет покончено. Однако после сражения при Филиппах Ироду, вопреки враждебности знатнейших граждан Иерусалима, удалось упрочить власть над страной с помощью своего старого друга Антония. Он усилил свои позиции в глазах традиционалистов-иудеев, ибо посватался к красавице Мариамне, дочери царицы Александры, обретя тем самым возможность приобщиться к древней династии. В начале 41 года Ирод предстает во всех отношениях победителем.
Но вскоре, зимой 40 года, отверженный всеми, он становится беглецом, его принимает у себя Клеопатра. Это объясняется вторжением парфян. Трон захватывает потомок Александры — Антигон. Антигон имел права на престол по своему происхождению, кроме того, поддержка парфян сделала из него своего рода символ иудейской независимости в противовес Ироду, чужаку к ставленнику иноземцев.
Нам мало известно о первой встрече Ирода с Клеопатрой. Они во многом походили друг на друга, оба чужие по крови тому народу, которым правили, однако Иудея — это не Египет, и положение Ирода представляется более сложным и менее прочным, чем положение Клеопатры.
Торжественно приняв Ирода, Клеопатра оказала ему честь. Разве Иудея не была некогда владением Лагидов? Когда-то Клеопатра пыталась снискать расположение красавца-араба и уговорить его отправиться в планируемый поход на Эфиопию. Когда Ирод отказался, Клеопатра стала убеждать его провести зиму в Александрин. Впервые она встретила человека, прошедшего ту же ни с чем не сравнимую школу жизни. Узнав, что Антоний находится в Брундизии, что он заключил союз с Октавианом и готовится вступить в брак с Октавией, Ирод тотчас отвергает все соблазны и посулы Клеопатры и отправляется в морское путешествие. Он высаживается на Родосе, едва не потерпев в пути кораблекрушение, затем прибывает в Брундизий. Он тотчас признан Антонием и вслед за ним Октавианом в качестве царя Иудеи. Это решение вскоре единодушно подтверждено римским сенатом, что вполне понятно в связи с предстоящей экспедицией в Парфию. Если вторжение парфян превратило Антигона в независимого царя иудеев, то оно же сделало из него врага Рима. Так же неизбежно Ирод превращается в признанного Римом монарха, и ему остается лишь подчинить себе свою страну.
Клеопатра поняла: она недооценила идумейского красавца, тем более что тот начинает всюду распускать слухи, якобы Клеопатра пыталась его соблазнить с намерением впоследствии отравить и завладеть Иудеей.
Таковы обстоятельства, предшествовавшие новой встрече Ирода и Клеопатры. Каждый видит другого насквозь. Ирод более не беглец, он полноправный повелитель Иудеи, супруг той самой Мариамны, о которой он так долго мечтал и которую повелит умертвить несколько лет спустя на основании пустых подозрений, что даст в будущем сюжеты многим драматургам от Кальдерона до Вольтера и от Александра Арди до Тристана д’Эрмита, более того, это тот самый Ирод, который, согласно Евангелию от Матфея, устроит избиение младенцев. Но и Клеопатра уже не брошенная любовница, какой она была весной 41 года. На этот раз в Иерихон направляется супруга Антония, женщина, одержавшая верх над Октавией, царица, властвующая ныне над Великим Египтом. Ирод — единственное ее поражение. Ей не разрушить той дружбы, какой дарит его Антоний, и не отменить решение сената, уже воплощенное в жизнь. Но Клеопатра не совсем безоружна. Иерихон был отдан в ее руки, и это признак силы, доказательство ее престижа. Если Ирод проявит достаточно благоразумия, она даст ему возможность вступить в переговоры с супругой автократора Востока и обсудить вопрос, навсегда или не навсегда Иерихон отойдет Египту.
Мы располагаем лишь той версией, которую оставил в своих мемуарах Ирод (да и они дошли до нас в пересказе Иосифа Флавия) и которая превращает Клеопатру в Потифара, а из Ирода делает нечто вроде Иосифа, сумевшего лишь благодаря любви к Мариамне найти в себе силы противопоставить искушениям Клеопатры крепость собственной добродетели. В действительности все это, несомненно, выглядело не столь лестно для Ирода, однако в те времена, когда Иосиф Флавий писал свой исторический труд, Клеопатра в глазах общественного мнения была пожирательницей мужчин. К тому же еще не доказано, что в момент своей первой встречи с Иродом, когда у Клеопатры были все основания считать себя не супругой Антония, а покинутой им любовницей, она и в самом деле не заигрывала с Иродом. Добавим: сколь ни поверхностны наши сведения об интимной жизни Клеопатры, нет все же причин полагать, что в свои тридцать три года она существовала одной только жаждой плотской любви. Остается предположить, что Клеопатра во что бы то ни стало желала спровоцировать инцидент и что наш прекрасный идумеянин сумел от нее отбиться. Клеопатра отдавала себе отчет, что Ирод не из тех, кто легко теряет голову от любви, и что связь с ним может поставить ее в зависимость от этого прожженного интригана.
Исторически засвидетельствовано, однако, следующее: Ирод намеревался умертвить Клеопатру. Для этого у него были все основания. Египетская царица открыто добивалась его свержения с престола. К тому же Иудея превратилась в государственное образование внутри Великого Египта, Долго ли будет Антоний сопротивляться нажиму со стороны супруги? Долго ли будет он считаться с решением римского сената? И еще одно. Раз Ирод вынашивал такую идею, значит, он сомневался в прочности уз, которые связывают Клеопатру с Антонием.
