—

Спрашивайте.

—

Откуда вы прилетели? Вы ведь не житель Земли.

—

Совершенно верно. А откуда я прилетел? Хм! Вряд ли вам что-то скажет название моей родной планеты. Скажу одно: моя планетная система входит в состав Центральногалактической Федерации.

—

И что же вам надо на нашей Земле?

—

Я попал сюда совершенно случайно, исчерпав запасы энергии. Исследование вашей системы не входило в наши планы.

—

Вы хотите убедить нас, что прилетели на Землю один? Кроме вас здесь никого ваших нет?

—

Нет, — Аг Асфер мрачнеет. — Нас было двое. Мой друг погиб уже здесь, и я остался один.

—

Что-то не вяжется, Аг Асфер. Как это вы, действуя в одиночку, сумели развернуть свою неприглядную деятельность в сотнях параллельных Фаз? К тому же нам уже приходилось сталкиваться с вашими соратниками. Так что не стоит темнить.

—

А я и не темню, клянусь Ядром Галактики! А какую такую неприглядную деятельность вы имеете в виду?

—

Я ли должен вам об этом говорить? Замораживание прогресса и отсос совокупной энергии…

—

Стоп! Чудовищное недоразумение! — прерывает меня Аг Асфер. — Я понял, за кого вы меня принимаете. Вы приняли меня за одного из огартов. Да если бы я был одним из них, зачем бы я стал спасать вас от преследования их выкормышей?

—

Кто такие огарты?

—

Пожалуй, самые страшные существа во Вселенной. Хотя Вселенная бесконечна, и на её просторах вполне можно встретить кое-кого и пострашнее. Но давайте всё-таки выпьем. — Аг Асфер отпивает из бокала. — Выпьем хотя бы за то, что вам удалось избежать наихудшей участи. Вы вырвались из ловушки, когда были уже у последней черты. А там я организовал ваш переход сюда.

—

Так это была ловушка? — спрашиваю я, вспоминая светящийся туман и разноцветные поля.

—

И самая коварная! Я сам когда-то побывал в ней. Смысл её заключается в том, что жертвы попадают в лапы огартов или их выкормышей истощенными физически и духовно до крайней степени и уже не могут оказать ни малейшего сопротивления. Но вернёмся к огартам. Никто не знает, из каких мрачных уголков бездонного космоса они явились. Даже сами они не помнят. Не так давно я захватил одного из них и допрашивал десять дней. Он много чего мне рассказал. Но вот откуда они пришли, он и сам не знает. Ясно одно: они уроженцы не нашей галактики. Из родной галактики то ли их изгнали, то ли они бежали. Он не помнит. Сказал только, что скитались они несколько поколений и за то время переродились окончательно. Впрочем, они и до этого были далеко не подарок. Кстати, этот пленник мастерски демонстрировал мне их искусство трансформации. Кем он только предо мной не представал! В конце концов, он трансформировался в меня. Наверное, посчитал, что в этом случае у меня не поднимется на него рука. Но я и не собирался убивать его. В таком виде, то есть в моём обличье, он и оставался до самого конца.

—

Так вы отпустили его? — спрашивает Лена.

—

Конечно. Я всегда держу своё слово, даже данное врагу. Я пообещал, что отпущу его, если он ответит на все мои вопросы, и убью, если будет молчать или вводить меня в заблуждение. Он рассказал всё, что знал, и я отпустил его.

—

И он ушел от вас в вашем обличье? — спрашиваю уже я.

—

Да. Не исключено, что он до сих пор в нём находится. За неделю он к нему привык.

Мы с Леной переглядываемся. Теперь понятно, кто побывал у нас в Фазе-тюрьме Старого Волка. Хотя кое-что не совсем ясно. Я рассказываю Ату Асферу об этой встрече и задаю вопрос:

—

Если это был не святой Мог, то есть вы, то как он тогда смог узнать нас с Леной? Причем узнал он нас,

только

когда Лена надела платье и обувь, напоминающие традиционный наряд нагил.

Аг Асфер на минуту задумывается, отпивает вина. Лицо его проясняется:

—

Понятно. Вы уже знаете об уникальных парапсихологических способностях огартов. Это было сразу после того, как я встречался с вами в Красной Башне. Я не особенно заботился о блокировке своего сознания, и этот огарт прочитал в нём немало. В том числе и информацию о вас.

Мы с Леной еще раз переглядываемся, берём свои бокалы и отпиваем из них. Слава Времени, недоразумение разрешилось. А ведь мы с ней были на ложном пути. И неизвестно, куда бы этот путь нас завёл.

Из дальнейшей беседы становится ясно, что вся наша информация об огартах полностью достоверна. Единственное, чего мы не знали, это то, что на Земле в различных Фазах постоянно находится около десятка огартов. Самих огартов, а не их выкормышей, как назвал «прорабов перестройки» Аг Асфер. Те являются лишь исполнителями воли пришельцев. Хотя сами по себе они тоже представляют немалую опасность. Вот и у нас с Леной побывал один из огартов — тот самый, который был в плену у Ага Асфера. Кстати…

—

Аг, а вы, случайно, не потомок знаменитого Агасфера?

—

Скорее предок, — смеётся Аг. — А точнее, я сам и есть Агасфер.

—

Сколько же вам лет, Аг? — с робким недоверием и удивлением спрашивает Наташа.

—

Смотря по какому счету. Если по вашему, то более трёх тысяч лет.

—

Вы неплохо сохранились, — с улыбкой замечает Наташа, — А по-вашему?

—

На сколько я выгляжу?

—

Лет на сорок.

—

Значит, по нашему счету столько и есть.

—

Однако поясните, — просит Лена, — почему вы и Агасфер — одно лицо.

—

Это долгая история. Но слушайте.

Аг наливает еще вина, устраивается поудобнее и начинает свою историю.

Эту часть Галактики они исследовали вдвоём. Сам Аг Асфер был физиком, химиком, астрономом, геологом и так далее. Его друг, Ис Аусс, был биологом, социологом, историком и прочее.

—

Ис Аусс? — переспрашивает Лена.

—

Верно, Ис Аусс, — с улыбкой подтверждает Аг и продолжает свой рассказ.

На подлёте к нашей системе, которая первоначально даже не значилась в плане исследований, они попали в поле притяжения черной дыры. В борьбе с этой страшной гигантской ловушкой они провели много лет и вырвались, исчерпав до дна свои запасы энергии. Чтобы восстановить их, требовалась близость звезды и очень много времени. Звезду они обнаружили неподалёку. Это было наше Солнце. Долго они тянулись к Солнцу на маломощных планетарных двигателях.

Оставив корабль на орбите Меркурия, друзья на разведывательном боте обследовали сначала Венеру, потом Землю. На Земле они решили остановиться. Разбили в труднодоступном месте лагерь и приступили к работе, начали исследования. Торопиться им было некуда. Корабль должен был заряжаться около трёх тысяч лет по земному времени.

Почти сразу Аг обнаружил, что здесь сосуществуют множество параллельных миров. Причем попасть из одного в другой довольно просто. Им пришло в голову, что они могут значительно сократить время зарядки корабля, если обратятся за помощью в иной, высокоразвитый мир. Но миров, способных оказать им помощь, на Земле в то время еще не существовало. В том мире, где они обосновались, и во многих других царила эпоха рабовладения. Причем Ис определил, что развитию общества грозит застой. Ему пришла в голову мысль ускорить развитие общества. Для этого следовало изменить общественную мораль. Сделать это проще всего было, создав новую религию. Религию, которая уравняла бы всех — и рабов, и рабовладельцев, и, в конце концов, заставила бы отказаться от рабства.

Ис долго обдумывал эту идею, моделировал различные варианты развития общества, потом предложил оптимальный план. Он должен был выступить в роли долгожданного Мессии и заронить в сознание людей зерна новой морали. После этого он должен был отдаться в руки местных властей, чтобы его казнили. По местным обычаям — распяли. Провисев на кресте более суток, Ис планировал сойти с креста и заставить людей поверить в своё божественное происхождение. Я высказал сомнение, что он сможет выдержать на кресте столько времени. На это Ис возразил: «А ты на что? Ночью придёшь и поможешь мне стимулятором». Какое-то время после сошествия с креста Ис планировал править народом и распространять новую религию. Затем, когда появятся первые результаты, мы с ним должны будем уйти в тень и только корректировать развитие общества. Тем самым, говорил он, мы ускорим развитие раза в три- четыре. Соответственно сократится и срок нашего пребывания здесь.