Весь план Гарта пошел прахом. Раненые тормозили здоровых, те, кто охранял край группы, столкнувшись с первыми монстрами, вынуждены были задержаться и отстали от своей части. В итоге с одной стороны защитников вовсе не оказалось, и когда мертвецы приблизились, то жители стали для них легкой добычей.

Вокруг разносились крики, стоны, вопли заживо раздираемых людей. Все это наводило ужас и панику и казалось самим пришествием Второго Катаклизма, о котором так часто упоминали в пророческих летописях.

Наконец вырвавшись из середины потока, Шеба оказалась близко к краю. Сюда оттеснили всех немощных или же тех, кто не успевал за остальными. И здесь громче всего стонали люди, умирающие от цепких когтей и зубов зомби.

Неожиданно наемница оказалась отброшена прямо в лапы мертвецов. Получив от кого-то сильный тычок в бок, она привалилась лицом прямо к телу мертвеца, покрытому обрывками одежды, меж которых торчало изъеденное червями мясо, начавшее гнить. Липкая холодная слизь попала на лицо и в рот. Шеба с омерзением плюнула и несколькими ударами рассекла первого попавшегося зомби. Но на его месте тут же появились еще несколько. Одного из них удалось обезглавить. Увернувшись от тянущихся когтей, наемница оттолкнулась от могильной плиты, возникшей на пути, и с размаху рассекла перед собой сразу троих. Но мертвецы начали окружать, отделив девушку от основной толпы людей.

Первым пришедшим на ум заклинанием Шеба отбросила в стороны ближайших монстров, получив возможность пробежать немного вперед и вновь оказаться в рядах последних людей, активно работавших топорами. Здесь удалось перевести дыхание и, наконец, стереть с лица дурно пахнущую противную слизь, в которой, как оказалось, шевелились белые черви.

Впереди еще несколько раз вспыхнуло зеленое пламя, расчищая путь к спасительным руинам. Вопли жертв, которых истязали заклинания чернокнижника, больше не вырывались из общего шума — стоны и предсмертные крики сопровождали повсеместно эту безумную, смертельную вылазку. Под ногами постоянно попадались тела людей, и Шеба несколько раз споткнулась, отступая вслед за последними рядами. Здесь уже смешались и зомби, и жители деревни, ставшие их добычей. И повсюду была кровь — в лужах грязи, на взрытой земле и белесых костях, торчащих из трупов — свежих и восставших.

Неожиданно нога Шебы не ощутила под собой твердой поверхности. Девушка попыталась удержать равновесие, но как раз в этот момент когти одного из восставших мертвецов вцепились в ее запястье. От неожиданной боли, сковавшей левую руку, девушка чуть не выронила меч. По одежде потекла теплая кровь. Падая, Шеба, отмахнувшись, отсекла гнилую кисть монстра, мертвой хваткой сжавшей ее предплечье.

Холодная, липкая и рыхлая земля больно врезалась в спину. Боль, ставшая за сегодня уже привычным чувством, не испугала девушку. Но одна мысль о том, что она отстанет и окажется полностью оторванной от общей группы, заставила Шебу бешено работать руками и ногами, пытаясь отбиться от упавшего сверху зомби. Они оказались вдвоем в яме, наполненной щепками и битым камнем. Когда-то эта могила служила местом упокоения одного из жителей деревни, теперь поднятым злой силой и направленным против своих потомков.

Меч становилось держать все труднее, и девушка изо всех сил взмахнула правой рукой. Но клинок во что-то врезался. От неожиданности Шеба вновь споткнулась и повалилась набок. Мертвец, полыхая алыми глазами, потянулся к ее шее, стараясь подтянуться единственной уцелевшей рукой, на которой почти не осталось плоти. Выпустив меч, Шеба попыталась несколько раз ударить белесый череп кулаком. Костяшки пальцев взвыли болью в местах, где лопнула кожа. Но она этого не заметила. В голове была лишь одна мысль — как можно скорее выбраться, догнать остальных. Иначе ей не пробиться, иначе — смерть.

Удар, еще один. Хруст костей, шипение. Мертвец усиленно напирал, не давая подняться. Позади в яму свалился второй, пытаясь схватить девушку за голову и ударить о камни.

От страха и поднимающейся паники Шеба закричала. Кричала изо всех сил, не слыша собственного голоса, не совсем разбирая, что видит перед собой, потому что на глазах выступили слезы.

Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! Я не хочу умирать, не здесь, не сейчас.

Волна страха захлестнула ее с головой. Ничего не различая, Шеба лишь чувствовала новую боль и скользкие, холодные пальцы мертвецов, пытающихся прервать жизнь в ее теле.

Все, она уже слишком сильно отстала — не догнать, не выбраться. Это конец.

Неожиданно чьи-то руки обхватили ее. На границе мечущегося в панике сознания подумалось, что теперь ей уже не вырваться. Но руки оказались теплыми, горячими. В них не было той злобы и жажды разорвать.

— Шеба, Шеба, Шеба, успокойся, Шеба! — похоже, что ей кричали прямо в ухо, но голос едва-едва достиг сознания.

Девушка открыла глаза — сквозь слезы и грязь показалось знакомое лицо.

— Сардон…

Несколько человек спрыгнули вниз и подняли ее за руки. Здесь был и кузнец с большими молотами, и один из сыновей Гарта — голову его покрывали бинты, но решимости во взгляде не убавилось. Сардон подхватил мечи и всунул их девушке в руки.

— Не теряй, — подмигнул он и улыбнулся.

Шеба ощутила, как под ногами вновь появилась твердая и ровная земля. Сердце перестало бешено колотиться, пытаясь вырваться из груди. Дрожь начала проходить, а вместе ушедшей паникой, вновь отчетливо защипали раны на руках.

— Быстренько-быстренько, Шеба, не отставай — работай ногами, — за плечи подталкивал ее вперед Сардон.

Рядом были крестьяне, на ходу раздававшие размашистые удары ожившим мертвецам. Толпа зомби стала не такой плотной — многие мертвецы отвлеклись от основной массы людей, занявшись теми, кто упал и не мог больше сопротивляться. Шеба не видела их, не видела и ни одного монстра — люди вокруг держались плотной стеной. Ей всего лишь требовалось не отставать.

— Сардон… спасибо, — охрипшим от крика голосом сказала Шеба.

— Рано пока, — пожал плечами ее спаситель и протянул второй клинок.

Коснувшись ладони, оружие по велению мысли девушки сложилось, вновь приняв облик обыкновенного кинжала. Наемница устроила его на поясе — второй рукой она уже не могла сражаться.

Попеременно меняясь, стараясь обходить наиболее плотные скопления мертвецов, они все же успели достигнуть остальных. Вновь впереди замерцали вспышки зеленого света — чернокнижник пробивал путь в первых рядах.

Шеба не знала, сколько они прошли, сколько еще осталось до руин. Но ей этот путь сквозь ужас и боль казался длящимся бесконечное количество часов. Лишь только небо, которое недавно начало темнеть, говорило о том, что сумерки еще не наступили, а значит, время текло своим обычным ходом.

Справа резко возникли очертания церкви. Каменное строение, возведенное более пяти веков назад, несмотря на запущенный вид, все еще выглядело внушительно. Вблизи церковь оказалась намного массивней и походила на маленький замок. Окна, узкие и продолговатые, начинались высоко от земли — дотянуться до них было невозможно.

Продвижение вперед резко остановилось. Почувствовав, что добыча больше не собирается бежать, зомби с возросшим азартом устремились на жителей.

— Да что же они медлят? — не выдержала Шеба, стараясь пробиться сквозь толпу людей, напирающих друг на друга. Приходилось расталкивать их локтями, чтобы хоть немного продвинуться вперед.

Вновь сверкнул яркий свет, разгоняя сгущающиеся сумерки, и толпа резко хлынула вперед. Уже через несколько мгновений Шеба оказалась под высокими сводами церкви, грозно нависшими над головой. Где-то крыша провалилась, и через проемы еще светлело небо. Вокруг стало свободнее — люди старались убраться подальше от входа, сливаясь с темнотой мрачного помещения.

С грохотом лязгнул железный засов, зазвенели цепи. Добрались. Наконец-то этот кошмар закончился. Теперь толстые каменные стены и прочные железные двери отделяли их от полчищ зомби, бессильно шипевших снаружи.