Имелся и еще один фактор, который серьезно тревожил тех, кто ведал японским танкерным флотом, — это были американские подводные лодки. В течение первого года войны японский танкерный флот оставался удивительно неуязвимым. Для этого были, конечно, и свои причины. Дело в том, что средний танкер имеет гораздо большую скорость, чем неуклюжее грузовое судно, и эта сравнительно высокая скорость позволяет ему легко ускользать от атак подводных лодок. Несомненно, что многие японские танкеры уцелели в 1942 году из-за недостатков наших торпед. Помимо этого, в то время мы еще не располагали достаточным количеством подводных лодок, чтобы охватить боевыми действиями те отдаленные районы, где по преимуществу и курсировали танкеры. Основные пути подвоза нефти от промыслов Суматры, Явы и Борнео шли на север в Южно-Китайское море, где они соединялись с главной артерией — большой сингапурской магистралью, выходившей к берегам Японии. Эта главная магистраль шла на север через Южно-Китайское море, мимо Формозы через Восточно-Китайское море. Она проходила далеко к западу от Соломоновых островов и мандатной территории, лежала в глубине «восточно-азиатской сферы взаимного процветания» и была надежно прикрыта опорными пунктами Малайского барьера, Филиппин и цепью островов Рюкю. В 1942 году подводный флот был еще слишком малочислен, чтобы каким-либо образом выпустить кровь из этой артерии. Но, несмотря на это, они наносили ей довольно ощутимые уколы. Четыре танкера, уничтоженные на этой магистрали в первой половине 1943 года, только предвещали растущий размах боевых действий подводных лодок. Слишком занятые потерями другого рода, японцы не были особенно встревожены этими предвестниками широкой кампании против танкеров. Лишенные всякой дальновидности, они, казалось, верили, что иммунитет их танкерного флота сохранится на протяжении всей войны. Но американские подводные лодки продолжали усиливать блокаду вод Японии, они крейсировали уже в Восточно-Китайском и Желтом морях, совершали рейды даже к Курильским островам. Алеутские острова были очищены от японцев. Фронт Соломоновых островов трещал по всем швам. Военные действия перемещались на запад, и торговый флот Японии взывал о помощи. Что же до нефтеналивного флота, то он каким-то чудом продолжал оставаться почти нетронутым. Будучи слишком уверенными в неуязвимости своих танкеров, японцы не считали нужным форсировать их строительство. Правда, некоторое количество дополнительного тоннажа все же было запланировано.
Если бы японцы могли взглянуть на оперативный план, утвержденный командующим подводными силами Тихоокеанского флота 24 июня 1943 года, положение танкерного флота, безусловно, вызвало бы у них серьезные опасения. Читатель может вспомнить, что этот план предусматривал очередность уничтожения целей в следующем порядке: авианосцы, линкоры, вспомогательные авианосцы, нефтеналивные суда, любые военные корабли крупнее эскадренного миноносца, войсковые транспорты, грузовые транспорты, эскадренные миноносцы. Таким образом, танкеры стояли в этом списке на четвертом месте, уступая лишь таким целям, как авианосцы, линкоры и вспомогательные авианосцы, и считались более важными объектами, чем тяжелые и легкие крейсера и все остальные корабли. Японцы, конечно, ничего не знали об установлении такого порядка уничтожения их флота. Но очень скоро им суждено было прозреть в этом отношении.
Нефтеналивное судно является легко воспламеняющимся. Судно, груженное боеприпасами, возможно, воспламеняется еще легче, но после его разгрузки опасность исчезает, в то время как даже пустой танкер может долго сохранять в своих цистернах легко взрывающиеся пары, а груженый танкер представляет собой настоящий факел, готовый вспыхнуть от одной спички. Судно, перевозящее бензин, всегда огнеопасно и может в один миг вспыхнуть от любой искры. Представьте же, насколько оно уязвимо, если его торпедировать.
Длинный корпус делает танкер весьма уязвимым. Правда, мало возвышающийся над водой борт уменьшает его силуэт, но, увидев его однажды, вы всегда опознаете танкер без ошибки. Больше того, основная часть танкера находится под водой, то есть в сфере действия торпед. Большая скорость обеспечивает танкеру некоторую безопасность, но зато пары бензина или другого горючего не оставляют экипажу никаких шансов на спасение жизни и груза при прямом попадании торпеды.
В июле и августе 1943 года не было уничтожено ни одного японского танкера. Затем, как по волшебству, в сентябре было потоплено сразу три танкера. Два танкера пошли на дно в октябре, семь — в ноябре и три — в декабре. Таким образом, за последние четыре месяца 1943 года Япония потеряла 15 танкеров, то есть больше, чем было потеряно за все предыдущие 20 месяцев войны.
Из 15 танкеров 14 потопили подводные лодки и один (крупный) затонул по неизвестной причине.
Любители арифметики могут подсчитать, что общий тоннаж потопленных танкеров составляет примерно 111 000 т, а около 95 000 т приходится на долю подводных лодок. Для четырех месяцев это был вполне ощутимый результат, и руководители в Токио должны были понять всю серьезность создавшегося положения. Они должны были заметить, что три из погибших танкеров были торпедированы в Восточно-Китайском море за цепью островов Рюкю, а восемь танкеров были потоплены в водах, «защищенных» Малайским барьером, и в морях, «прикрываемых» Филиппинами. Другими словами, коммуникации, лежащие в глубине «восточно-азиатской сферы взаимного процветания», оказались под угрозой американских подводных лодок. Это изменение обстановки стало особенно заметно в Яванском, Целебесском и Южно-Китайском морях, где торпедные атаки подводных лодок учащались с каждым днем.
Несомненно, что главная магистраль, проходившая от Сингапура к Японии, эта важнейшая артерия, по которой нефть перекачивалась из Голландской Ост-Индии в Японию, теперь находилась в большой опасности. Дни относительно спокойного плавания для танкерного флота миновали.
Несмотря на все это, японские руководители, казалось, недооценивали эти сигналы, хотя осенние потери 1943 года, несомненно, вызвали у них определенное беспокойство. Потопление 15 танкеров было ощутимой потерей. Но умеренная строительная программа и план реконструирования судов обеспечивали возмещение потерь. К концу декабря 1943 года общий тоннаж танкерного флота Японии достиг 873 000 т. Несмотря на все потери, он был еще на 300 000 т больше, чем в начале войны. Но масштабы войны росли, и возможности танкерного флота Японии оказались недостаточными. Появилась необходимость ввести в действие сухогрузные суда, и тысячи бочек нефти и авиационного бензина стали транспортироваться грузовыми судами и пароходами каботажного плавания. Короче говоря, японцы думали, что проблема заключалась не столько в спасении танкеров, сколько в доставке нефти. Основой этой проблемы являлось судостроение. Даже при создавшемся положении потребность в грузовых судах была больше, чем в танкерах. На судостроительных верфях в первую очередь удовлетворялись потребности военно-морского флота. Таким образом, строительство танкеров могло производиться лишь во вторую очередь, и, кроме того, еще не ощущалось настоятельной потребности в резком увеличении их выпуска. Хотя запасы нефти катастрофически истощались, все же можно было подвозить еще достаточное ее количество, чтобы моторы продолжали работать. Что же касается охранения танкеров, то новая система конвоев на главной сингапурской магистрали вполне обеспечивала его. Правда, эту главную артерию кое-где перерезали, но эти действия еще не носили угрожающего характера.
В начале 1944 года американские подводные лодки готовились к крупному весеннему наступлению. Образно говоря, они точили свои бритвы, чтобы перерезать эту главную артерию и выпустить из нее всю кровь, питающую японскую военную машину.
С момента введения в действие нового оперативного плана командования подводных сил Тихоокеанского флота рейсы японских танкеров были сопряжены с большим риском. Цель № 4 (танкеры) стала для подводных лодок первостепенной, ей отдавалось предпочтение даже перед крейсерами, войсковыми транспортами и эскадренными миноносцами. Потопление лодкой «Рашер» небольшого судна «Кору Мару» (587 т) уже считалось успехом. 2 января 1944 года близ побережья острова Хонсю был потоплен лодкой «Финбэк» танкер «Иссин Мару» (10 000 т). Таким образом, сезон противо-танкерной кампании начался успешно. 3 января в Южно-Китайском море севернее Борнео на путях подвоза нефти было потоплено еще два танкера — «Рюзи Мару» (5144 т) и «Бокуэй Мару» (5135 т). Оба судна были уничтожены подводной лодкой «Кингфиш». Эта же подводная лодка потопила 7 января еще один японский танкер, «Фусими Мару № 3» (4292 т).
