Элиот теперь часто уезжал из города, и это было ей на руку, потому что вечерами, после занятий в Прибрежной клинике, Кэтрин могла работать над триллером. Интуиция подсказывала ей, что Рейнолдс не одобрит такого увлечения работой, однако, как ни странно, она сейчас больше принадлежала тому миру, где обитали Джек и Ники, чем своему собственному.
Кэтрин не удавалось писать триллер так быстро, как она того хотела, но ей все равно не терпелось показать написанное Анн-Мари и узнать ее мнение о произведении. Поэтому, решив, что днем непременно завезет рукопись в магазин Анн-Мари, Кэтрин пошла в спальню, упала поперек кровати и заснула на несколько часов, оставшихся до открытия клиники.
В тот день она была слишком уставшей и занятой, а потому не заметила, что Кенни Блэк не пришел на занятия. Но когда подросток не появился и на следующее утро, Кэтрин встревожилась, решив, что с ним что-то случилось. Она собралась посмотреть его адрес в регистрационной книге и съездить к нему домой после занятий. Однако жизнь распорядилась по-своему.
Закончив урок в одиннадцать часов, Кэтрин поднялась на сторожевую вышку, чтобы взять полотенце, и вдруг заметила большой автомобиль стального цвета, остановившийся на повороте у ее дома. Водитель с сигаретой в зубах заглушил мотор; и это был… Кенни!
Кэтрин кинулась к машине, но, увидев ее, Кенни выбросил сигарету в окно, завел мотор и медленно поехал вниз по улице. Кэтрин подбежала к стайке ребятишек, толпившихся на пляже.
— Господи, ребята! — вскричала она. — Что происходит с Кенни?
Мальчишки, пробормотав в ответ что-то невразумительное и опустив глаза, неторопливо двинулись к берегу. За ними направились и девочки, лишь одна осталась стоять на месте. А потом бойкая чернокожая Энджел сама шагнула навстречу Кэтрин.
— Он теперь водит машину «пиратам», — заявила она.
— «Пиратам»? — изумилась Кэтрин. — А кто это такие?
Энджел картинно закатила глаза.
— Боже мой, неужели вас интересует только плавание? — промолвила она. — И вы больше ничего не знаете?! Это уличная банда, — добавила она шепотом и поспешила присоединиться к остальным детям.
Закрыв в четыре часа клинику, Кэтрин направилась по адресу, который Кенни указал в регистрационной книге. Вид трущоб и жалких многоквартирных домов ее потряс. Лесенки у входа в дома осыпались, белье, висевшее на веревках, полоскалось на ветру прямо перед окнами; группы бездельников, слонявшихся по улицам, не сводили с нее глаз. Наконец Кэтрин увидела нужный ей дом. Поднявшись по разбитой лестнице, она подошла к квартире 2Б. Звонка не было. Кэтрин громко стучала, но ей никто не ответил. Она еще некоторое время ездила по улицам в надежде увидеть машину стального цвета, но и в этом потерпев неудачу, хотела было уже уехать, как вдруг на глаза ей попалась вывеска: «ПИРАТСКОЕ ЛОГОВО».
Она медленно проехала мимо, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в окно, однако ничего не увидела. Что ж, если она хочет узнать, там Кенни или нет, надо набраться смелости и зайти в бар. Приняв отчаянное решение, она развернула машину, припарковала ее у входа в бар и, набрав полную грудь воздуха, распахнула дверь.
После солнечного света ей показалось, что здесь совсем темно. На Кэтрин обрушились устрашающие звуки хеви-металл — музыки, которую слушала молодежь определенного пошиба, — и ее тут же окутал запах пива и сигаретного дыма. Когда ее глаза немного привыкли к темноте, Кэтрин увидела, что в баре находятся человек двадцать, среди которых было только две женщины, остальные — мужчины. У всех был вид отъявленных головорезов. И все смотрели прямо на нее.
Больше всего Кэтрин хотелось повернуться и сбежать оттуда. Но тут она вспомнила лицо Кенни. Сунув дрожащие руки в карманы шортов, Кэтрин направилась к здоровенному длинноволосому бармену, стоявшему за стойкой с перекинутым через плечо полотенцем. Когда она приблизилась к нему, кто-то выключил музыку, и в баре наступила полная тишина. Взгляды всех присутствующих были устремлены на нее. Кэтрин откашлялась.
— Вы, случайно, не знакомы с «пиратами»? — спросила она.
Ее вопрос был встречен взрывом хохота. Оглядевшись по сторонам, Кэтрин увидела какого-то человека, встающего из-за стола. В полумраке бара казалось, что у него прямо-таки зловещий вид. Ему было лет двадцать пять, ростом он был около шести футов. Из-под красной банданы незнакомца торчали длинные волосы, лицо наполовину прикрывали большие черные очки. Одет он был в просторную футболку и узкие синие джинсы с дырой на колене.
Когда он подошел ближе, Кэтрин заметила татуировку у него на руке — изображение пиратского флага.
Приблизившись к Кэтрин, незнакомец небрежно уперся бедром о стойку бара.
— Меня зовут Джино, детка. И я называю себя предводителем «пиратов». Чем могу служить?
Кэтрин взглянула на него:
— Я разыскиваю Кенни Блэка. Мне сказали, что я могу найти его в вашей… группе.
— Ах да, Кенни… Сейчас он выполняет мое поручение.
— Вы хотите сказать, что он водит одну из ваших машин?
— Почему тебя это интересует? — утомленно проговорил Джино. — Ты же не коп — я их за милю чую.
— Нет, я не из полиции, — покачала головой девушка. — Просто я беспокоюсь о Кенни. В конце концов, ему только четырнадцать лет.
— На прошлой неделе стукнуло пятнадцать.
— Но у него нет водительских прав. Он не может водить машину! — воскликнула Кэтрин.
Запрокинув голову, Джино расхохотался.
— Эй, Бобби! — крикнул он. — Неужели ты позволил Кенни сесть за руль без прав, а?
— Нет, сэр капитан, — отозвался какой-то тип из темноты. — Я сам выдал ему права.
Все вокруг захохотали, а Джино, вновь повернувшись к Кэтрин, снял очки. Она увидела его глаза удивительного голубого цвета — такого светлого, что по контрасту с бледной кожей они придавали ему какой-то сверхъестественный вид.
— Ты явилась в «Пиратское логово» и еще осмеливаешься спрашивать, как капитан управляет своим кораблем? — вымолвил он. — Кто ты такая, черт возьми?
— Меня зовут Кэтрин Уинслоу, — поспешила ответить девушка. — Я заведую Прибрежной клиникой, которую Кенни посещал все лето. Но последние два дня он пропускал занятия и…
— Минутку, — перебил ее Джино. — Так ты та самая «чарлстонская русалка»? — Когда Кэтрин робко кивнула, Джино крикнул остальным: — Эй, ребята, смотрите! Эта малышка вытащила задницу Кенни из океана!
К удивлению Кэтрин, «пираты» тут же обступили ее со всех сторон — кто-то похлопывал ее по спине, некоторые вслух высказывали свое восхищение.
— Детка, это здорово, — сказала одна из женщин.
Кэтрин нервно улыбнулась ей и, глядя на нее, вспомнила о цели своего визита в бар. Кенни не должен вести такой образ жизни! Это недопустимо! Девушка пристально посмотрела в глаза Джино.
— Кенни было нелегко оказаться в моей клинике, — спокойно проговорила она. Шум вокруг затих — все члены банды внимательно слушали ее. — Он талантливый пловец, — продолжала Кэтрин. — Если Кенни будет тренироваться в том же темпе, что и прежде, то, возможно, он получит стипендию в хорошем колледже и у него будет блестящее будущее.
— А вот некоторые считают, что его будущее — среди «пиратов», — заметил Джино, и его тут же поддержал одобрительный гул голосов.
Сглотнув, Кэтрин призвала на помощь все свое мужество.
— Про это я и толкую, — кивнула она. — И то и другое у него не получится. Он будет жить или жизнью спортсмена, или жизнью «пирата». Так что, по-вашему, для него лучше?
Лицо Джино приобрело настороженное выражение.
— Стало быть, стипендия… — раздумчиво произнес он. — Похоже, вы, люди, живете в прекрасной сказке. А что с ним будет сейчас, в эти минуты, когда у него нет денег на еду и на жилье? Куда заведут его фантазии о какой-то там стипендии, а?
Кэтрин заморгала.
— Вы говорите о… деньгах?
— Нет! Не о деньгах! — вскричал Джино. — Я говорю о традиции, о кодексе поведения уличных детей, которые вынуждены сами заботиться о себе, потому что никто не даст им ни гроша!
