— Что ж, привет, — дружелюбно поздоровался он.

— Привет, Джино.

— Каким ветром тебя сюда занесло?

— Помнишь, ты сказал, что я могу обратиться к «пиратам», если мне понадобится помощь?

Джино насторожился.

— Помню, — кивнул он. — У тебя неприятности?

— У моей подруги.

— И ты решила, что я могу помочь, — утвердительно произнес он.

— Надеюсь… Если я прошу не слишком много…

Джино облокотился о стойку бара.

— Почему бы нам это не выяснить? Расскажи-ка мне о своей подруге.

— Она вступила в связь с одним могущественным человеком, и теперь он избивает ее и всячески унижает. Она думает, что власть встанет на его сторону, если она обратится в полицию. У него и впрямь большие связи.

— Я не люблю парней, которые бьют девушек, — заметил Джино. — Это бросает тень на остальных мужчин.

— Он возит ее в какую-то хижину за пределами Чарлстона. Она не знает, где это. Он завязывает ей глаза. Сегодня он приедет за ней в восемь…

— Сегодня? — перебил ее Джино.

— Ты занят, да? — выпалила Кэтрин и тут же почувствовала себя неловко, потому что Джино похотливо осклабился.

— Если бы ты назвала другое время и место, то я решил бы, что ты просишь меня о свидании.

Кэтрин, покраснев, опустила глаза.

— Расслабься, детка, — продолжал Джино. — Просто нам с ребятами как раз нечего делать сегодня вечером. Думаю, они помогут твоей подруге — они тоже не любят таких парней.

Кэтрин испытала такое облегчение, что едва не бросилась Джино на шею.

— Спасибо, — только и пробормотала она.

Джино задумчиво посмотрел на нее из-за очков.

— А что надо сделать с этим парнем? Ты хочешь, чтобы его убрали?

— Я бы хотела, чтобы он исчез с глаз долой и больше не приставал к моей подруге.

— Что ж, может, нам удастся запугать его и выгнать из города. Кто это такой?

— Советник Элиот Рейнолдс.

— Я его знаю — высокий, темноволосый, на серебристой тачке…

— Он очень могуществен, — заметила Кэтрин. — Испугать его нелегко.

Джино многозначительно улыбнулся, а потом подозвал бармена.

— Эй, Джимми! Дай-ка мне бумагу и ручку. — Когда бармен принес и то и другое, Джино велел Кэтрин: — Напиши мне адрес своей подруги.

Девушка сделала, что он просил, и Джино сунул листок в карман джинсов.

— Отправляйся по своим делам, а примерно в половине девятого приходи к ней домой, чтобы встретить ее. И некоторое время не появляйся около «Логова».

Кэтрин медленно встала с табурета.

— Так никто не пострадает?

— Эй, — недовольно улыбнулся Джино. — Ты доверяешь мне или нет? Что скажешь?

— Доверяю, — ответила она задумчиво. — Но не представляю, что вы будете делать.

— Чем меньше ты будешь об этом знать, тем лучше. Советник получит урок и, возможно, изменит образ жизни. — И, слегка подтолкнув Кэтрин вперед, Джино проводил ее до двери.

Девушка вышла на солнечный свет, а главарь «пиратов» остался в тени. Она посмотрела на черные очки, скрывавшие его глаза.

— Спасибо, Джино.

— Исчезайте, мисс Русалка, — отозвался он.

Джино сделал шаг назад и был тут же поглощен мраком «Пиратского логова».

До этого утра Марла ни с кем не говорила об Элиоте. Но после разговора с Кэтрин ей стало казаться, что весь этот кошмар стал еще более реальным. Она с ужасом ждала, когда «БМВ» появится у ее дома, а потом Элиот стянет ей руки и завяжет глаза. Все зашло слишком далеко. И потому Марла боялась больше обычного, спускаясь по каменным ступеням в подвал пыток.

«Все это скоро кончится», — говорила она себе.

Выведя Марлу из задумчивости, Элиот подтолкнул ее вперед и пристегнул ее руки к стене кандалами. Он был нетерпелив этим вечером, и Марла знала, что Рейнолдс бушевал из-за Кэтрин.

— Все женщины — шлюхи, — пробормотал он, словно в подтверждение ее догадки.

На ней было новое белое платье с матросским воротником, застегивавшееся впереди на золотые пуговицы в форме крошечных якорей. Взявшись за ворот платья, Элиот с силой рванул его вниз, отчего пуговицы разлетелись во все стороны.

— Это же совсем новое платье, — возмутилась девушка.

— Купишь другое, ты теперь можешь себе это позволить.

Торопливо расстегнув ее бюстгальтер, он сорвал кружевные чашечки с ее груди, так что теперь Марла стояла перед ним лишь в узких трусиках. Элиот грубо схватил ее груди и с силой сжимал соски до тех пор, пока Марла не застонала от боли.

И тогда он отпустил ее. Пожирая Марлу глазами, Элиот скинул с себя рубашку и бросил ее на земляной пол.

Нет! — пронеслось в голове охваченной паникой Марлы. Она больше не вытерпит этого! Не сможет…

— Элиот, — заговорила она дрожащим голосом, — я себя плохо чувствую. Отпусти меня.

— А по мне, так ты выглядишь вполне нормально.

— Нет, — настаивала она. — Я не готова к этому.

Он подошел ближе и прижался к ней всем телом. Волосы на его груди царапали ее истерзанные соски, его возбужденная плоть давила ей на живот.

— Что ж, тогда тебе придется превозмочь свое недомогание, — сказал он.

И, просунув руку между их телами, он залез ей в трусики. Схватив ртом воздух, Марла попыталась сжать бедра. Элиот ухмыльнулся и, обдавая ее горячим дыханием, с силой протолкнул палец в ее лоно. Марле показалось, будто ее разрывают на части. Она измучилась. Ей не выдержать это. Она лишится рассудка, если еще хоть мгновение его руки будут терзать ее.

— Не-е-ет! — истерично закричала она, пытаясь освободиться от него. — Я не могу больше! Пожалуйста, отпусти меня! Пожалуйста!

Вытащив руку, Элиот схватил Марлу за подбородок. Оцепенев от страха, она смотрела в его черные глаза.

— Хочешь расстаться со своей рубрикой, сука? — вскричал он. — И с машиной? Что скажешь на это? Ты готова все бросить?

— Да! Да! — кричала она, заливаясь слезами. — Я все брошу! Все-е-е!!!

Резко отпустив девушку, Элиот отступил назад и наградил ее зловещей улыбкой.

— Слишком поздно, — заявил он. — Мы заключили сделку. — Подойдя к стене, он выбрал кнут с длинным кнутовищем.

— Нет! — завизжала Марла, видя, как Рейнолдс приближается к ней. — Не-е-ет! — вскрикнула она снова, когда он безжалостно замахнулся кнутом.

Вдруг на лестнице раздались чьи-то шаги. Рука Элиота с кнутом замерла в воздухе. Марла безумными глазами посмотрела наверх и увидела пятерых вооруженных мужчин в масках.

— Кажется, леди сказала «нет», — заметил один из них.

Элиот оторопело смотрел на него. Незнакомец поднял пистолет.

— Посмей только ударить ее, — пригрозил он. — Схлопочешь.

Элиот застыл как изваяние.

— Это частная собственность, — наконец заявил он, на что мужчина в маске — несомненно, главарь — хрипло рассмеялся.

— Ты! — почти весело крикнул он. — Меньше всего тебя должно волновать, что мы проникли в твою собственность. — Внезапно веселые нотки исчезли из его голоса. — Где ключи от кандалов? — грубо спросил он.

Подумав мгновение, Элиот указал на стол.

— Эй, кто-нибудь, освободите даму и дайте ей куртку, — велел главарь шайки.

— Вы не знаете, с кем связались, — заявил Элиот.

— Ты ошибаешься — я отлично знаю, с кем имею дело, советник. Но для меня ты — всего-навсего отпетый негодяй. Хочешь проверить эту теорию, а? — Ловко, как змея, соскользнув с лестницы, он выхватил кнут из рук Элиота и умело стегнул его по голому торсу.

— Черт! — вскрикнул Рейнолдс, хватаясь за грудь.

— Ну да, — кивнул вооруженный бандит, — кровь у тебя идет так же, как и у любого негодяя. — И, с отвращением отбросив кнут в сторону, он добавил: — В чем дело, советник? Вы не ожидали такого поворота событий?

Как только руки Марлы были высвобождены из кандалов, она торопливо стянула на груди обрывки платья и едва не подскочила, когда человек в маске набросил ей на плечи куртку.

— Какого дьявола вам нужно? — вскричал Элиот, яростно вращая глазами. — Денег?

Главарь покачал головой: