Вопрос о том, смогут ли принять участие в экспедиции французы, находился под большим сомнением. Недавняя вынужденная уступка территории Германии поставила их в очень невыгодное положение в Конго. Немецкая граница проходила столь близко к главному пути сообщения французов с областью озера Чад, что это представляло серьезную угрозу; кроме того, немцы получили очень удобную внутреннюю позицию.

Французы склонялись к мнению о необходимости ограничиться обороной, захватив несколько стратегически важных пунктов, и отвлечь немцев в такие районы, где они могли бы нанести наименьший вред. Подобный план французов до известной степени облегчал задачу, тем более что они не отказывались от совместных морских действий на побережье.

Мы же в соответствии с планом, разработанным еще за несколько лет до войны, мобилизовали три колонны из состава нигерийских сил: одна базировалась на Мафони на реке Мадигари близ озера Чад, другая — к западу, в Нафаге, и третья, самая сильная, — в Йола, на полпути к границе. В прибрежном районе находились две другие — колонна реки Кросс (Икомская) и Калабарская колонна. Всем этим колоннам предписывалось ограничиться наблюдением и разведкой; их начальникам были запрещены наступательные операции, о которых они просили. Только Йолской колонне было приказано завладеть германской пограничной станцией Гарва.

Поначалу предполагались лишь действия, более или менее сходные с французскими — преследующие цель оттеснить неприятеля от берега и наступление главных сил экспедиции.

В скором времени, однако, французы изменили свои намерения. В Дакаре у них имелось две тысячи сенегальцев при шести орудиях, готовых к отправке в Марокко на подкрепление генерала Лиоте, которыми они и решили воспользоваться для операции в Дуале. На совместном совещании в Адмиралтействе 15 августа был выработан следующий план кампании.

Нигерия давала тысячу семьсот человек, Сьерра-Леоне — шестьсот человек; кроме того, в Нигерии формировалась речная флотилия.

До начала операции надлежало выяснить, соответствуют ли действительности сведения о том, что неприятельский крейсер базируется в Дуале и что немцы оккупировали принадлежавший Испании остров Фернандо-По. Выяснить это поручили адмиралу Стоддарту, который отправил для этого крейсер Cumberland (капитан 1-го ранга Фуллер).

23 августа Cumberland вышел из Сьерра-Леоне совместно с транспортом с подкреплениями в Тоголанд, имея на буксире канонерскую лодку Dwarf. В Ломе он пришел до капитуляции колонии и здесь принял пассажирский пароход немецкой компании Воерман, на котором взбунтовавшаяся туземная команда принудила офицеров вести пароход в английский порт. Зайдя в Лагос для организации речной флотилии, Cumberland уже один отправился для осмотра Фернандо-По, куда и прибыл 31 августа. Не найдя никаких следов германской оккупации, капитан 1-го ранга Фуллер немедленно пошел в Дуалу. В Дуале он усмотрел лишь один, по-видимому, вооруженный пароход, охранявший вход.

Необходимость поставить в известность Нигерию о положении дел заставила его до установления блокады зайти в Калабар. Здесь 1 сентября он узнал о принятом решении поручить командование операцией как на берегу, так и на море английским офицерам.

Первоначально французы желали сухопутное господство сохранить за собой, предоставив нам лишь командование на море, но затем согласились, что будет полезнее возложить сухопутное командование на генерала Доббеля, хорошо знающего местные условия и обстановку. Свой броненосный крейсер Bruix французы отдавали для совместных действий с Cumberland вместо потерпевшей аварию канонерской лодки Surprise.

По разработанному плану, предполагалось организовать базу в бухте Ambas в 25 милях на запад от реки Камерун. В бухте находился порт Виктория, соединенный узкоколейной желейной дорогой с Буэа, прежней столицей колонии, расположенной в 10 милях к северу, у подножия Камерунских гор. В первую фазу операции входили захват Виктории, Буэа и Дуалы, а главное — захват радиостанции.

Наступал двухмесячный сезон дождей, во время которого дорога между Викторией и Буэа делалась непроходимой, поэтому требовалось, не теряя времени, занимать Дуалу. Для этой цели было желательно поддержать экспедицию легким крейсером, осадка которого позволила бы ему войти в реку. Назначили крейсер Challenger, получивший приказ идти в Сьерра-Леоне, где к 10 сентября сосредоточивались союзные части.

Cumberland 3 сентября вернулся в Фернандо-По с инструкциями собрать все возможные сведения и еще раз до отправления экспедиции произвести тщательную разведку. Капитан 1-го ранга Фуллер считал необходимым торопиться с занятием порта Виктория до начала периода штормов, так как порт этот, помимо его значения как базы для сухопутных частей, был крайне необходим как убежище для флотилии.

На следующий день после присоединении к нему канонерской лодки Dwarf он пошел туда. Сведения, полученные от дружественных туземцев, привели его к заключению о непригодности Виктории для сухопутной базы, но эти же источники указывали о значительных запасах продовольствия, в которых крайне нуждалась колония, и было желательно их захватить.

Капитан Фуллер отправил на берег парламентеров с сообщением, что он намерен произвести высадку, и с предупреждением, что при малейшем сопротивлении начнется бомбардировка города.

Местные власти согласились. Поблизости никаких войск не обнаружилось, и высадившаяся десантная партия приступила к осмотру города.

Большей части запасов не оказалось — их вывезли после первого появления Cumberland. К тому, что осталось, приставили караул. Так же поступили и в Роте, маленьком порту в западной части бухты, через который проходила дорога из Виктории в Буэа и в котором были обнаружены значительные запасы.

Утром приступили к работе по их перевозке, но неудачно.

Очень быстро появились неприятельские войска, и их парламентеры потребовали немедленной эвакуации десанта. Упорствовать не имело смысла, десант вернулся. Предупредив жителей, командир Cumberland открыл артиллерийский огонь и сжег склады с запасами.

Наиболее подходящим местом для базы являлась Дуала — это больше не вызывало сомнений. Помимо значения правительственного центра, здесь имелись удобная гавань с прекрасными набережными и плавучий док, а главное — от нее шли две важные железные дороги.

Одна, так называемая Midland Line, шла на протяжении 100 миль до Идеа на реке Санага, а затем до Эзека на реке Ньонг. Другая — Northen Line — начиналась на противоположном берегу реки Камерун и шла по направлению к озеру Чад.

Полностью построены на этой железной дороге были только первые 100 миль до гор Маненгаба. 5 сентября к капитану Фуллеру присоединились восемь судов Нигерийской флотилии[59], и он смог обратить свое внимание на Дуалу.

Перед уходом из порта Виктория Фуллер захватил несколько лихтеров, стоявших в гавани на бочках. Захват этот выполнили Vampire и Valrus при содействии специальных команд с Cumberland и Dwarf. Вместе с лихтерами отряд ушел в устье реки Камерун.

Первое, что надо было сделать, — это найти на побережье удобную для мелких судов якорную стоянку. Единственным подходящим местом был лиман реки за мысом Камерун, но, прежде чем входить в него, требовалось предварительно протралить как подходы, так и сам лиман, так как, по сообщениям туземцев, немцы поставили обширные минные заграждения.

На самом деле никаких мин не оказалось, и уже 9 сентября после артиллерийского обстрела обоих пунктов, ответа на который не последовало, Dwarf смог войти в лиман[60]. Имелись сведения, что немцы заградили реку, затопив пароход; такое заграждение действительно было скоро обнаружено Dwarf у Руггет-Пойнт в семи милях ниже города. Дозорное судно, завидев нашу канонерку, быстро отступило, но губернаторская яхта «Герцогиня Элизабет» успела сделать это, уже будучи обстреляна Dwarf, снаряды которого вызвали на ней пожар.