Известие о сосредоточении в районе Магелланова пролива немецких пароходов не оставляло сомнений в том, что они — угольщики. Это только подтверждало предположение, что адмиралу Краддоку придется иметь дело с германской Тихоокеанской эскадрой. Получив последние инструкции, адмирал вышел в Пернамбуко для сосредоточения там всей своей эскадры. Здесь ему представился случай получить некоторый реванш за неудачный поход в St. Paul Rocks и убедиться, что неприятельская торговля находится в состоянии полнейшего паралича. В гавани стояло не менее пятнадцати крупных германских пароходов Северо-Германского Ллойда, большинство из которых укрылись здесь с первых дней войны, не решаясь выйти в море.

С другой стороны, и наша торговля достаточно пострадала — подвиги «Дрездена» напугали судовладельцев по всему побережью, и консулы взывали об усилении охраны. Прежде чем идти по новому назначению, адмирал Краддок запросил у Адмиралтейства последние сведения о движении Шпее. Получив в ответ информацию, что уже почти месяц никаких определенных сведений нет и что не исключается возможность появления Шпее поблизости Магелланова пролива или на Фолклендских островах, адмирал решил идти в устье Ла-Платы, где тревога среди судовладельцев сказывалась особенно сильно и откуда громче всего раздавались просьбы об охране торговли. На пути он предполагал судами эскадры осмотреть все подозрительные места. Одновременно он приказал капитану 1-го ранга Люсу идти с его отрядом на юг, осматривая по пути все якорные стоянки к югу от Ла-Платы вплоть до Магелланова пролива, а затем занять такое положение, чтобы воспрепятствовать «Дрездену» выйти в Тихий океан. Немецкий крейсер находился на юге — на то указывал недавний захват им парохода.

Этот план Краддока, приведенный в исполнение, просуществовал лишь до половины месяца, так как был нарушен новыми распоряжениями Адмиралтейства, снова изменившего район действий адмирала. Причины, заставившие отправить Краддока на юг, имели свое влияние и на события по другую сторону Тихого океана, где обстановка чрезвычайно усложнилась требованиями армии.

Влияние это прежде всего сказалось в том, что адмиралу Стоддарту пришлось лишиться Canopus и Cornwall, отправленных на подкрепление Краддоку, и лишиться в очень трудный момент, когда для выполнения возложенной на него задачи ему требовалось каждое судно. Эскадру его составляли Carnarvon (флагман), Albion (находившийся в пути на замену Canopus), Highflyer (ремонтировавшийся в Гибралтаре после боя с «Кайзером Вильгельмом») и три вспомогательных крейсера — EmpressofBritain, Victorian и Marmora. Cumberland был отмечен Камерунской операцией, с ним же находились Cluillenger и французский крейсер Bruix, конвоировавшие войска из Сенегала. К району Стоддарта подходили транспорты с гарнизонами мыса Доброй Надежды, следовавшие в Англию под конвоем Hyacinthс Капской станции и Leviathan, выделенного для этой цели из состава 6-й крейсерской эскадры, от которых ему надлежало принять конвой.

Поблизости находился неприятельский вспомогательный крейсер «Кронпринц Вильгельм», последние сведения о котором указывали на то, что он 27 августа остановил для осмотра русское судно в 500 милях к северу от островов Зеленого Мыса. Положение Стоддарта являлось почти безвыходным, но, к счастью, подошел крейсер Europa, конвоировавший транспорт с генералом Доббелем и штабом Камерунской экспедиции, и адмирал смог сменить им Hyachinth. Вопрос уладился, но ненадолго. У Hyachinth произошла поломка в машине, и дальше следовать он не мог, поэтому Стоддарту пришлось идти самому на флагманском корабле.

Приказание адмиралу Де Робеку принять конвой от Стоддарта запоздало, и последний дошел до Лиссабона, откуда транспорты пошли с одним Europa, так как дальнейший путь охранялся французами. Одновременно с войсками мыса Доброй Надежды из Англии шли транспорты с Ланкастерской территориальной дивизией для Египта и двумя батальонами для Мальты и Гибралтара под конвоем Minerva и Ocean. Последний шел на замену на мысе St. Vincent Albion, но к этому времени многие из старых крейсеров эскадры Де Робека вышли из строя, и ему пришлось послать Ocean сначала на Мадеру, а затем на Азорские острова, оставив район Сан-Висенти на попечение французского марокканского отряда[58].

Это распоряжение, однако, Адмиралтейство приостановило — Ocean и Minerva были отправлены в Ост-Индию, где германская Тихоокеанская эскадра создала серьезную угрозу передвижению транспортов с индийскими войсками. Затруднения подобного рода не оставляли адмирала Де Робека вплоть до того момента, когда после гибели трех крейсеров типа Cressy остатки 7-й крейсерской эскадры пришли на постоянную охрану пути между Англией и Гибралтаром. Пока адмирал Де Робек получал приказания относительно Minerva и Ocean, адмирал Стоддарт, узнав о появлении «Кронпринца Вильгельма» в водах своей станции, пошел обратно на Мадеру, откуда с возвратившимся из ремонта в Гибралтаре Highflyer он отправился в поиск на побережье Марокко в Рио-де-Оро, где, по слухам, находился «Кронпринц Вильгельм».

К сожалению, из-за быстрого ухода он не узнал и потому не смог выполнить по пути весьма важную просьбу французов, выполнение которой из-за этого задержалось на неделю. Дело заключалось в том, что генерал Лиоте — губернатор Марокко, проявивший столько энергии и с такой доблестью державшийся со своими слабыми силами, до сих пор не обращался на родину ни с какими просьбами о подкреплениях, а теперь просил о совместной демонстрации англо-французских морских сил на побережье. Немцы, верные своей обычной тактике, вели активную агитацию среди туземного населения, распуская слухи, что Великобритания объявила войну Франции. Надо было решительным образом повлиять на туземцев.

Как только Стоддарт получил просьбу генерала Лиоте, он немедленно отправил вспомогательный крейсер Victorian, который 26 сентября совместно с Cassard произвел бомбардировку непокорных деревень на побережье от мыса Juby до Агадира и этим положил конец неприятельским проискам.

Казалось, что лучше было бы в ответ на просьбу французов послать не вспомогательный, а регулярный крейсер, но действия адмирала соответствовали новым инструкциям Адмиралтейства относительно крейсерской службы вообще. Истина, что владение морем превыше всего, все более и более подтверждалась. Выяснилось также, что опасность от неприятельских вспомогательных крейсеров не столь велика, каковой ее считали; поэтому Адмиралтейство издало приказ, разъясняющий, что главная задача наших коммерческих пароходов, переделанных во вспомогательные крейсеры, заключается в помощи регулярным крейсерам в их основной задаче отыскать крейсеры неприятеля. Вспомогательным крейсерам вменялось в обязанность вступать в бой лишь в том случае, если они убеждены, что неприятель слабее их.

Приказ до известной степени облегчал дело обнаружения неуловимых германских крейсеров, но все же адмиралу Стоддарту нелегко было охранять торговлю, занимаясь одновременно конвоированием Камерунской экспедиции. Посланные крейсеры оказались надолго прикованными к экспедиции.

С самого начала Камерунской экспедиции стало очевидно, что эта операция, предпринятая из Тоголанда, — задача не из легких.

Со времени франко-британского соглашения 1912 года площадь колонии достигла почти 300 000 кв. миль, ее приморский фронт от границ Нигерии до границ Габона тянулся на 200 миль. По последним сведениям, немцы имели здесь сто семьдесят человек белых войск и две тысячи человек туземных, включая полицию.

Против этих сил нам предстояло организовать экспедиции из состава пограничных западноафриканских войск, находившихся под командованием генерала Доббеля.