Восемь часов назад Кэтрин стояла на этом самом месте, в ожидании глядя вниз. Она была поражена при виде дюжины ребятишек, собравшихся в одной беседке, и огорчена, когда заметила, как взрослые отдельной группой направляются в другую. Даже издалека она заметила внушительную фигуру Элиота, которого сопровождала целая толпа репортеров и фотографов.

Она говорила ему, что будет очень нервничать в день открытия. И умоляла, чтобы он не устраивал шума. Что, если после пышного начала строительства Прибрежной клиники дети не захотят прийти туда и вся суета окажется напрасной? К сожалению, Элиот не обращал внимания на ее слова… Как обычно.

Кэтрин стала подробно вспоминать события прошедшего дня. Глядя на то, как Рейнолдс разговаривает с журналистами, она понимала, что больше всего его интересует предвыборная кампания. До дня выборов оставались считанные месяцы, и политику требовалось приложить немало усилий и сделать что-то выдающееся для своих избирателей. И вот теперь, когда стараниями Рейнолдса клиника стала реальностью, Кэтрин почувствовала себя предательницей, потому что все больше и больше уставала от того, как его «кампания» влияет на все остальное.

Взяв папку с ручками и регистрационными бланками, девушка пошла на пляж. Стоя на переходе, Кэтрин вдруг осознала, что даже мысль об очередном интервью для нее невыносима. Но Элиот ждет, что она поговорит с журналистами, и она сделает так, как он хочет. Она всегда делала то, чего хотелось ему.

Однако, перейдя улицу, Кэтрин внезапно поняла, что делает как раз то, чего не должна. Приветливо помахав взрослым, она повернулась к ним спиной и направилась к той беседке, в которой собрались дети. Их было четырнадцать — от малышей, еще ходивших в детский сад, до подростков.

Самым старшим, который, без сомнения, был заводилой среди детей, оказался Кенни Блэк. Кэтрин не видела его с того самого дня, когда паренек едва не утонул. Кенни с радостным возгласом бросился девушке навстречу, и ей показалось, что всего за месяц он вытянулся и повзрослел.

— Это та самая леди, что спасла мою задницу, — заявил Кенни, когда Кэтрин приблизилась к ним.

— Кенни… — укоризненно пробормотала Кэтрин.

— Но ведь вы это сделали, — пожал он плечами.

Не успела она перемолвиться с детьми и парой слов, как к ним подошел Элиот, за которым, как обычно, бежали журналисты; некоторые из них на ходу фотографировали известную пару.

— Я могу минутку потолковать с тобой наедине? — спросил Элиот, взяв Кэтрин за локоть и увлекая ее в сторону. — Я-то думал, что ты остановишься, поздороваешься и дашь этим людям возможность сфотографировать нас, — сказал он, когда они отошли от беседки.

— Извини. Просто я не хотела опаздывать в первый же день.

— Понимаю. — Он улыбнулся дежурной улыбкой. — А я хочу, чтобы сегодня вечером ты пошла со мной в гости. У меня появился новый жертвователь. Причем очень богатый и щедрый. Так вот, они с женой пригласили нас на ужин.

— Но мы всю неделю ходили куда-то вечерами, — возразила Кэтрин. — Ты забыл про то, что я должна работать? Я уже говорила тебе, что буду писать весь уик-энд.

Элиот посмотрел ей прямо в глаза.

— Я помню об этом, но для меня это очень важно. Они оба хотят познакомиться с моей девочкой. Иначе я бы не стал настаивать. Ты же не позволишь мне опростоволоситься, не так ли?

Кэтрин молча кивнула и задумчиво посмотрела вслед Рейнолдсу, уверенно шедшему по отгороженному канатом пляжу. И тут невдалеке она увидела Марлу — та, замерев как изваяние, смотрела на нее, держа в руках фотоаппарат. Кэтрин быстро подняла руку, чтобы помахать подруге, но та то ли не заметила ее, то ли не захотела заметить. Потому что, отвернувшись, Марла тут же пошла к дороге.

А Кэтрин решила наконец заняться детьми, которые уже вовсю расшалились. Когда они стали шуметь уж слишком сильно, вперед вышел Кенни. Кэтрин догадалась, что мальчик готов стать ее помощником. День прошел замечательно, и она ушла с пляжа в приподнятом настроении.

И теперь, глядя на заходящее солнце, Кэтрин хотелось бы вернуть то настроение. Похоже, дела в клинике пойдут успешно. Она почти дописала свой второй роман. И у нее назначено свидание с одним из самых знаменитых жителей Чарлстона. Она должна быть счастлива и довольна. Но Кэтрин не оставляли дурные предчувствия.

Проведя рукой по влажным волосам, Кэтрин в последний раз посмотрела на океан и пошла в дом, чтобы приготовиться к приходу Элиота.

Ловко проехав по извилистым тропинкам, Кимо догнал заблудившегося теленка и отправил его назад, в стадо. Коротко улыбнувшись, он продолжил объезд стада с южной стороны. Полуденное солнце приятно припекало. Нахлобучив шляпу на глаза, Кимо посмотрел вперед и увидел одинокого пони, бегущего по направлению к конюшням.

Это был гнедой пони. Конь Ники.

Кимо пришпорил свою пегую лошадку и помчался в ту сторону, откуда прискакал пони. Через несколько минут он увидел бредущую по тропинке Ники и вздохнул с облегчением. Направив коня прямо к девушке, он на ходу соскочил на землю.

— С тобой все в порядке? — встревоженно спросил он.

Ники потупила голову, и только сейчас Кимо заметил, что она поддерживает левую руку.

— Кажется, у меня сломана рука, — пробормотала она.

Кимо опустился перед ней на одно колено и хотел было ощупать больную руку.

— Не трогай! — вскричала Ники. — Мне очень больно!

Кимо выпрямился, оглядывая Ники, — он опасался, что у нее есть и другие раны. К счастью, его опасения не оправдались, но она с головы до пят была в пыли. Вытащив из заднего кармана носовой платок, Кимо подошел ближе к девушке, чтобы обтереть ей лицо. Она подняла голову, и волна возбуждения пробежала по его телу, а в голове тут же прозвучали слова, сказанные его отцом недавно: «Мистер Палмер считает, что ты слишком много времени проводишь с Ники, когда она приезжает домой. Держись от нее подальше». Лицо Кимо исказила гримаса. Стерев пыль со щек Ники, он сунул платок назад в карман.

— Что, черт возьми, случилось?!

— Понятия не имею. Мы пролетели через лощину и уже стали было подниматься вверх по холму, как вдруг я вместе с седлом соскочила с пони.

— Ты что, забыла, как седлать лошадей?

Глаза Ники сердито вспыхнули.

— Нет! Я помню, как седлать лошадей. Подпруги были натянуты нормально, когда мы выезжали из конюшни.

— А как же тогда…

— Я не знаю, Кимо! Это было мое старое любимое седло. Может, подпруга перетерлась?

— Ты должна проверять такие вещи, когда седлаешь коня.

— Да уж, впредь буду умнее, — отозвалась она. — Но что с тобой такое? Это я получила травму!

Кимо несколько мгновений пристально смотрел на нее, пытаясь взглядом передать свое недовольство; впрочем, глаза Ники были полны ярости.

— Ты сможешь ехать верхом? — наконец спросил он.

Она вскинула голову и язвительно усмехнулась.

— Чтобы не идти пешком? Да. Отчего бы не попробовать.

Круто повернувшись, Кимо подошел к своему коню и снял с него седло. Как только Ники приблизилась к нему, он молча опустился на одно колено. Ухватившись за гриву коня здоровой рукой, Ники встала на колено Кимо и села верхом. Кимо пристроился сзади. Он невольно задел ее рукой, когда потянулся за поводьями.

— Спасибо, что спас меня, — прошептала девушка. Она поерзала, чтобы сесть поудобнее, и в конце концов прижалась к Кимо. Он лишь закатил глаза.

— Пустяки, — пробормотал Кимо, пуская коня шагом.

Ники качнулась.

— Я могу держаться только одной рукой, — сказала она, не поворачивая головы. — Ты не мог бы придерживать меня?

Сжав челюсти, Кимо обхватил Ники за талию и крепко прижал к себе. У него голова пошла кругом — ее волосы щекотали его подбородок, от нее чудесно пахло духами, ее изящное тело льнуло к нему. Господи, как же ему хорошо! Без сомнения, Ники должна…

Кимо напрягся, когда эти мысли завертелись у него в голове. Пришпорив коня, он пустил того быстрым шагом, мечтая о том, чтобы поскорее добраться до ранчо.