Однако итоги потерь торгового тоннажа за первый год войны особенно беспокоили японцев. Они могли удерживать захваченные базы и опорные пункты до тех пор, пока были в состоянии снабжать их при помощи торгового флота. За период с 1 января до 31 декабря 1942 года было потоплено только подводными лодками 147 японских торговых судов различных типов (включая и такие вспомогательные суда, как транспорты для перевозки самолетов, дозорные суда и переделанные канонерские лодки) тоннажем от 500 т и выше.

Период испытаний и разведки окончился: подводные лодки США были готовы к генеральному наступлению.

На 1 января 1943 года тоннаж японского торгового флота все еще превышал на 500000 т минимум, требуемый для обеспечения военной экономики страны. Несмотря на потери, понесенные в предыдущем году, противник испытывал лишь небольшие затруднения в снабжении своих передовых баз. Торговый флот все еще представлял собой хорошо действующую организацию. Хотя имперский штаб начинал беспокоиться о том, надолго ли хватит запасов нефти, промышленность пока еще ни в чем не испытывала недостатка. Пока ничто не мешало распределению тоннажа, необходимого для укрепления баз на Мандатных островах и снабжения стратегических районов. Японцы все еще успешно разрешали проблему перевозок стратегического сырья, а также воинские перевозки, используя торговый флот в составе небольших конвоев (четыре-пять судов) в сопровождении одного-четырех эскадренных или эскортных миноносцев. Как и в начале войны, эти конвои проходили вблизи берегов, следуя от порта к порту, и совершали, если позволяла обстановка, большие переходы в ночное время.

В юго-западной части Тихого океана большинство японских конвоев (снабжавших Бугенвиль и базы на островах архипелага Бисмарка и на Новой Гвинее) проходило восточнее Манилы. В районе Филиппинских островов конвои следовали через пролив Сан-Бернардино или южнее Суригао и дальше через море Целебес к архипелагу Бисмарка, Новой Гвинее или Соломоновым островам. На островах Палау или на Труке при формировании конвоев для транспортов выделялся усиленный эскорт из военных кораблей.

В районе, Новая Гвинея — архипелаг Бисмарка — Соломоновы острова конвои обычно следовали под прикрытием самолетов или крупных надводных кораблей. Часто грузы перегружались на баржи и каботажные суда, которые обычно ночью следовали вдоль берегов. Проводка конвоев, направлявшихся на юг, а также доставка горючего, боеприпасов и других предметов военного снабжения гарнизонам передовой линии имели для японцев первостепенное значение. Важность этого была ясна и для союзников, и перед американским флотом вставала задача нарушить эту транспортную систему. Частично эту задачу выполняла и сухопутная авиация, наносившая удары с Гуадалканала и баз на Новой Гвинее.

На 1 января 1943 года американский военно-морской флот уже не имел ничего общего с тем, что он представлял собой, когда сдерживал натиск противника в январе 1942 года. К этому времени вступили в строй новые корабли: 4 линейных корабля, 1 тяжелый и И эскортных авианосцев, 9 легких крейсеров, 84 эскадренных миноносца и 37 подводных лодок, о которых уже было сказано выше. Кроме того, вернулись в строй четыре линейных корабля, поврежденных во время налета на Пирл-Харбор. В составе авиации военно-морского флота насчитывалось около 5000 самолетов.

Однако большинство боевых кораблей новой постройки действовало в битве за Атлантику, что в первой половине 1943 года ограничивало операции на Тихом океане.

На повестке дня стоял вопрос о весеннем наступлении и вытеснении японцев с Алеутских островов. Тем временем планировались создание опорного пункта на Гуадалканале, проведение боевых действий по нарушению японских путей снабжения в водах Южных морей и дальнейшие действия по уничтожению торгового флота противника.

Таким образом, после захвата Гуадалканала все внимание было обращено на активизацию боевых действий в районе Южных морей. Это была задача военно-морского флота. Но надводные силы в полном составе не смогли принять участия в этом крупном наступлении до конца июня, когда была намечена высадка десанта на острове Рендова. Военные действия, направленные на изматывание противника и нарушение коммуникаций в Южных морях, осуществлялись главным образом подводными лодками.

С января по июнь 1943 года наблюдалось некоторое затишье, во время которого продолжались в основном действия только подводных лодок. Они действовали почти в одиночестве до конца года, не имея никакой передышки в подводной войне.

Борьба велась за захват передовых японских баз, в первую очередь Рабаула, открывающего путь на Филиппины. Обороняя Рабаул, противник осуществлял всевозможные военные мероприятия. В ответ на это американские подводники вырабатывали новые приемы. Один из них — маневр захода в голову конвоя, известный под названием end-around, — был тактическим новшеством 1943 года. Однако и японцы действовали с прежней активностью, нанося тяжелые удары по американским силам.

Это была жестокая, неумолимая борьба.

В ночь на 1 января 1943 года десантная операция на Гуадалканале близилась к концу. Надводные и военно-воздушные силы союзников преследовали отступающего противника. Подводные лодки в этот период действовали главным образом против конвоев с войсками, отступающими с Гуадалканала.

Японское командование сосредоточивало на Бугенвиле все наличные силы, чтобы закрепиться. Японская пресса опубликовала следующее сообщение: «Наши части только что закончили победоносное стратегическое отступление. Разбив противника, они отошли на заранее подготовленные позиции».

В это время подводная лодка «Грэйбэк» направлялась к Мунда Бар у берегов Нью-Джорджии, где она должна была выполнять роль корабля-маяка, обслуживая оперативное соединение надводных кораблей, направлявшихся для артиллерийского обстрела аэродрома Мунда. Другие подводные лодки, базировавшиеся на Брисбен, выполняли задания, характерные для боевых действий лодок в этом районе. Доставка наблюдателей и разведчиков к плацдармам войск противника, спасение летчиков, эвакуация беженцев — такие задания стали обычными для подводников. Они выполнялись в периоды между боями во время непрекращавшихся действий на истощение противника. Одно из таких заданий было выполнено в начале года подводной лодкой «Наутилус». Получив приказ следовать к острову Бугенвиль для спасения 29 беженцев, лодка попала в самый центр района верхних Соломоновых островов, занятого противником накануне Нового года.

Для беженцев прибытие «Наутилуса» означало избавление от пыток концентрационного лагеря.

Обратный путь лодки лежал в Австралию; переход закончился благополучно.

Противник прилагал все усилия к тому, чтобы доставить подкрепления в северную часть Соломоновых островов, одновременно прикрывая отход гарнизона с острова Гуадалканал. Японские самолеты совершали полеты над морем между Новой Гвинеей и Бугенвилем в поисках подводных лодок — главного противника конвоев. Конвои проходили под охраной сильно вооруженных эскадренных и эскортных миноносцев, готовых в любую минуту атаковать подводные лодки. Этот район был опасен для японских конвоев, но он был опасен также и для американских подводных лодок.

В глубине этого районе у Рабаула против японских кораблей действовала подводная лодка «Аргонавт». Это был третий поход лодки.

10 августа «Аргонавт» вошла в соприкосновение с японским конвоем. Несколько позже этот конвой в составе пяти судов и трех сопровождающих эскадренных миноносцев был замечен американским самолетом, который, израсходовав весь боезапас, возвращался на базу. Летчик этого самолета видел, как в один из японских эскадренных миноносцев попала торпеда, вызвавшая взрыв, и как два других миноносца начали атаку глубинными бомбами.