Анжи оглянулась на дышащий дымным смрадом колодец. Ардора перевернула всю ее жизнь. Что сталось с ее свитой? И Адамант. Он больше не увидит солнца. Она не пришла ему на помощь, она так виновата!

Заметив скользящую по траве тень, Анжи вскинула голову. Неужели она заснула? Или кто-то наколдовал видения? С величественной облачной лестницы, объятой золотым светом, спускались крылатые черно-белые львы. На них восседали одинаково одетые Эйлииты. Их серебристая кожа блестела на солнце, а голубые волосы покрывали плечи мантильей тонких кос.

На левых руках они держали похожие на кружева круглые щиты, в правых – узкие красные мечи, будто сотканные из лучей. В руке одной женщины развевалась полупрозрачная лента с украшенным алмазами драконом.

Львы покружили над полем и, сбившись в стаю, опустились на траву.

К Драку и Анжи, отставшим от Ардоровцев, направилась высокая Эйлиита в бархатной серой маске, прикрывавшей верхнюю часть лица. Она остановилась напротив Драка. Ее синие глаза в окаймленных ромбами прорезях недобро глянули на Анжи. Та тайком разглядывала ее серебристые штаны, частично выглядывавшие из высоких сапог и короткой юбки-накидки.

—  Как ты мог подвергнуть Йеалайю такой опасности?! – заговорила женщина звенящим от волнения голосом. – Как посмел ею повелевать? Ты сыграл на чистой наивности! Втянул в распри меж наземными обитателями! Воспользовался ею, чтобы уважить какую-то малолетнюю Правительницу! Если я узнаю, что ты ее хоть мыслью предал…!

—  Смени тон, будь добра, – перебил ее Драк.

—  Покажи мне эту девчонку! Я хочу на нее посмотреть!

—  Смотри. – Драк развернулся и кивнул на стоявшую рядом Анжи. – Аллата Эйлиита старшая, наследница трона небесного королевства Эйлиитэль, ныне правящая городом Асулией.

—  Приветствую вас, – пролепетала Анжи, смущенная увесистым титулом Эйлииты, – в наземном мире Тир-ре.

—  Вот это – и есть Правительница? – осмотрев Анжи, ухмыльнулась Аллата. – Неудивительно, что подлунные царства в упадке.

—  Между прочим, эта малявка готова была отказаться от последней надежды отстоять свой мир ради нашей свободы. И это Йеа приняла решение встать на защиту Тир-ре. Я ее отговаривал.

—  Вы оба сумасшедшие, потому и встретились!

—  Ты злишься оттого, что вынуждена видеть меня снова?

—  Да! Я не для этого помогла вам покинуть королевство! – Девушка сильнее сжала щит и, казалось, еще немного, и ударит им Драка в грудь. – Ты понимаешь, кого я тебе доверила? Эйлииту, а не простого смертного!

—  Знаешь что? – пытливо спросил Драк, слегка подавшись вперед. – Иди ты в обитель Грома и Грозы!

Аллата растерянно затрепетала ресницами и осталась стоять на месте, а Драк решительно зашагал за вереницей Ардоровцев. Анжи побежала следом, опасаясь быть пригретой щитом.

Две повозки, скрипящие впереди, тянули псы-пискуны. Перед глазами снова возникли очертания комнаты, где остался верный Адамант.

—  Почему вы плачете? – поинтересовался идущий сзади Драк. – Что опять стряслось?

—  Я просто устала, – отмахнулась Анжи, шмыгнув носом.

Драк подхватил ее и усадил на гору порванных кольчуг и прочее снаряжение скормленных псам воинов.

—  Что вы делаете?

—  Ваши слезы пагубно влияют на мое и без того плохое настроение. Вы добились желаемого, получили даже больше того, на что могли рассчитывать. Выбрались живой из Ардоры, собрали не ахти каких, но все же воинов. Еще и небожителей в это дело умудрились втянуть. И все чем-то недовольны!

—  Ни во что я Эйлиит не втягивала!

—  Зачем же тогда сыграли в благородство? Не для того ли, чтобы эта небесная простота возгорелась желанием отблагодарить вас?

—  Вовсе нет! У меня и в мыслях подобного не было! А вот зачем вы разыграли меня, вынудив поверить в то, что готовы отдать мне ключ?

—  А вы думали, что я и впрямь могу пожертвовать Йеалайей ради вашего червивого Тир-ре и его гусеничных обитателей?

—  Не смейте оскорблять мир моей сестры!

—  Глупо обижаться на правду. Ради кого вы спустились в Ардору и рисковали жизнью? Вашим подданным безразличны все те жертвы, на которые вы отважились во имя их спасения.

—  Почему вы вообще завели этот разговор?! – окончательно вышла из себя Анжи и спрыгнула с телеги.

—  Чтобы вы перестали плакать, – улыбнулся Драк. – Уж лучше злитесь. И устройтесь на телеге, чтобы снова не зареветь от усталости.

Анжи опустила голову и тоже виновато улыбнулась.

Она с интересом поглядывала на двигающихся последними Эйлиит. Таких необычных людей она еще не видела. А животных – тем более.

Отстав от всех, слепо брела за стаей львов Йеалайя, читавшая книгу. Похоже, они с Драком повздорили. Иначе, сочла бы она данный момент подходящим бегать глазами по строчкам?

Вскоре надвинулась стена расписного леса, дыхнувшего мятной прохладой. В кронах заливались щебетанием птицы и с шорохом взметались от диких окриков Ардоровцев, наслаждавшихся свободой.

—  На вашем месте я бы поостерегся Рэйналь, – заговорил до этого надолго замолчавший Драк. – Не вызывает она у меня доверия.

—  Вы думаете?

—  А если она заполучит оружие и обратит его против вас?

—  Ее ненависть ко мне велика, – согласилась Анжи, искоса глянув на женщину. – Но думаю, благоразумие возьмет верх над эмоциями. Мы сейчас на равных – мне нужна ее подмога, а ей необходима моя, то есть Эйлиит.

—  Я ненадолго отойду. Не то Аллата свернет себе шею, постоянно оборачиваясь и наблюдая за нами. Тоже мне, дневная сова.

—  Йеалайя? – окликнула оказавшуюся рядом девушку Анжи, и та поравнялась с ней. – Скажи, вы не видели озеро за этим лесом?

—  Пруд там. И мостики. Много.

—  Хорошо. А что ты читаешь? – Анжи указала на книгу. Потрепанный каптал показался знакомым. – Ой, это же подарок Ундины! Я потеряла эти «легенды и мифы» в Ардоре. Нет-нет, оставь при себе!

—  Благодарю. Я учусь с нее вашему языку, – улыбнулась Йеалайя, и на ее щеках мелькнули очаровательные ямочки. – Я его знала, но… знания те затянули мрачные тучи.

—  Мне нужно переоблачиться. Почитай пока вслух, если тебя не затруднит.

—  В слух? Это как? А, чтобы все слышали? Поняла. А вы, как облачитесь, устраивайтесь на львице. Так будет лучше, чем когда плохо.

Анжи оправила вязаную блузу, осторожно потрепала льва за гриву и боязливо взобралась на его массивную спину. Мягчайшая шерсть приятно ласкала кожу. От утробно урчащего зверя исходил странный запах дождя. Такой аромат висит в воздухе перед грозой. Даже не верится, а ведь они, в самом деле, спустились с облаков! Интересно, какое их небесное королевство? Как живут там эти неземные создания?

Йеалайя стеснительно прокашлялась и начала читать:

—  …на вершине скалы, прозванной Камнем Смерти, однажды взросло дерево. Темный, суеверный народ решил срубить его, дабы не плодило оно соблазна своими отравленными плодами. И много людей погибло, пытаясь взойти на вершину. Столько сгинуло с намерением губить. А дерево касалось ветвями небесной лазури, купая листья в прохладе там, где под вечер закатные лучи выводили золотом молитвы.

Йеалайя перевернула страницу и по-детски нахмурилась.

—  Не хватает листочка. …В замке каждый день грохочет бал. Народ погряз в неслыханном веселье, а Правительница, глядя в небо, вопрошает у Мира, есть ли хоть одна живая душа в этой пустоте. Но солнце молчит и небеса безмолвны. Но вдруг… Творцом иль демоном был послан в Тир-ре человек без имени и памяти о прошлом. И погубил он мир, нечаянно не удержав в руках. Но может, ради этой встречи Тирлэй так его хранила? А девушка явилась для того, чтобы его разрушить? Кем-то уже написаны строки нашей жизни, а мы лишь ступаем по врезавшимся в кровь буквам и спотыкаемся о точки, преграждающие нам путь вперед, к истокам новых предложений. Мы медлим запятыми, стремясь дойти до последней строки.

Йеалайя замолчала и посмотрела на Правительницу.

—  Это книга Вандерласта, – прошептала Анжи и, развернувшись к Эйлиите, ухватила ее за ворот, отчего та испуганно вздрогнула. – Почему ты согласилась одарить своей помощью Тир-ре? Ответь мне, прошу тебя!