Присев на край огромного письменного стола Мелроуза, Мики посмотрела ему в глаза.

— Я хотела спросить: почему он уехал? Кимо всегда был счастлив здесь, к тому же тут его дом.

Мелроуз с досадой отвернулся. При этом у него был такой вид, что Ники тут же заподозрила: у Кимо была причина уехать на ранчо Паркеров.

— Мне сказали, что он попросту захотел сменить обстановку, — добавила Ники. — Но, кажется, дело не только в этом. В чем же?

Мелроуз тяжело вздохнул.

— У него был неприятный разговор с Остином. В ночь после этого разговора Кимо и уехал.

— Кимо уехал в ночь… после того, как я сломала руку. Их спор имел какое-то отношение ко мне? Или к моему падению с пони? Имел или нет? — настаивала Ники, обжигая взглядом молчавшего Мелроуза.

— Нет, Ники, к твоей беде это не имело отношения! Твой дядя был благодарен Кимо за то, что тот привез тебя сюда. Просто ему не понравилось, что Кимо обнимал тебя, когда вы въехали на конный двор.

Глаза Ники округлились от изумления.

— Но это я попросила Кимо поддержать меня! Иначе я бы свалилась с этой чертовой лошади.

Мелроуз пожал плечами.

— Ты спросила, и я ответил тебе. Честно говоря, я согласен с Остином. Так лучше для всех.

— Как ты можешь говорить такое? Кимо — часть ранчо Палмеров. А теперь он оказался неизвестно где лишь потому, что Остин сделал из мухи слона! — Обежав стол, Ники схватила ручку и листок бумаги. — Я напишу ему записку и все объясню.

Чем больше она думала об этом, тем сильнее становился ее гнев, тем быстрее ручка бегала по бумаге.

Дорогой Кимо! Я только что узнала, что ты уехал с нашего ранчо из-за какого-то глупого спора, который Остин затеял с тобой. Ты даже не представляешь, как это огорчило меня. Возвращайся, хорошо? Я слышала, ты будешь в выходные принимать участие в родео. Я приеду в пятницу вечером. Давай поговорим.

С любовью, Ники.

Отбросив ручку, она торопливо сложила записку.

— И что ты собираешься с этим делать? — спросил Мелроуз.

— Отдам ее отцу Кимо и попрошу передать, — ответила девушка. — Кстати, Мелроуз, нам обоим известно, что я вступаю в права наследования через год и буду осуществлять полный контроль над «Палмер интернэшнл», включающий и надзор за ранчо. При необходимости обращусь за помощью к дяде. А пока что я считаю нужным вернуть Кимо.

— Успокойся и выслушай меня, — приказал Мелроуз. — Вы с Остином не единственные, кого коснулось это дело. Я слышал, Кимо очень неплохо устроился у Паркеров. Он начал новую жизнь. Короче, ему лучше оставаться там, где он есть.

— Я не верю в это, — заявила Ники, направляясь к двери.

— Кимо любит тебя, Ники. Отпусти парня.

Резко повернувшись к Мелроузу, Ники сердито посмотрела на него.

— Кимо давно не мальчик, и он не любит меня! — вскричала она. — Мы с ним хорошие друзья.

— Это ты так говоришь, — покачал головой Мелроуз. — Но он сделал решительный шаг и, возможно, не захочет возвращаться.

— Что ж, если это так, то он не обратит внимания на мою записку, — отозвалась Ники.

Девушка направилась по зеленой лужайке к конюшне. Рабочие, встречавшиеся ей на пути, приветливо здоровались с ней. Ники кивала в ответ или махала рукой, но не замедлила шага, пока не оказалась у офиса отца Кимо.

Акаму сидел за столом, однако, увидев Ники, торопливо вскочил на ноги. Многочисленные морщины избороздили его лицо, его волосы стали какими-то тусклыми, и Ники в глубине души ужаснулась, как сильно он постарел со времени их последней встречи. Обойдя стол, Акаму радостно пожал девушке руку.

— Ну как ваш перелом? — заботливо спросил он, указав глазами на повязку.

Приподняв сломанную руку, Ники улыбнулась.

— Через пару недель перелом срастется, и я буду как новая.

Акаму встревоженно посмотрел на нее.

— Вам повезло. При таком падении можно было пострадать гораздо серьезнее. Ваш дядя приказал выбросить это седло, знаете ли.

— Я слышала об этом, — кивнула девушка.

— Мне так жаль, Ники. Я даже не представлял…

— Боже мой, Акаму, в этом нет вашей вины! Просто нитки сгнили, вот и все, — вымолвила Ники.

— Да, но как управляющий ранчо, я отвечаю и за состояние упряжи. Ваш дядя прав насчет того…

— С моей точки зрения, — перебила его Ники, — мой дядя слишком много на себя берет. Кстати, именно из-за него я и пришла сюда. Я только что узнала, что он поругался с Кимо, после чего тот уехал. Пожалуйста, передайте это Кимо. — Ники наклонилась к Акаму и сунула ему записку в карман рубашки.

— Письмо? — удивился Акаму.

Ники вздернула подбородок.

— Это извинение за поведение моего дяди и приглашение вернуться домой.

— Послушайте, может, лучше не трогать спящую собаку, а? — задумчиво спросил он.

— Что за чушь! — возмутилась Ники. — Ну почему все говорят такую ерунду? Так вы обещаете мне, что Кимо получит записку?

— Как хотите, — коротко ответил Акаму.

— Mahalo, — попрощалась на местном наречии Ники. В ее голосе слышались раздражение и нетерпение.

Быстро выйдя из конюшни, девушка направилась к дому. Она хотела разыскать Остина и устроить ему скандал.

Увидев Ники, входившую в офис управляющего, Пени тут же стала искать повод заглянуть к нему, и, едва Ники вышла от Акаму, Пени тут же побежала к отцу Кимо.

— Здравствуйте, босс! Жена Око заболела, и завтра я поработаю за нее. Вы не возражаете?

— Нет, конечно. Я сделаю запись об этом в журнале.

— А чего желала принцесса?

Акаму нахмурился.

— Не называй ее так. Ники Палмер принадлежит к высшему свету, но сердце у нее доброе.

— Да знаю я, — солгала Пени, пожимая плечами. — Так что же случилось? Она не появлялась в конюшне после несчастного случая. Что-то произошло?

— Да нет, — пробормотал Акаму, со вздохом взглянув на кучу бумаг, лежащих на его столе. — Она просто попросила меня передать вот это Кимо, — добавил он, похлопав по карману рубашки.

Акаму сел за стол, а Пени устремила горящий взор на белый уголок, торчащий из его кармана.

— Похоже, у вас много работы, — деланно небрежным тоном заметила она.

— Сейчас же конец месяца. Мне придется сидеть тут всю ночь, если я немедленно не займусь делами.

— Что ж, тогда не буду мешать, — промолвила Пени, направляясь к двери. — Кстати, босс, я должна сегодня вечером увидеться с Кимо. Хотите, передам ему записку?

Не поднимая глаз от бумаг, Акаму вытащил письмо Ники и отдал его Пени.

— Спасибо, Пени.

Прикусив губу, чтобы не улыбнуться от радости, Пени сунула записку в задний карман джинсов и направилась к своему грузовичку. У нее чесались руки, чтобы распечатать письмо здесь же, на ранчо, но она все же дождалась, пока окажется в уединении у утеса Нэни-Лукаут. Ветер там дул с такой силой, что редко кто отваживался забрести туда на прогулку, несмотря на живописный вид, открывающийся с утеса.

Опустив стекло, Пени выглянула наружу, чтобы убедиться в том, что тут действительно никого нет. Ветер рвал из ее рук записку, пока Пени читала: «Дорогой Кимо!.. Возвращайся, хорошо?…в пятницу вечером… С любовью, Ники…»

Пени уставилась перед собой невидящим взором, представляя себе, какой радостью загорятся глаза Кимо, когда он прочтет эти строчки. «С любовью, Ники…»

Разорвав записку на мелкие клочки, Пени вышла из грузовичка, с трудом поднялась на утес и, примостившись на узком карнизе, отдала обрывки на растерзание буйным ветрам.

Пятница, 10 июня

Стояла теплая ночь, дул легкий ветерок. Черный купол тихоокеанского неба, усеянный звездами, нависал над освещенной яркими огнями ареной, где проводилось родео. Участники состязались в умении обуздывать, седлать американских пони и ездить на них. Кимо выступал последним, и его сердце бешено билось, когда он на своей пегой лошади мчался к финишу.