— Ты прав, брат, — сказал кто-то.

— У нас старшие поддерживают младших до тех пор, пока они не подрастут и не начнут сами делать то же самое, — продолжал предводитель банды. — «Пираты» присматривали за Кенни с тех пор, когда он смог сам воровать сладости из лавочек!

Посетители бара громко зааплодировали.

— Это замечательно, — пробормотала Кэтрин.

Жестом призвав присутствующих к тишине, Джино наклонил голову в сторону девушки.

— Что? Что ты сказала? Я не расслышал.

Она глубоко вздохнула, силясь совладать с собой.

— Я сказала, что, с моей точки зрения, вы поступаете благородно, заботясь о младших и слабых.

— Да… — проворчал Джино.

— Но все же я уверена, что предлагаю Кенни лучшее, — настаивала она.

Джино смерил ее оценивающим взглядом.

— Когда Кенни вернется, я передам ему твои слова и скажу, что он волен сам сделать выбор. Так что дело за ним.

Кэтрин с облегчением вздохнула.

— Это справедливо, Джино. Спасибо вам.

В ответ он надменно кивнул ей, а потом нацепил очки. «Пираты» молча расступились, пропуская Кэтрин к выходу. Когда она взялась за ручку двери, в баре вновь загрохотала музыка.

Яркое солнце буквально ослепило Кэтрин, а свежий воздух еще никогда не казался ей таким приятным.

Впереди у нее была еще одна спокойная ночь, потому что Элиот был в сотне миль от Чарлстона. В половине девятого она вышла на балкон. Летние сумерки постепенно становились все гуще, накрывая океан таинственным мраком. Кэтрин обвела взором пляж и вдруг увидела темноволосую фигурку, в одиночестве сидевшую на песке. Девушка сразу узнала Кенни.

Поспешив вниз, Кэтрин перебежала улицу и заметила серую машину «пиратов», припаркованную на углу ее дома. Она подошла совсем близко к подростку, и в эту минуту он услышал ее шаги, заглушаемые песком. Бросив на Кэтрин мимолетный взгляд, Кенни опять стал смотреть на океан.

— Ты не возражаешь, если я присяду рядом? — спросила она.

— Садитесь куда хотите, — равнодушно бросил он, поднося к губам банку с пивом. Кэтрин дождалась, пока он допьет ее.

— Где ты это взял?

— В доме может не быть еды, но выпивка есть всегда, — ухмыльнулся он.

— Тебе не надо пить. А также курить и водить огромную машину для уличной банды, — уверенно проговорила Кэтрин.

— Не суйтесь не в свое дело, — буркнул подросток.

— Что, черт возьми, с тобой происходит, Кенни?

Он посмотрел на нее налитыми кровью глазами.

— Вы из другого мира, мисс Уинслоу. Вам вовек не понять, что со мной. Скажем, можно утонуть не только в океане, а еще и в тысяче других мест.

— Где, например?

— Где? Какого черта вы спрашиваете? — вскричал он.

Подняв голову, Кэтрин посмотрела на него.

— Знаешь, старая китайская пословица гласит: если ты спас кому-то жизнь, то ты несешь ответственность за спасенного человека.

— Это все чушь, — отозвался Кенни. — К тому же тута нам не Китай.

— Правильнее — здесь не Китай, — поправила его Кэтрин.

На это замечание Кенни взорвался как вулкан.

— Да какая, к черту, разница?! Я живу по-своему! Я родился в своем мире! В моем мире всем наплевать на то, как я разговариваю!

Кэтрин положила руку ему на плечо. Кенни попытался вырваться, но она крепко держала его.

— Послушай меня, Кенни. Послушай! — Через минуту он повернулся к ней. — Так не должно быть, — продолжала Кэтрин. — Может, я смогу помочь, если ты поговоришь со мной. Почему ты перестал ходить на занятия и начал водить машину «пиратов»? Что случилось несколько дней назад? Почему ты вдруг изменил свой образ жизни?

Его глаза — обычно полные смеха, а теперь печальные — смотрели на нее.

— Это случилось вовсе не несколько дней назад, — сказал он наконец. — После того как мать умерла в прошлом году, мой старик не расстается с бутылкой. Вот уж месяц, как его выгнали с работы в порту, и с тех пор он был в запое. А несколько дней назад он согласился отправиться на лечение, только бы не встречаться с хозяином дома. Короче, нам нечем платить за жилье.

— Понятно, — кивнула Кэтрин. — И сколько денег тебе надо?

— К первому числу мне было нужно пять сотен, — устало проговорил Кенни. — А сегодня уже второе. Деньги я могу достать только у «пиратов», больше мне некуда пойти.

— Это не так. Вероятно, есть иные пути, о которых ты не подумал. Мы поговорим об этом, но не здесь. Уже темнеет, так что пойдем. — Кэтрин обняла Кенни за плечи. — Пойдем, обопрись на меня.

— А куда мы пойдем? — спросил он, когда она помогла ему встать на ноги.

— Ко мне домой. Покормим тебя и напоим кофе, — ответила девушка.

Кэтрин с трудом помогла ему подняться наверх, отцепила ключи от пояса, открыла замок и распахнула дверь.

— Ого! Клевый аквариум! — воскликнул Кенни.

— Шагай, Кенни. Не останавливайся, пока не войдем в кухню.

Усадив мальчика на стул, Кэтрин поставила на плиту кофейник и сделала большой сандвич с ветчиной, сыром, салатом и помидором. Пока Кенни жадно поедал сандвич, Кэтрин зашла в спальню, выписала там чек и сунула его в карман футболки.

Когда она вернулась в кухню, тарелка из-под сандвича сияла, как мытая, — не иначе как ее облизали. Кенни уже пил кофе и как ни в чем не бывало смотрел на Кэтрин. Кэтрин покосилась на пустую тарелку.

— Хочешь еще? — предложила она.

Откинувшись на спинку стула, он погладил рукой по животу, словно наелся до отвала.

— Нет. Благодарю вас, мэм.

— Не за что. Но у меня есть еще кое-что для тебя. — Вытащив чек, Кэтрин положила его на стол перед мальчиком.

— Что это? — спросил Кенни, резко наклоняясь вперед.

— Деньги. Вернешь, когда сможешь.

Взяв чек в руки, Кенни недоверчиво прочитал:

— Тысяча баксов?! Я не могу принять деньги, Кэтрин.

— Нет, можешь. Послушай, это деловое соглашение. В обмен на то, что ты заплатишь за жилье и поднимешь на ноги отца, я жду от тебя кое-чего.

— Чего именно?

— Ты перестанешь водить машину «пиратов». Когда начнутся занятия в школе, ты попытаешься вступить в команду пловцов. А потом, когда получишь работу, постепенно отдашь мне долг.

В глазах Кенни загорелась надежда.

— Я бы хотел найти работу, но кто же наймет меня, уличного подростка, особенно если учесть, что я последнее время работал на «пиратов»?

— У меня есть приятельница, владелица книжного магазина на Кинг-стрит. Она то и дело жалуется, что никак не может найти человека, который работал бы у нее на складе.

— Вы думаете, она наймет меня?! — затаив дыхание, спросил Кенни.

Кэтрин улыбнулась.

— Вполне возможно.

Вдруг кто-то позвонил в дверь. Кэтрин испуганно подскочила, опасаясь, что это может быть Элиот, не раз говоривший ей, что она должна строго «держать дистанцию» и не вступать в неофициальные отношения с детьми, которые посещают ее занятия. Но, тут же вспомнив, что Рейнолдс сейчас находится за много миль от Чарлстона, она вздохнула с облегчением. Однако, распахнув дверь и увидев Джино с двумя приятелями, Кэтрин нахмурилась.

— Я увидел наш автомобиль у дома и огни в твоей квартире, — заявил Джино.

Он переоделся — на нем были черные джинсы и бандана, белая рубаха с пышными рукавами и золотое колечко в ухе.

— Ты не против, если мы войдем? — спросил он.

— Пожалуйста, входите, — проговорила Кэтрин, стараясь держаться уверенно. В висках у нее застучало.

— Я собирался вернуть вам машину, — сказал Кенни.

Джино улыбнулся.

— Я знаю, приятель. Я не беспокоился за машину, мне просто было любопытно.

Кэтрин показалось, что Кенни стал выше дюйма на два, когда приблизился к Джино, который был старше и крупнее его.

— И вот еще что… — снова заговорил подросток. — Я не хочу показаться неблагодарным, но я больше не буду водить ваш автомобиль. Кажется, у меня будет другая работа.

— Это точно? — спросил Джино. — Если я правильно понял, ты сделал выбор и решил прислушаться к мнению «русалки»?

— Да, — кивнул Кенни.